Louis-Marie de La Beaumelle

“ C’est La Beaumelle qui daigne enseigner la langue française à Voltaire ; c’est La Beaumelle qui décide sur les auteurs ; c’est La Beaumelle qui se mêle de condamner Louis XIV ; c’est La Beaumelle qui dit qu’on se gâte à Postdam ; c’est La Beaumelle qui, sans daigner jamais apporter la moindre raison de ses décisions, parle avec la même modestie que s’il avait un roi d’Angleterre à faire.
Il règle les rangs des rois. Il dit que le roi de Sardaigne ne cédera jamais le pas au roi de France. Quelquefois il condamne en un seul mot. ”

“ Son adversaire sera ravi de lui avoir fait peur, et comme il est trop passionné pour être habile, il n'aura garde de s'en tenir là. Dans une seconde lettre à Roques, Voltaire, mortifié et alarmé de son peu de succès, ajoute à ses plaintes quelques sous-entendus menaçants. Son libraire, Conrad Walther, s'est mis en frais pour la nouvelle édition du Siècle de Louis XIV: il ne souffrira pas que La Beaumelle fasse imprimer impunément une édition subreptice à Francfort, ville impériale, malgré le privilège de l'Empereur, dont lui, Walther, s'est assuré la jouissance. ”

“ Je sçais toutes tes noirceurs; je souillerois ma bouche en les répétant; mais je sçaurai les punir. Je te poursuivrai jusqu'aux enfers; je veux que tu dises : Hélas ! Desfontaines et Rousseau vivent encore ! Ma haine vivra plus longtemps que tes vers. — En ce moment, j'étois si indigné, que je crus qu'il me seroit possible de lui tenir parole. Que je connoissois mal mon cœur (1) !
Il ne faudrait pas prendre ce récit trop à la lettre. La Beaumelle certainement l'a dramatisé après coup, dans
(1) Le siècle politique de Louis XIV (à Siéclopolis, 1753) , p. ”

“ CLÉMENT (Pierre) . Met en garde La Beaumelle contre les friponneries de Gosse, libraire des États, à la Haye, p. 245.
COCHIUS ou COQUIUS, capitaine de cavalerie, honteusement mêlé à une aventure galante de La Beaumelle, p. 87 et suiv.
CONTÉZA (l'abbé DE) . Sa réponse à la Calomnie confondue. Longue lettre
de La Beaumelle à Paul Rabaut relative à ce personnage et aux moyens de réfuter son libelle, p. 326 et suiv.
COULANGES (Mme de) . C'est à elle que Mme de Maintenon a écrit, parlant de Louis XIV : « Je le renvoie désespéré sans être rebuté », p. 228. ”

“ Un sentiment non dissimulé de jalousie s'ajoute ici à la colère de Voltaire. La présence de La Beaumelle dans ce Paris où lui-même n'ose se montrer, lui semble une bravade et une insulte de plus. Ce « polisson » se permet en outre d'avoir des amis ; il est reçu dans les plus grandes maisons, chez les Noailles, chez les Brancas, chez les duchesses d'Aiguillon et de Beauvilliers; il a ses entrées enfin dans cette petite cour bourgeoise de Mme Geoffrin, si fermée aux médiocrités, et dont l'influence sur l'opinion est alors toute-puissante. ”

“ L'avertissement est suivi de trois lettres à Voltaire, portant ce titre général : Conseils à l'auteur du Siècle de Louis XIV. Dans la première, La Beaumelle lui prodigue des louanges qui sont de purs sarcasmes et lui adresse d'ironiques encouragements.
Il est heureux, dit-il, que le seul homme capable d'exécuter un aussi beau projet ait été assez hardi pour l'entreprendre. ”

“ ROCHEBRUNE (Agnan-Philippe Miché DE) , avocat au Parlement, commissaire enquêteur et examinateur au Châtelet de Paris. Assiste d'Hémery lors de l'arrestation de La Beaumelle, p. 136.— Prend part à la saisie des papiers de La Beaumelle, le23 janvier 1754, p. 190.
ROHAN (la princesse DE) . Prête à La Beaumelle une copie du Journal de Dangeau. p. 198. — Ne veut pas qu'on fasse connaître au public le mariage de Louis XIV avec Mme de Maintenon, p. 203.
ROQUES (Jacques-Emmanuel) , conseiller ecclésiastique du landgrave de Hesse-Hombourg. Ami de La Beaumelle. Fréquente le salon de Mlle Baulacre, p. ”

“ Écrire l’histoire du XVIIe siècle avec les prétendus documens de La Beaumelle, c’est l’écrire avec les Mémoires de l’Œil-de-Bœuf, de feu Touchard-Lafosse. La Beaumelle n’est pas un historien, ce n’est qu’un mauvais romancier. Ce qu’il ne sait ni ne peut savoir, et pour cause, il l’invente ”

“ Il sait combien, pour les faibles esprits, La vérité souvent est dangereuse; Qu'aux yeux des sots sa lumière est trompeuse, Qu'on en abuse; et ce discret auteur Qui toujours d'elle eut une sage peur A résolu de ne la jamais dire (1) .
Mais, s'il ne voulait plus avoir de démêlés publics avec Voltaire, La Beaumelle n'en était pas moins sensible à ses calomnies; il en redoutait l'effet sur l'esprit des ministres. La préface de l'Histoire de Pierre le Grand venait de renouveler contre lui les accusations qui, par deux fois, l'avaient fait mettre à la Bastille. ”

“ La Beaumelle a laissé dans sa famille un souvenir très différent de la légende qui s'est formée pour nous autour de son nom. Il n'a pas été le moins du monde l'écrivain mercenaire que la tradition nous montre, vivant, à la façon de Desfontaines et. de Fréron, du produit de ses pamphlets. Il était bien né, bien élevé; il connut de bonne heure l'aisance et plus tard la fortune; il devint, après son mariage, possesseur de fiefs importants ; il exerçait des droits seigneuriaux sur la petite ville du Carlat (1) et pouvait signer baron du Carlat, comme Voltaire signait comte de Tournay. ”

“ Quoi qu'en disent des experts injustes, corrompus, ingrats, je vous assure. Monsieur, et vous le savez bien, que vous êtes le premier homme du monde. Et quel autre que vous pourroit être le Tacite de la France après en avoir été le Lucain?
Il viendra un temps, et ce temps n'est peut-être pas éloigné, où l'on appellera le dix-huitième siècle le Siècle de Voltaire.
La Beaumelle ne croyait pas si bien dire. Dans les deux lettres suivantes, il désapprouve le titre et le plan même de l'ouvrage; il y voit une apologie outrée de Louis XIV ”

“ Vous n’ignorez pas avec quel nouvel artifice Maupertuis a voulu en dernier lieu déguiser et obscurcir l’affaire, en exigeant de La Beaumelle un désaveu ; mais ce désaveu ne porte que sur des choses étrangères à son procédé.
Je n’ai jamais accusé Maupertuis d’avoir fait les quatre lettres scandaleuses dont La Beaumelle a chargé la coupable édition du Siècle de Louis XIV. Je me suis plaint seulement de ce qu’il m’a voulu perdre, et de ce qu’il a réussi. Je ne me suis défendu qu’en disant la vérité ; c’est une arme qui triomphe de tout à la longue. ”

“ Malgré son zèle infatigable à faire le bien, malgré sa droiture, sa modération , malgré son amour sincère et courageux de la justice, peut-être à cause de ces qualités mêmes, il s'attira de nombreux ennemis. « Plus jaloux, dit Beaumelle, d'une bonne réputation que d'une haute faveur, il acquit de la faveur et perdit sa réputation. » Jamais homme ne se trouva en butte à de plus indignes calomnies, mais jamais homme aussi, il faut bien le dire, ne fut engagé au milieu de plus grandes difficultés et de situations plus délicates. ”

“ Il n’est que trop vrai, monsieur, que ce cruel pro{484}cédé trop public de Maupertuis, mon persécuteur, a été l’origine du livre scandaleux de La Beaumelle, et a causé des malheurs plus réels. Il n’est que trop vrai que Maupertuis manqua au secret qu’on doit à tout ce qui se dit au souper d’un roi. Et ce qui est encore plus douloureux, c’est qu’il joignit la fausseté à l’infidélité. Il est faux que j’eusse averti sa majesté prussienne de la manière dont La Beaumelle avait osé parler de ce monarque et de sa cour dans son livre intitulé le Qu’en dira-t-on, ou Mes Pensées ”

“ La Beaumelle, qui est jeune encore, apprendra, à ses dépens, à ne plus faire servir son amour-propre imprudent et sans pudeur à l’amour-propre artificieux d’un autre. Je m’adresse, comme M. Kœnig, au public, juge souverain des ouvrages et des{490} hommes. Ce public déteste l’oppresseur, se moque de l’absurde; plaint le malheureux, et aime la vérité. ”

“ A Havrincourt.
(3) 26 mars 1756. Arch. des Angliviels.
(4) La Beaumelle, dès qu'il sera à la Bastille, protestera contre son arrestation, et prétendra n'avoir imprimé et débité son livre qu'avec permission
naissons maintenant l'origine de ces corrections. Elles portent précisément sur tous les points incriminés par Mme de Louvigny : récits et tableaux licencieux ; traits de satire d'une application trop directe aux puissances du jour; emprunts à des pamphlets violents contre Louis XIV, Louvois, Bossuet, les Jésuites, etc. ”

“ Lettre à la duchesse de Biron, citée par le duc de Noailles dans son Histoire de Mme de Maintenon, III, 256.
CHAPITRE XVI
L'exil. — Séjours à Valleraugue, au Vigan, à Nîmes, à Beaucaire. — Le « Tripot de Milhau ». — Uzès et le château du Fouze. — Mariage projeté et rompu. — La Beaumelle à Toulouse. — Maupertuis. — L'affaire des Capitouls.
Les épreuves que La Beaumelle venait de traverser ne l'avaient ni corrigé ni mûri. Nous allons le retrouver tel que nous l'avons vu jusqu'ici : imprévoyant, étourdi, fantasque ; inhabile à tirer parti des avances sans nombre que lui fait la fortune ”

“ La Beaumelle a reproduit (et, disons-le, avec beaucoup d'exactitude) parmi les pièces justificatives de son livre le Mémoire souvent cité de Mme de Maintenon sur le Rappel des huguenots (2) . Il y a joint un commentaire qui' est un réquisitoire violent contre la politique religieuse de Louis XIV, et dans lequel Mme de Maintenon ellemême n'est pas très favorablement jugée. Il n'a rien été écrit de plus hardi sur ces matières au siècle dernier. On y trouve des opinions comme celles-ci : La puissance civile n'a aucun droit sur la conscience du peuple. ”

“ L'étude qu'on vient de lire, et dans laquelle nous nous sommes efforcé avant tout de laisser parler les faits, aura contribué, nous l'espérons, à rétablir sur plus d'un point la réputation injustement rabaissée de La Beaumelle, à écarter d'une façon définitive les calomnies qui chargeaient depuis si longtemps sa mémoire; à donner enfin de sa personne, de son caractère et de son talent, une idée plus impartiale et plus vraie. ”

“ AINE (Mme D') . Ses soupers ; La Beaumelle y rencontre Diderot, p. 125.
Alais (Jean-Louis DE BUISSON DE BEAUTEVILLE, évêque d') . Ses sentiments à l'égard de La Beaumelle ; voudrait le convertir, p. 7.
ALEMBERT (D') . Ce qu'il dit de l'Église et des pasteurs de Genève, p. 12 et 13. — Détourne de La Beaumelle les soupçons de Voltaire au sujet de la publication de la Pucelle, p. 255.
ALLÈGRE, prisonnier de la Bastille.
La Beaumelle entretient avec lui une correspondance clandestine, p. 146 et suiv.
ANGLIVIEL, père de La Beaumelle. ”

“ Ce livre, imprimé sans permission, entré en France par surprise, était dans toutes les mains. « Tout le monde, écrit le duc de Luynes, veut le lire, et convient de l'avoir chez soi (1) . » M. d'Argenson qui tenait son exemplaire directement de l'auteur, l'en avait fait remercier; la Reine lui avait envoyé par les dames de Saint-Louis ses félicitations, en disant qu'il était bien dommage qu'un écrivain si habile fût calviniste; le Dauphin, le Roi même, avaient laissé tomber des paroles d'approbation. Ces augustes suffrages inspirèrent à La Beaumelle une sécurité trompeuse. ”

“ Louis XV, avant de se prononcer, voulut voir le manuscrit, que d'Argenson fit aussitôt demander à l'auteur, en lui promettant de le lui rendre dans un très court délai. La Beaumelle, pour plus de sûreté.
livra seulement ce qu'il avait en double, c'est-à-dire quelques chapitres de la Vie et un extrait des Lettres. « La curiosité du Roi, écrivait-il à La Condamine, mettrait un autre homme sur le pinacle ; mais comme je ne suis .pas fait pour les bonheurs les plus communs, elle ne changera pas mon sort (1) . » ”

“ Et comme il voit que La Beaumelle résiste mollement et semble dormir sous le joug, il lui remet en mémoire les travaux et les entreprises qui l'ont amené à Paris et qu'il doit poursuivre, son Tacite, son Horace, son Maupertuis, sa Henriade; et les personnes qu'il doit voir et cultiver : Marmontel, Duclos,Foncemagne, Pompignan, Mme Geoffrin, Mme et Mlle du Barry. ”

“ Roques, qui sait à quoi s'en tenir, qui a pu voir entre les mains de La Beaumelle sa correspondance avec Louis Racine, réfute aisément cette calomnie.
Le sieur La Beaumelle, continue Voltaire (4 mars) , n'est pas digne d'être votre ami, et il faut que vous ayez bien de l'indulgence pour lui pardonner ses écarts. Une âme aussi honnête que la vôtre est incapable même de comprendre les noirceurs de cet homme. ”

“ L'esprit ne se dépensait pas en pure perte auprès d'elles. Mme Cramer, Mme Villiers, Mlle Gautier, Mlle des Marches — une jeune chasseresse doublée d'une artiste, « à la fois Diane et Minerve » — étaient armées pour la riposte; il s'établit entre elles et La Beaumelle un commerce réglé de madrigaux et d'épigrammes (1) . ”

“ C'est le moment où M. Chasle achetait à Lucas Vrain huit cents lettres de La Bruyère; c'est le moment où M. Feuillet de Conches, après avoir fait condamner, par la critique, La Beaumelle comme faussaire, à propos de la Vie de Maupertuis, et sur des preuves tirées de son cabinet, publiait lui-même une correspondance audacieusement apocryphe de Marie-Antoinette. On se rappelle le bruit que fit en France et en Allemagne cette scandaleuse affaire; on n'a pas oublié avec quel éclat et quel succès Sainte-Beuve, Scherer, Sybel, MM. Geoffroy et Reclus, intervinrent dans le débat. ”

“ Une de ses lettres se termine ainsi : « Je vous embrasse comme quelqu'un qui, malgré tous vos défauts, vous aimera toujours à la rage. » Cependant La Beaumelle était venu, au mois de juin 1759, se fixer à Toulouse. ”

“ « Les dames de SaintCyr possédoient l'original de cette lettre; au dos, étoit écrit de la main de Mme de Maintenon : Lettre très secrète. Il est probable que le Roi. après l'avoir lue, l'aura donnée à Mme de Maintenon, et que celle-ci l'aura laissée aux dames de Saint-Cyr. Nous n'avons rien de plus fort, dit la dame qui l'a communiquée à La Beaumelle, et, en effet, c'est un témoignage authentique du mariage de Mme de Maintenon avec Louis XIV. L'original de cette pièce est perdu, mais Languet de Gergy en avoit une copie, et La Beaumelle l'a publiée exactement (1) . » ”