Henriade

“ A cet égard, il y a moins d'unité dans la Henrïade que dans la Pharsale, et cependant, la philosophie répandue dans la Henriade est au fond la plus grande beauté de l'ouvrage.
C'est la seule chose qui vienne naturellement au poète, qu'il sente, et qu'il croie. Tout le reste, voyages, batailles, combats singuliers, exploits de héros, est pour lui une sorte de cérémonial épique, dont il s'ennuie, et qu'il abrège le plus qu'il peut. ”

“ Son poème épique, la Henriade, qui racontait la conquête de Paris par Henri IV, eut un succès brillant mais un peu éphémère. Voltaire attachait à ces dix chants l'espérance de sa gloire. « C'est pour être immortel, disait-il, que j'ai fait la Henriade. » Voltaire sera immortel, mais ce n'est pas la Henriade qui y aura le plus contribué. ”

“ Vous voulez que je vive, monseigneur ; j’ose dire que vous avez quelque raison de ne pas vouloir que le plus tendre de vos admirateurs, le fidèle témoin de ce qui se passe dans votre belle âme, périsse sitôt. La Henriade et moi nous vous devrons la vie. Je suis bien plus honoré que ne le fut Virgile ; Auguste ne fit des vers pour lui qu’après la mort de son poëte, et Votre Altesse royale fait vivre le sien, et daigne honorer la Henriade d’un avertissement [2] de sa main. Ah ! monseigneur, qu’ai-je affaire de la misérable bienveillance d’un cardinal que la fortune a rendu puissant ? ”

“ La Henriade, poëme épique d’un genre tout nouveau, des tragédies qui balançoient celles de nos grands maîtres, l’histoire de Charles XII, si supérieure à toutes les histoires écrites en France, des pièces fugitives qui faisoient oublier cette foule de riens agréables si communs dans le siècle de Louis XIV, une philosophie lumineuse répandue sur plusieurs genres, beaucoup de génie, plusieurs sortes de mérite, attiroient sur M. de Voltaire les regards de la France et de l’Europe. ”

“ Avec des beautés si neuves et si frappantes, avec l’intérim attaché au nom du héros, avec un style toujours élégant et harmonieux, tour à tour plein de force ou de charme, faut-il s’étonner que la Henriade, quoique destituée de l’ancienne mythologie, ait triomphé de toutes les attaques, se soit encore affermie par le temps dans l’opinion des connaisseurs, et soit devenue un ouvrage national ? L’honneur d’avoir fait le seul poëme épique dont notre langue se glorifie n’est peut-être pas encore la récompense la plus flatteuse que l’auteur ait obtenue. ”

“ Assurez la marquise de mon estime, et soyez persuadé que, dans quelque situation que le sort me place, vous ne verrez d’autre changement en moi que quelque chose de plus efficace, réuni à l’estime et à l’amitié que j’ai et que j’aurai toujours pour vous. Vale.
Fédéric. Je pense mille fois à l’endroit de la Henriade qui regarde les courtisans
de Valois [2] :
Ses courtisans en pleurs, autour de lui rangés, etc.
(Ch. V, v. 335.) J’enverrai dans peu la Henriade en Angleterre, pour la faire imprimer. Tout est achevé et réglé pour cet effet. ”

“ Vous allez donc dans le royaume [2] de M. Oudry ? Je voudrais bien qu’un jour il voulût faire exécuter la Henriade en tapisserie : j’en achèterais une tenture. Il me semble que le temple de l’Amour, l’assassinat de Guise, celui d’Henri III par un moine, saint Louis montrant sa postérité à Henri IV, sont d’assez beaux sujets de dessin : il ne tiendrait qu’au pinceau d’Oudry d’immortaliser la Henriade. Il faut que vous fassiez encore cette affaire. ”

“ Je voudrais vous envoyer un exemplaire de la véritable édition d’Amsterdam ; mais je n’ai pas encore eu le crédit d’en pouvoir faire venir pour moi. Dès qu’il m’en sera venu, je ne manquerai pas de vous en adresser un, avec un exemplaire d’une nouvelle édition de la Henriade, qui vient de paraître. Je vous avoue que la Henriade est mon fils bien-aimé, et que, si vous avez quelques bontés pour lui, le père y sera bien sensible. ”

“ Un poëme de vingt-quatre chants exemptait l'auteur de la conscription, comme un vice naturel et caché. Les jeunes gens doués d'une humeur pacifique prenaient la trompette guerrière, et chantaient les combats anciens pour se dispenser d'assister aux batailles modernes. Sous le prétexte que Voltaire avait fait sa Henriade à dix-huit ans, tout conscrit de dix-huit ans, aligneur d'alexandrins, exhumait un tyran ou un bon prince des tombes de Rome, de Constantinople, de Saint-Denis, et faisait sa Henriade avec son invocation aux Muses, son récit, son ascension au ciel, et sa descente aux enfers. ”

“ Il est vrai que vos derniers vers me font tristement sentir que je ne peux me flatter que la Henriade ait jamais une place à côté des bons ouvrages du siècle passé ; mais il faut bien que chacun soit à sa place. Je tâche au moins de rendre la mienne moins méprisable, en corrigeant chaque jour tous mes ouvrages. ”

“ Du labyrinthe immense où se perd la nature [6] ?
Voilà ce que je dis à Émilie dans des entresols [7] vernis, dorés, tapissés de porcelaines, où il est bien doux de philosopher. Voilà de quoi l’on devrait être envieux plutôt que de la Henriade ; mais on ne fera tort ni à la Henriade ni à ma félicité. ”

“ Cette lettre n’est que la critique du premier chant de la Henriade ; elle ne fut suivie d’aucune autre. M. de Saint-Hyacinthe me l’envoya : je doute qu’il y en ait d’autre exemplaire à Paris. Cette critique roule presque toute sur des points de grammaire ; elle est assez modérée ; on en peut juger par le jugement que l’auteur fait de la Henriade :
« Quelque imperfection, dit-il, qui se trouve dans le poëme de M. de Voltaire, son ouvrage n’est pas indigne du nom d’excellent, si par excellent on entend un ouvrage tel que les Français n’en ont point de pareil qui l’égale. » ”

“ Le portrait seul de Guise est tracé avec vigueur et nouveauté, mais dans un récit, hors de 'l'action du poème, dont les personnages secondaires n'offrent aucun de ces traits éclatans, qui laissent un grand souvenir.
Et cependant, messieurs, après les épopées originales, la Henriade occupe une première place; et elle vivra dans notre langue. Tant est grande la difficulté de l'art ! Tant il est beau d'avoir approché de quelques degrés vers sa sublime hauteur !
La Henriade, soutenue par le nom de Voltaire et de Henri, traversera les siècles. Elle n'a pas enrichi le trésor de l'imagination ”

“ Déjà une édition de la Henriade avait paru, furtive, incomplète, mais saillante de pensées, et pleine de beautés d’autant plus au goût du siècle qu’elles étaient moins épiques. Malgré son adresse et ses amis, le jeune poète, suspect de témérité philosophique, n’avait pu la dédier au roi. On murmurait dans le haut clergé contre certains endroits du poème, on parlait d’une censure de Sorbonne ; mais la faveur publique était grande et protégeait le poète, quand tout à coup il fut averti cruellement de l’odieuse inégalité que les rangs et l’arbitraire laissaient encore dans la société française. ”

“ Enfin mes yeux ont vu, du sein de la poussière, Ce fantôme effrayant lever sa tête altière, Se placer sur le trône, insulter aux mortels, Et d'un pied dédaigneux renverser nos autels.
6.
10 LA HENRIADE.
LOIN de la cour alors, en cette grotte obscure, De ma religion je vins pleurer l'injure. Là quelque espoir au moins flatte mes derniers jours : Un culte si nouveau ne peut durer toujours. Des caprices de l'homme il a tiré son être ”

“ La Ligue ou Henri le Grand, Genève (Rouen) , 1723, in-8 ; — La Henriade, Londres, 1728, in-4 ; — Londres (Paris) , 1730 ; — S. l. (Paris) , 1746 ; — S. l. (Genève) , 1756.
10296. Bonneval (ou Faget) . Pensées sur la Henriade, 1728 (dans la 2e édition de Londres, n° 367 de Bengesco) ,
10297. Saint-Hyacinthe. Lettres critiques sur la Henriade (n° 8318) .
10298. La Beaumelle. Commentaire (dans l’éd. de 1769, n° 382 de Bengesco) ; — réimpr. par Fréron, 1775, in-4.
10299. Bidault. La Henriade vengée avec la réponse à La Beaumelle, et autres pièces p. par d’Aquin de Chateaulion, 1780. ”

“ Des évènements sur lesquels est fondée la fable du poëme de la Henriade.
LE feu des guerres civiles, dont François II vit les premières étincelles, avait embrasé la France sous la minorité de Charles LX. La religion en était le sujet parmi les peuples, et le prétexte parmi les grands. La reine mère, Catherine de Médicis, avait plus d'une fois hasardé le salut du royaume pour conserver son autorité , armant le parti catholique contre le protestant , et les Guises contre les Bourbons, pour accabler les uns par les autres. ”

“ La Henriade a pour sujet la prise de Paris par Henri IV. On a dit avec quelque raison qu'il y a dans ce poëme plus d'esprit que de génie, plus de coloris que d'invention, plus d'histoire que de poésie ; que les portraits, quoique très-brillants, se ressemblent presque tous, l'auteur ayant toujours recours à l'antithèse ”

“ La Henriade pèche sous le rapport de la charpente; on lui a reproché de violer l'unité d'action; mais ce reproche n'est guère sensible, parce que, si c'est là un défaut, le poëte a eu l'art de le pallier en ne donnant à Valois qu'un rôle presque effacé jusqu'à sa mort, qui arrive au Ve chant. L'unité d'action est sans doute une règle essentielle du poëme épique; on ne peut que très-rarement la violer impunément ; mais il y a cela de particulier dans la Henriade que Henri IV, en défendant
Valois, dont il est l'héritier présomptif, combat en quelque sorte pour lui-même. ”

“ Ciel ! faut-il voir ainsi les maîtres des humains Du crime à leurs sujets aplanir les chemins !
COLIGNY , dans son coeur à son prince fidèle, Aimait toujours la France en combattant contre elle :
22 LA HENRIADE.
Il chérit, il prévint l'heureuse occasion Qui semblait de l'état assurer l'union. Rarement un héros connaît la défiance : Parmi ses ennemis il vint plein d'assurance : Jusqu'au milieu du Louvre il conduisit mes pas. ”

“ Encore une victoire, et mon trône est en poudre. Aux remparts de Paris Henri porte la foudre. Ce héros va combattre, et vaincre, et pardonner;,
Henriade. 17
138 LA HENRIADE. De cent chaînes d'airain son bras va m'enchaîncr. C'est à toi d'arrêter ce torrent dans sa course. Va de tant de hauts faits empoisonner la source: Que sous ton joug, Amour, il gémisse abattu ; Va domter son courage au sein de la vertu. C'est toi, tu t'en souviens, toi dont la main fatale Fit tomber sans effort Hercule aux pieds d'Omphale. ”

“ Now I want to know when and where I could print secretly the Henriade ? It must be in France, in some country town. I question whether Rouen is a proper place ; for methinks the bookish inquisition is so rigorous that it has frightened all the booksellers in those parts. If you know any place where I may print my book with security, I beseech you to let me know of it : but let nobody be acquainted with the secret of my being in France. I should be exceedingly glad, my dear Tiriot, of seeing you again, but I would see nobody else in the world ”

“ XXII
grandir au niveau de celle de Louis XI, avec lequel elle a plus d'un rapport de finesse atermoyante, d'ambition laborieuse , de tourmens politiques, de capacité inquiète et de mépris surtout pour les hommes et les choses qui s'agitaient autour d'elle. Je considère la Henriade comme l'oeuvre qui a le plus faussé les idées sur les événemens de cette époque ”

“ J’ai voulu faire voir par cet ouvrage à quels horribles excès le fanatisme peut entraîner des âmes faibles conduites par un fourbe. Ma pièce représente, sous le nom de Mahomet, le prieur des jacobins mettant le poignard à la main de Jacques Clément, encouragé de plus par sa maîtresse au parricide. On reconnaît là l’auteur de la Henriade ; mais il faut que l’auteur de la Henriade soit persécuté car il aime la vérité et le genre humain. Il n’est permis aux poëtes d’être philosophes qu’à Londres. ”

“ Le Manet alta mente repostum [2] me conviendrait mal. Je vous dirai ingénument le fait. On me montra avant-hier un passage extrait de votre Bibliothèque impartiale, où vous dites que je suis un plagiaire, quoique vous m’ayez dit et écrit que vous n’avez jamais rien imprimé contre moi. Vous dites dans ce passage que dans la Henriade j’ai pillé un certain, poëme de Clovis d’un nommé Saint-Didier. Ceux qui savent que ce poëme de Saint-Didier existe savent aussi qu’il fut fait plusieurs années après la Henriade. ”

“ Il fondé les cités, les disperse en ruines, Et les coeurs des humains sont dans ses mains divines.
HENRI, de qui le ciel a réprimé l'ardeur, Des guerriers qu'il gouverne enchaîne la fureur. Il sentit qu'il aimait son ingrate patrie ; Il voulut la sauver de sa propre furie. Haï de ses sujets, prompt à les épargner, Eux seuls voulaient se perdre; il les voulut gagner. Heureux si sa bonté, prévenant leur audace, Forçait ces malheureux à lui demander grace ! Pouvant les emporter, il les fait investir; Il laisse à leur fureur le temps du repentir. ”

“ S U R. LA LITTÉRATURE. 67
bientôt il ne connut plus de frein. Après avoir fait avec Fréron un commentaire satirique sur la Henriade, il voulait, dit-on, refaire ce poème, et joindre à ce travail des notes critiques sur tous les ouvrages de l'auteur. Nous n'avons connu d'autres vers de la Beaumelle, que ceux "d'une tragédie de Virginie , dont il nous fit un jour une lecture. Le style de cette pièce n'était pas un préjugé de succès pour sa nouvelle Henriade ; et son Commentaire, dicté par la haine, n'eût pas fait une grande fortune. ”

“ Les éclairs, redoublés dans la profonde nuit,
Poussent un jour affreux qui renaît et qui fuit. Au milieu de ces feux, Henri, brillant de gloire, Apparaît à leurs yeux sur un char de victoire : Des lauriers couronnaient son front noble et serein, Et le sceptre des rois éclatait dans sa main. L'air s'embrase à l'instant par les traits du tonnerre, L'autel, couvert de feux, tombe, et fuit sous la terre ; Et les Seize éperdus, l'Hébreu saisi d'horreur, Vont cacher dans la nuit leur crime et leur terreur. ”

“ S'émeut au bruit est faible. Sort, pour s'élancer de son trône, est impropre. Par le centre ouvert de la terre, est du remplissage. Ne fasse rentrer et ne fasse voir, aussi rapprochés, sont une négligence impardonnable. Du Styx la rive désolée n'offre pas à l'imagination cette plage hideuse, infecte, qu'abominent même les dieux.
La Henriade se -rapproche quelquefois de l'Iliade par le sublime des images. ”