Achille Taphanel

“ Cependant, Mlle Chon, sa bonne amie, s'impatientait ; elle n'avait autour d'elle que d'insipides complaisants, à qui elle n'osait se fier : la compagnie et les conseils d'un homme qu'elle connaissait de longue date, d'un compatriote, lui seraient précieux. Qu'attendait-il donc? La Beaumelle lui répondait en badinant qu'elle finirait bien par s'habituer à ses nouveaux amis; qu'elle n'avait, après tout, que l'embarras du choix; qu'il ne doutait pas que toute la France n'eût déjà traversé son entresol, et que même il ne serait guère surpris un de ces matins d'y rencontrer Voltaire. ”

“ La Harpe, parlant des dix-huit lettres dont se compose l'édition de Nourse, disait : « Elles sont pleines d'esprit et de sel. La Beaumelle n'a pas la grossière maladresse de Fréron qui va toujours niant le talent ou le génie de quiconque le méprise. Il convient de tous les avantages de M. de Voltaire et il attaque très malignement les faiblesses et les travers dont il n'y a point de grand homme qui ne soit susceptible, mais qui, présentés par une main ennemie, forment un tableau de ridicule (1) . » ”

“ Que les vaines clameurs d'une cabale jalouse ne prennent point sur votre tranquillité.
Conservez à votre patrie un citoyen qu'elle estime, qu'elle aime, qu'elle regrette; à deux grands rois, un officier utile; à Potsdam, un solitaire aimable par son enjouement, par l'égalité de son humeur, par la vérité de son caractère, par son aversion pour l'intrigue; à Berlin, un négociant honnête homme; aux talens, un protecteur. aux pauvres, un père; à l'Univers, un sage.
Laissez à ceux qui détestent votre personne l'affreux plaisir de déchirer vos écrits : la haine meurt; le génie est immortel. ”

“ La dame qui m'écrit est fille d'un homme que j'estime, et femme d'un homme qui m'a outragé. J'ignore si son mari a été à la Bastille ou à Bicêtre, mais je sais qu'il méritait un châtiment plus terrible pour avoir insulté Louis XIV, le duc d'Orléans régent et tous les ministres. Ce ne sont point icy des sottises littéraires, mais des crimes. Ils sont à la vérité les crimes d'un fou, mais ils n'en sont pas moins punissables.
La lettre anonime que j'ai reçue est en original dans le bureau des ministres, et j'en ai gardé une copie authentique. ”

“ Je n'ai pas l'honneur de connaître les réviseurs de Gotha; mais je sais en général qu'il n'y a en aucun pays du monde aucun livre imprimé avec privilège où le génie ait pris l'essor. Si madame la Duchesse veut me faire l'honneur d'agréer mon projet, je soumettrai avec le plus grand plaisir du monde mon ouvrage à son examen : j'aurai l'honneur de le lui lire,
et s'il y a quelque endroit que Son Altesse trouve trop fort ou mal pensé, je le rayerai avec autant de célérité que de respect, persuadé que je ne puis avoir de juge plus éclairé. ”

“ La duchesse s'en était montrée indignée. Cependant elle eût difficilement consenti à intervenir dans cette misérable querelle, si Voltaire n'eût imaginé pour lui forcer la main, un cas honorable et pressant. Il supposa qu'un Français, dont il eût été bien embarrassé de dire le nom, s'était adressé à lui pour l'aider à confondre La Beaumelle, qui, disait-il, cherchait (après quinze années de silence et d'oubli!) à lui imputer l'aventure de Gotha : Il n'est pas juste, Madame, que l'innocent pâtisse pour le coupable. ”

“ Je ne veux pas que le génie soit contraint dans mon pays.
Cette précaution et quelques réflexions bienveillantes pour le Danemark, habilement semées çà et là, n'empêchèrent pas les ennemis de La Beaumelle de le dénoncer à Frédéric V comme un esprit dangereux, contempteur de la religion et de la majesté royale. Holberg, qu'il avait traité avec assez peu de respect lors de leurs discussions publiques, et à qui il avait adressé encore dans ses Pensées quelques critiques blessantes, put dire aussi son mot et fut sans doute très écouté. ”

“ Trublet, de son côté, écrivait à La Beaumelle : « Il n'est pas possible de revenir avec Mme Geoffrin sur ce qui vous regarde. Elle n'aime pas qu'on lui reparle deux fois de la même chose. » C'était donc bien fini, et La Beaumelle dut faire son deuil de cette amitié qui lui avait été et eût pu lui être encore si utile. Cette perte, d'ailleurs, fut la seule qu'il fit en ce genre; ses amis genevois, danois et allemands, ses amis de France anciens et nouveaux, lui restèrent fidèles en dépit de lui-même. ”

“ Jusqu'ici, écrivait-il en 1752, dans la courte préface qui précédait les Lettres, jusqu'ici les sentimens ont été fort partagés sur Mme de Maintenon. Quelques-uns l'ont regardée comme une coquette adroite, quelques autres comme une dévote précieuse. Son caractère est trop marqué dans ces billets écrits sans art, écrits à des personnes avec qui elle n'avait pas besoin de politique, pour ne pas prévaloir à la fin sur la malignité du cœur humain. Que ceux qui douteront de la supériorité de son esprit fassent réflexion à sa fortune. On ne monte pas si haut sans ailes. ”

“ Je suis convaincu, Monsieur, que la main ennemie de laquelle sont parties les lettres [anonymes] faussement attribuées à M. de La Beaumelle a tracé celle qui vient de paroître sous votre nom. Je ne vous ferai pas l'injure de croire que, quelle que puisse être votre animosité contre lui, vous vous fussiez permis de pareilles invectives. Une foule de faiseurs de libelles qui ne vivent que de leurs calomnies n'écrivent que pour tâcher de flétrir les auteurs qui ont mérité l'estime publique. ”

“ On lui conseilla de voir Louis Racine qui, par ses relations avec Saint-Cyr, devait être mieux que personne en mesure de le renseigner. Louis Racine vivait alors dans une retraite absolue : il était dévot, peut-être un peu avare, homme d'étude avant tout, et grand ami des livres; sa seule distraction était d'aller, assez rarement d'ailleurs, surveiller à Saint-Cyr quelque répétition d'Esther ou d'Athalie. Il avait, par une sorte de survivance, ses entrées dans cette maison où le souvenir de Mme de Maintenon était pieusement conservé, où elle vivait, où elle régnait
encore. ”

“ « Dans un livre si bien intitulé de l'Esprit sur les lois, on prétend que les religions sont faites pour les climats (1) . » Montesquieu n'avait rien dit de semblable ; il avait seulement noté l'inconvénient qu'il peut y avoir quelquefois à transporter une religion d'un pays dans un autre. — Pour La Beaumelle, on le voit, se rapprocher de Montesquieu, c'était déjà s'éloigner de Voltaire. ”

“ La Beaumelle, comme nous le raconterons plus loin, est mort chez La Condamine. Celui-ci a dû, selon toute vraisemblance, reprendre, parmi les papiers que laissait son ami, les lettres originales de Frédéric. Et ce sont ces lettres mêmes qui, après des vicissitudes divers, seraient tombées plus tard entre les mains de Feuillet de Conches. Nous aimons à croire que cet expert très peu sûr ne s'est pas trompé et n'a pas trompé Sainte-Beuve ; nous ne voulons pas douter de l'authenticité des documents d'après lesquels La Beaumelle, sur ce point-là comme sur d'autres, a été convaincu d'infidélité. ”

“ Un autre billet de La Condamine nous apprend que Marmontel fut agréé. La Beaumelle d'ailleurs le connaissait depuis longtemps ; il le voyait chez Diderot, chez Procope; mais comme il voulait se tenir soigneusement en dehors du cercle d'influence de Voltaire, et que Marmontel, au contraire, y avait toutes ses attaches, tous ses appuis, il ne poussa pas très loin cette liaison. Il eût pu, par lui, trouver accès auprès de Mme de Pompadour, effacer dans l'esprit de la favorite certaines impressions,
combattre certaines influences. ”

“ Aussi bien, la Henriade, c'est M. Faguet encore qui ledit, est un admirable manuel. Il n'est pas étonnant qu'on s'en fît, au siècle dernier, une idée plus haute : et si La Beaumelle, seul parmi ses contemporains, a osé trouver cet ouvrage froid et prosaïque, ce fut moins peut-être par la délicatesse de son sens littéraire que par un parti pris systématique de désapprobation. ”

“ Quel est mon crime? Est-ce d'avoir été chez l'étranger mauvais Français? Le certificat du ministre de Copenhague dit que j'y ai été très zélé pour mon prince et pour ma nation. Est-ce d'avoir fait le Qu'en dira-t-on? Je l'ai fait en Danemark, sous les yeux du Roi qui l'approuva, en agréa le premier exemplaire. J'en ai été assez puni par un an d'absence forcée et par six semaines de craintes et d'allarmes à Paris. Et puis, ce malheureux livre m'a été pardonné par M. d'Argenson. Est-ce d'avoir fait les remarques du Siècle de Louis XIV? ”

“ Ayez moins d'amitié pour moi, Madame, il me semble jusqu'ici que l'amitié qu'on a pour moi porte malheur. Sans précisément lui porter malheur, l'amitié de Mme de Louvigny pour La Beaumelle, et son zèle que rien n'arrêtait, lui attirèrent souvent de très grands ennuis. Elle se brouilla presque avec Mme de Mornay, qui partageait, comme supérieure, la responsabilité de toutes ses imprudences ; elle eut à essuyer les reproches de son amie et « compagne de larcins » Mme de Montorcier, qu'elle avait par trop compromise ”

“ La Condamine fit, pendant l'été de 1760, un voyage dans le Midi et s'arrêta un mois à Balaruc pour y prendre les eaux. La Beaumelle vint l'y trouver, et l'accompagna ensuite à Montpellier, à Avignon, à Nîmes et à Arles. Il lui lut ce qu'il avait écrit déjà de la Vie de Maupertuis; ils y travaillèrent ensemble. La Condamine avait été le confident le plus intime du défunt; nul n'était mieux renseigné que lui sur tous les points de cette vie si pleine et si agitée. Il était resté en relation avec la veuve et toute la famille de Maupertuis. ”

“ Dans cette intention, il partit à la fin d'août pour Francfort.
Ici se place une nouvelle aventure qui eut un retentissement fâcheux pour sa réputation, et que Voltaire plus tard exploita contre lui avec sa mauvaise foi habituelle, en amplifiant et dénaturant les faits. La Beaumelle avait rencontré, à Berlin d'abord, puis à Gotha, dans une famille où elle remplissait les fonctions de gouvernante d'enfants, une veuve encore jeune et fort jolie, Mme de Schweicker. Il la désigne dans ses lettres à ses amis sous le nom d'Églé et en parle avec enthousiasme. ”

“ Là-dessus, Lavallée se récrie : « C'est, dit-il, avec de telles phrases de roman que La Beaumelle a fait peser sur Mme de Maintenon la responsabilité de la révocation de l'Édit de Nantes! » — Et quelques pages plus loin, dans cette lettre à M. de Villette, dont nous venons de citer un fragment, et qu'il reproduit d'après un manuscrit de Saint-Cyr, Lavallée, sans en paraître le moins du monde surpris, laisse dire ceci à Mme de Maintenon : « Si Dieu conserve le Roi, il n'y aura plus un huguenot dans vingt ans. » ”

“ C'est un arrangeur, répète-t-on sans cesse, un fabricateur de documents historiques. Il a la manie des embellissements, le génie de la supercherie, de la sophistication. « Enfin, de même qu'on dit un Varillas pour exprimer d'un mot un historien décrié à qui l'on ne peut se fier, de même (c'est Sainte-Beuve qui parle) on continuera plus que jamais à dire un La Beaumelle pour exprimer l'éditeur infidèle par excellence. » ”

“ La Beaumelle, qui, avec son étourderie habituelle, avait cru flairer une aventure — bien improbable en pareil lieu — dut se contenter de trouver en Mme de Louvigny une amie utile, pleine de sollicitude, veillant de loin sur sa santé, sur tous ses intérêts, le grondant, le sermonnant, le consolant selon les occasions, avec une chaleur de cœur et une éloquence auxquelles il ne put rester insensible. « Elle prêche, disait-il, aussi bien que Bourdaloue. elle parle des choses saintes avec l'aisance et la science d'un Père de l'Église. elle écrit mieux que nous tous. » ”

“ La Beaumelle, dans sa préface, a prévu le reproche qu'on allait lui faire, d'avoir recueilli trop d'anecdotes, trop de menus détails, de s'être attaché aux petits côtés de l'histoire, et il y a répondu en de fort bons termes : D'où nait, dit-il, le charme des Vies de Plutarque? de ces petits faits que les esprits superficiels affectent de dédaigner, et que l'esprit philosophique rassemble, combine, décompose.
L'histoire privée de ces hommes qui ont civilisé l'univers, est aussi utile et plus agréable que l'histoire de ces empires qui l'ont asservi : on lit froidement la Rome de Florus ”

“ Ce livre, imprimé sans permission, entré en France par surprise, était dans toutes les mains. « Tout le monde, écrit le duc de Luynes, veut le lire, et convient de l'avoir chez soi (1) . » M. d'Argenson qui tenait son exemplaire directement de l'auteur, l'en avait fait remercier; la Reine lui avait envoyé par les dames de Saint-Louis ses félicitations, en disant qu'il était bien dommage qu'un écrivain si habile fût calviniste; le Dauphin, le Roi même, avaient laissé tomber des paroles d'approbation. Ces augustes suffrages inspirèrent à La Beaumelle une sécurité trompeuse. ”

“ La Beaumelle, après son mariage (1) , s'était retiré à la Nogarède, maison de campagne que sa femme possédait aux environs de Toulouse, près de Mazères. Il acquit cette année même la baronnie du Carlat, avec ses droits de haute et basse justice, sa chasse seigneuriale et un revenu d'environ deux mille livres. L'église de cette petite ville, patrie de Bayle, menaçait ruine; il contribua à sa reconstruction et donna une maison au curé. Il fit cela sans bruit et ne tomba point dans le ridicule qu'il avait reproché à Voltaire : il n'eut rien du bourgeois gentilhomme. ”

“ Il me semble, disait Rousseau dans sa Lettre à d'Alembert, il me semble que ce qui doit d'abord frapper tout étranger entrant à Genève, c'est l'air de vie et d'activité qu'il y voit régner.
Tout s'occupe, tout est en mouvement; tout s'empresse à son travail et à ses affaires. Je ne crois pas que nulle aussi petite ville au monde offre un pareil spectacle. ”

“ Lors de son premier séjour à Paris, il avait été présenté par Montesquieu au bon La Condamine, qui s'était aisément laissé séduire, lui, l'explorateur infatigable, le curieux universel — curieux de nouveautés au moins autant que de vérités — par les idées hardies du jeune écrivain, son esprit d'aventure, sa vive conversation
qu'aidait une mémoire immense, véritable magasin de documents et d'anecdotes. ”

“ Le Danemark, en ce moment même, inaugurait sous un nouveau roi, Frédéric V, une sorte de renaissance littéraire; on rouvrait les théâtres, on réformait l'enseignement, on créait des académies. La Beaumelle rencontra dans le salon de M. de Gram un personnage dont la protection allait lui être très utile, le comte de Bernstorf, ami du Roi, bientôt son premier ministre, et l'instrument, sinon l'inspirateur de ses desseins. Bernstorf a sa statue à Copenhague ; ses contemporains l'ont surnommé le Sully du Nord. Le jeune précepteur lui plut à tel point qu'il l'admit de prime abord dans son intimité. ”

“ M. de la Visclède, secrétaire perpétuel de l'Académie de Marseille, venait de faire une Ode sur la mort qui avait été couronnée aux Jeux Floraux; il ne s'était point fait connaître.
La Beaumelle s'en appropria une copie; il la fit imprimer en placard et en in-8° chez Duvillard, la dédia à M. Lullin, alors professeur d'histoire ecclésiastique, et jouit de la gloire d'être, à vingt-un ans environ, auteur d'une ode où il y avait de bonnes strophes. Cette célébrité lui plut; mais il fallait se donner le plaisir de la satire. ”

“ Nous touchons à un moment décisif de la vie de La Beaumelle, celui où commencent, pour ne finir qu'avec sa vie même, ses démêlés publics avec Voltaire. On se souvient de leurs premières entrevues à Paris et à Sceaux, et de ce projet d'édition des classiques français dont ils s'entretinrent dès lors de vive voix et ensuite par correspondance. Tout en sollicitant pour cette entreprise — et l'on va voir en quels termes — l'indispensable concours de Voltaire, La Beaumelle s'était rangé ouvertement parmi ses adversaires ”

“ Tout esprit du sien reçoit la loi, Et tout être pensant devient son tributaire : Être mal avec Voltaire, C'est être mal avec son roi (1) .
La Beaumelle passa encore trois mois à Berlin, retenu par l'amitié quelque peu intéressée de Maupertuis. Le pauvre savant contre qui Voltaire préparait, en ce moment même, la Diatribe du docteur Akakia, était malade, affaibli, hors d'état de soutenir seul cette guerre à mort dont on connaît l'origine et les suites, et que ses imprudences avaient en partie provoquée. La Beaumelle, présent ou absent, allait être pour lui un auxiliaire précieux. ”

“ La Beaumelle, au moment même où l'on venait lui faire des propositions si tentantes, cherchait un prétexte pour quitter Genève ; il ne se sentait pas le courage de poursuivre pendant trois années encore (on ne pouvait être pasteur avant vingt-quatre ans) ses études de théologie; la vocation décidément lui manquait. Il voyait, autour de lui, de grandes fortunes acquises dans le commerce et l'industrie; la vie sans luxe, mais aisée et large, de ses amis le rendait impatient de s'enrichir comme eux. ”

“ Pour ceux qui voudraient étudier sur le vif l'état d'âme d'un prisonnier de la Bastille, le Journal de La Beaumelle n'offre pas tout l'intérêt qu'un document de ce genre semble promettre. Nous ne saurions en garantir l'absolue sincérité, et lui-même, dès le début, nous met un peu sur nos gardes. « Dans le compte, nous dit-il, qu'on se rend de ses pensées et de son cœur, il est rare qu'on n'use pas d'un peu de dissimulation avec soi-même. » Il sait d'ailleurs parfaitement qu'il n'écrit pas pour lui seul, et que les murs de sa prison ont des yeux ”