Gustave Norga

“ Ce n'était pas une chose facile de mettre en scène ces personnages de l'ancienne Rome, de les faire agir et parler comme ils ont agi et parlé dans l'histoire, c'est-à-dire en citoyens romains.
Voltaire a réussi dans cette tâche, où un écrivain médiocre aurait évidemment échoué. Brutus, Catilina, Caton, César, Cicéron sont des personnages dont on ne peut altérer le caractère historique sans nuire à l'effet de la plus belle pièce de théâtre. Nous les avons vus agir et parler dans l'histoire ; lorsque nous les revoyons sur la scène, nous aimons à retrouver les mêmes hommes. ”

“ On n'a pas été moins injuste envers ses talents. S'il a trouvé des admirateurs, il a aussi rencontré des détracteurs passionnés. Les prêtres surtout lui ont voué une haine qui, loin d'être éteinte, semble se raviver de nos jours.
Depuis Voltaire, les idées ont fait du chemin. On ne considère plus aujourd'hui la liberté de la conscience et des opinions comme une chose à tolérer, mais comme un droit inhérent à la nature de l'homme. En effet, la pensée, qui est, s'il est permis de s'exprimer, ainsi, la partie la plus intime de notre être, échappe à toute contrainte. ”

“ Que d'usages barbares abolis ! que de préjugés détruits! que de sources de désordres taries!
que de causes de persécutions effacées ! Qui peut nier que tant de réformes, accomplies souvent au prix des plus grands sacrifices,- ne soient des bienfaits pour l'humanité?
Dès lors n'est-il pas évident que l'espèce d'opprobre que les partisans du pouvoir absolu et le clergé se sont efforcés d'attacher au nom de Voltaire est aussi injuste qu'immérité, eût-il même commis des fautes, fût-il même tombé dans l'erreur? ”

“ La paix, la concorde, l'union entre les citoyens d'un même État n'exigent-elles pas impérieusement que cette liberté soit religieusement respectée?
Ceux-là qui la violent ne sont-ils pas coupables de tyrannie, et qui pis est, de cette tyrannie qui a engendré des guerres civiles et produit des maux incalculables?
La tolérance religieuse est entrée dans les mœurs des nations civilisées, malgré les anathèmes de l'ultramontanisme, malgré l'opposition de l'esprit dogmatique, malgré la puissance des moines et des prêtres, malgré l'autorité des rois qui se sont faits leurs complices ”

“ Le monde a beaucoup changé depuis le temps où Voltaire, jeune encore, annonçait, dans un poëme épique, son apostolat de réforme universelle. Une révolution terrible a dépassé de bien loin les premières espérances du poëte, et même tous les vœux de son amère et cynique vieillesse. Elle a brisé, près du catholicisme un moment détruit, la statue de Henri IV, et traité la mémoire du héros protestant comme celle des rois persécuteurs. ”

“ Depuis les disputes du prêtre Arius contre un évêque, la fureur de dominer sur les âmes a troublé la terre. Donner son sentiment pour la volonté de Dieu, commander de croire sous peine de la mort du corps et des tourments éternels de l'âme, a été le dernier période du despotisme de l'esprit dans quelques hommes, et résister à ces menaces a été dans d'autres le dernier effort de la liberté naturelle. Toute autorité blesse en secret les hommes, d'autant plus que toute autorité veut toujours s'accroître. ”

“ Le Dictionnaire philosophique est, de tous les ouvrages de l'auteur, celui où il se rapproche le plus de la forme du raisonnement. Il embrasse une foule de matières sur presque toutes les branches des connaissances humaines. On y rencontre des articles sur la physique, pleins d'aperçus lumineux ; des observations sur les mœurs, la police et la politique ; des articles de littérature, de morale et de religion. Il attaque le fanatisme et l'intolérance avec l'arme redoutable de l'ironie, qu'il sait manier avec beaucoup d'adresse. ”

“ On voit par ces citations que la tragédie de Mahomet est non-seulement remarquable au point de vue de l'art : mais encore à celui de la morale et de la philosophie. Aucun ouvrage ne fait mieux sentir les dangers des préjugés religieux, de ces préjugés qui conduisent au fanatisme et à la tyrannie, ni les fondements de cette liberté de conscience que personne n'a défendue avec plus d'énergie que Voltaire. ”

“ Le règne de la liberté n'est-il pas préférable à celui du despotisme ? La fureur dogmatique a couvert la terre de sang et de ruines, la liberté de conscience rétablit l'union entre les citoyens d'opinions différentes. Laquelle des deux vaut le mieux? Le bâillonnement de la pensée a engendré des persécutions barbares, la liberté de la presse a contribué aux progrès de l'humanité. ”

“ La soumission passive de l'homme à l'homme est-elle dans les conditions de la nature humaine? L'histoire se charge de répondre à cette question. Les premiers chrétiens n'ont-ils pas résisté, en matière de foi, à la puissance des empereurs romains? Ne se sont-ils pas laissé égorger plutôt que d'abjurer leurs croyances? A-t-on converti les huguenots avec les dragonnades? L'inquisition, en allumant ses bûchers, a-t-elle empêché le prétendu crime de l'hérésie ? Une rétractation obtenue par force estelle autre chose qu'un mensonge, et celui qui l'obtient un tyran? ”

“ Mahomet, par la grandeur et le contraste des caractères, par l'élévation et la justesse des pensées, par les principes de morale universelle qui ressortent des rôles des personnages et de l'action de la pièce, est l'une des meilleures productions de l'auteur. Cette tragédie a des défauts : Voltaire, doué d'une imagination vive, d'une conception facile, d'un grand talent pour le pathétique, a souvent sacrifié la vraisemblance et la perfection du drame à l'effet théâtral. Il avait pour principe qu'au théâtre il faut frapper fort plutôt que frapper juste. ”

“ Quel est l'homme qui a fait plus de bien à l'humanité et qui doit jouir d'une gloire plus durable? Voltaire n'at-il pas plus fait pour la civilisation et le bonheur de l'humanité que tant d'hommes qui ont versé le sang de leurs semblables dans des luttes souvent stériles? Voilà cet homme que le clergé poursuit encore de ses anathèmes. ”

“ L'Histoire de Charles XII, roi de Suède, est une narration qui a tout l'intérêt du roman, et même beaucoup des contemporains de Voltaire, entre autres Mme de Genlis, ont prétendu que c'en était un. Le caractère aventureux du jeune monarque, son énergie, sa fortune, son élévation, sa ruine et sa chute sont autant de faits extraordinaires qui pourraient paraître romanesques, s'ils n'étaient confirmés par une foule de témoignages contemporains. ”

“ On raisonne aujourd'hui : les préjugés, la superstition, le fanatisme, l'intolérance, ont beaucoup perdu de leur empire sur les masses. Cet empire ne cessera de décroître avec les progrès de la civilisation. A vos yeux, monseigneur, c'est sans doute un mal; mais qu'y faire? Il faudra bien que l'on confesse un jour que ce mal n'a pas empêché les mœurs de s'adoucir et l'état social de s'améliorer. ”

“ Il est affreux, dit Voltaire, dans son Siècle de Louis XIV, que l'Église chrétienne ait toujours été déchirée par ses querelles, et que le sang ait coulé pendant tant de siècles par des mains qui portaient le Dieu de la paix.
L'esprit dogmatique apporta chez les humains la fureur
des guerres de religion. ”

“ Au lieu de la tolérance religieuse, nous avons la liberté de conscience, au lieu du pouvoir arbitraire d'un seul ou.
du despotisme, nous avons l'autorité de la loi, à laquelle tous les citoyens doivent obéir ; nous avons des garanties plus sérieuses pour la sécurité des personnes et des choses une procédure criminelle moins barbare, qui n'ôte à l'accusé aucun moyen de défense, l'abolition d'une foule de privilèges qui étaient l'apanage du clergé et de la noblesse. *
L'existence de Voltaire a été une vie d'épreuves et de bienfaits. ”

“ Je ne vous en fais pas un crime; chacun choisit ses auteurs selon ses goûts. Mais rien ne vous obligeait non plus de vous lancer dans l'arène contre un adversaire que vous ne connaissiez pas. Croyez-moi, si vous eussiez porté la lutte sur un terrain digne de l'écrivain dont vous attaquez la réputation et du rang que vous occupez, il n'aurait certainement pas manqué d'armes pour vous combattre.
Je n'ai pas, Monseigneur, la prétention de vous convertir ni d'entraîner dans cette conversion les partisans de l'ultramontanisme, cette doctrine qui n'est pas celle que le Christ a enseignée au monde. ”

“ Il y a dans l'Œdipe de Voltaire des hors-d'œuvre, qu'avec un peu plus d'expérience de l'art, le poëte aurait certainement évités ; mais on y rencontre des beautés du premier ordre, une poésie élégante, harmonieuse, des vers que
l'on aime à relire et qui se gravent sans effort dans la mémoire. ”

“ La postérité, plus juste envers les grands hommes que leurs contemporains, les juge d'après le bien qu'ils ont fait pendant leur vie et après leur mort. Voltaire n'a rien à redouter de ce jugement : il a laissé un grand nombre de chefs-d'œuvre qui feront éternellement l'honneur de la littérature française. Vous auriez agi sagement, Monseigneur, si vous les aviez relus avant d'entreprendre votre campagne contre son Centenaire. Il accomplit une œuvre
profitable à l'humanité lorsqu'il fit pénétrer dans les esprits et dans les mœurs la nécessité de la tolérance religieuse. ”

“ On leur répondrait aujourd'hui :Du droit qu'a tout citoyen de défendre l'honneur des victimes des iniquités judiciaires. Voltaire, en attaquant ces abus, a bien mérité de l'humanité; car tous, nous avons intérêt à ce que la justice soit administrée avec sagesse, prudence et impartialité. La mort d'un innocent
frappé par le glaive de la justice est un mal mille fois plus à craindre que l'impunité d'un criminel. ”

“ Les armes spirituelles se sont émoussées ; elles n'ont plus porté que des coups sans effet. Voilà, aux yeux du clergé, le crime de notre philosophe, voilà ce qui lui a attiré la haine des gens d'église, bien plus que son scepticisme, bien plus que la licence de quelques-uns de ses ouvrages. Aujourd'hui que l'ultramontanisme s'efforce de relever sa puissance déchue, les écrits philosophiques de Voltaire sont encore l'un des plus grands obstacles qu'il essaye de surmonter. ”

“ Edipe : Artémire, Marianne, Erxphile n'avaient eu aucun succès au théâtre. Brutus n'avait pas eu une vogue proportionnée au mérite de l'ouvrage. L'amour de la patrie, la haine du despotisme, l'enthousiasme de la liberté qui en font les principales beautés, n'avaient été appréciés que d'un petit nombre de spectateurs. La foule était indifférente.
Voltaire a avoué quelque part qu'il aurait pu tirer un meilleur parti de ce sujet ; mais cela n'empêche pas que les principaux personnages ne soient dessinés avec une mâle vigueur. ”

“ Peu d'hommes ont eu sur l'esprit de leur siècle un plus grand ascendant ; mais est-ce à dire que cela soit complètement l'œuvre de Voltaire? Évidemment non. Les controverses religieuses qui agitaient la France depuis la Réforme, avaient amené des persécutions sanglantes, entre autres les dragonnades, la Saint-Barthélemy, les massacres des Cévennes, la révocation de l'édit de Nantes, etc. La fin du règne de Louis XIV était aussi malheureuse que ses commencements avaient été brillants. ”

“ Bien qu'il n'ait pas atteint à la perfection, on doit néanmoins lui reconnaître un génie bien plus vaste que s'il eût excellé seulement dans un genre, même en le portant à la plus grande perfection, où il soit possible à l'homme d'atteindre.
François-Marie Arouet, connu sous le nom de Voltaire, naquit en 1694, vingt et un ans après la mort de Molière, dix ans après celle du grand Corneille, cinq ans avant celle de Racine. Pendant près d'un an, cet enfant qui
devait plus tard jouer un si grand rôle dans le monde, fut entre la vie et la mort, on désespérait de l'élever ”

“ Nous n'accordons pas à Voltaire une infaillibilité qui n'est le partage d'aucun' être vivant, pas même de celui que le dernier concile, soi-disant œcuménique, a proclamé infaillible. Cependant qui peut lui contester ses , grands talents pour la poésie, la délicatesse de ses jugements comme critique, la justesse de ses vues comme historien, l'influence qu'il a exercée sur les mœurs par sa philosophie, si ce n'est ceux qui ne tiennent aucun compte de la vérité. ”

“ Combien d'hommes auraient reculé devant la perspective de la prison, de l'exil et même de l'échafaud ! Voltaire était d'une nature fortement trempée : rien ne l'a rebuté, ni les haines de ses ennemis, ni les clameurs du clergé, ni les persécutions, ni les calomnies,ni les intrigues ourdies contre sa personne et ses écrits, ni les dangers auxquels il fut exposé ne l'ont jamais empêché de revendiquer les droits de la raison contre le fanatisme, les erreurs et les préjugés des siècles.
Cependant il est peu d'hommes qui aient été attaqués avec autant de violence. ”

“ Voltaire en relevant la dignité humaine, abaissée par le despotisme, Jean-Jacques Rousseau en démontrant que l'égalité parmi les hommes est un droit naturel ; le premier, en prouvant que l'oppression de la conscience est une tyrannie, le second en établissant que la volonté du plus grand nombre doit faire la loi de l'Etat ; le philosophe de Ferney, en exposant les dangers du fanatisme, la barbarie des préjugés qui faisaient couler le sang humain, les abus monstrueux des coutumes qui permettaient de traîner d'innocentes victimes dans des cachots affreux ”

“ L'hérésie était considérée comme un crime de lèsemajesté ; on le punissait du supplice du feu en Espagne et dans d'autres pays catholiques. On n'allumait pas des bûchers en France, mais la persécution prenait d'autres formes, moins effrayantes, si l'on veut, et cependant hors de proportion avec ce prétendu crime, qui n'aurait jamais existé dans l'ordre civil, sans l'ambition et la soif de domination de clergé. ”

“ Nul de nous n'a vécu sans connaître les larmes.
De la société les secourables charmes Consolent nos douleurs au moins quelques instants : Remède encor trop faible à des maux si constants Ah ! n'empoisonnons pas la douceur qui nous reste. ”