Jules Brisson

“ Vaincue , elle entraîna avec elle le génie littéraire , et la décadence de la nation commença avec le despotisme .
Ce qui caractérisa l' homme de lettres à cette époque fut donc une originalité puissante . Il créa une langue souple , harmonieuse et accentuée , également propre à la poésie , à la philosophie et à l' éloquence ; il forma une société héroïque , fière , indépendante de toute forme de gouvernement , vivant de sa propre force , et n' admettant chez elle aucun reflet d' une société étrangère . Il en est resté une physionomie unique dans l' histoire . ”

“ En effet , la culture des lettres et des arts a été , à toutes les époques de l' histoire , le signe distinctif et caractéristique des peuples policés . La civilisation nous apparaît d' abord dans l' Inde , où elle a laissé des monuments incontestables de sa grandeur ; puis dans l' Égypte et la Judée , où elle a produit la Bible et le plus grand de tous les législateurs , Moïse . Elle brille d' un immense éclat en Grèce et en Italie , et s' éclipse tout à coup durant cette période de guerre , de sang et de larmes , qu' on nomme le moyen âge . ”

“ Le poëte obéit à cette mission mystérieuse . Les hommes , subjugués par le miracle de la poésie , abjurent leurs vieilles haines , s' unissent et s' embrassent , et les premières bases d' une société se trouvent jetées .
Lorsque ce premier travail est accompli , l' œuvre est loin d' être achevée . Le poëte a réuni les hommes en société par le sentiment ; il s' agit d' affermir cette société sur des bases durables . Alors Dieu fait naître un autre homme auquel il donne des notions d' équité et de justice comme au premier il a donné l' inspiration . ”

“ Il comprit , en homme de génie , qu' on ne fonde rien avec l' épée , et que les lettres étaient nécessaires à l' accomplissement de sa mission . Il appela à sa cour les savants de tous les pays ; il fit ouvrir des écoles , et voulut que chacun apprît à lire . C' est ce dévouement à la science qui le porta lui-même , à l' âge de cinquante ans , à se mettre sur les bancs de l' école . Au retour de chaque campagne , il courait assister aux leçons des gens de lettres , et il s' essayait , d' une main roidie par l' usage de l' épée , à tracer les caractères de l' écriture . ”

“ Il nous retrace les batailles , les mœurs , les hommes , les costumes ; il nous dépeint les mers , les détroits , les îles et les golfes de la Grèce ; il est à la fois le plus grand poëte , le plus grand peintre , le plus grand historien , le plus grand géographe , le plus grand orateur , le plus grand philosophe de ces temps reculés . Sa poésie n' est point une poésie nationale , comme on a bien voulu le dire ; elle porte un cachet plus étendu , elle embrasse l' humanité elle-même . Les dieux de son Olympe devinrent les dieux de l' antiquité ”

“ A l' Italie revient l' honneur de marcher à la tête de la civilisation . La poésie , si longtemps endormie , sortit de sa tombe avec Pierre des Vignes ; elle fit entendre sa voix dans un langage nouveau , avec une rime harmonieuse et musicale . Brunetto Latini perfectionna cet idiome naissant ; et enfin son élève , Dante Alighieri , en fixa les règles dans sa Divine Comédie , qui fut le véritable monument poétique du moyen âge ; la langue italienne vient de naître . ”

“ Dans l' ensemble du XVII e siècle il y a assurément une grandeur imposante qui , même après deux cents ans , nous frappe encore de surprise et d' admiration ; mais tout cela manque du cachet de l' individualité . C' est glacial comme ces grandes cathédrales froides et unies du moyen âge . L' hypocrisie a étendu partout son grand voile , depuis le boudoir de madame de Maintenon jusqu' à l' alcôve du grand seigneur . Les œuvres littéraires , superbes de forme , manquent généralement de variété et de chaleur ; les chauds sentiments de l' âme sont proscrits comme des écarts du génie . ”

“ C' est en vain que durant cette époque , on cherche parmi les hommes de lettres les traces d' un philosophe ou d' un libre penseur . La philosophie est surtout la science du raisonnement : son but est de discuter les institutions politiques et religieuses , de définir les droits de l' homme , et son résultat final est de proclamer la liberté . Son heure n' était pas encore venue : la religion ne permettait pas qu' on discutât les articles de foi , et le pouvoir séculier , reposant sur les mêmes principes d' autorité , lui prêtait
son bras pour proscrire l' indépendance de la pensée . ”

“ Il y a dans l' histoire de l' humanité des époques solennelles . Parfois , sans que l' on puisse s' en rendre compte , un frémissement semblable au frisson de la fièvre s' empare de la société ; un malaise général envahit chaque classe ; le progrès
social suspend sa marche ; les institutions ne fonctionnent plus ; les chefs des nations , frappés de vertige , s' efforcent en vain de retenir le pouvoir qui leur échappe ; les peuples souffrent et espèrent ; les esprit incertains flottent entre un passé qui s' écroule et un avenir qu' on ignore ”

“ C' est ainsi que nous apparaît Louis XIV . Son despotisme fut sans bornes : pendant soixante ans , la France trembla devant lui . Il ne trembla que devant un seul homme , et cet homme fut Bossuet .
Bossuet fut , en effet , l' homme de génie par excellence du XVII e siècle . Semblable aux divinités antiques , il rendit ses oracles du haut d' un trépied sacré , et ce trépied fut une chaire . Il y eut également en lui du législateur , du pontife et du prophète ; sa voix plana sur son siècle comme un écho majestueux du ciel . ”

“ A part quelques vers romains de Corneille , et quelques caractères hardiment tracés par Molière , elle paraît réglée d' après les lois de l' étiquette . C' est un monument d' une régularité admirable : tout y est parfait de ligne , de couleur , d' harmonie ; chaque mot est taillé , pesé , examiné ; chaque phrase est polie et correcte comme une formule . Un art profond et savant préside à l' ensemble de l' édifice : on voit qu' une volonté unique , absolue , irrésistible , plane sur cette société
aristocratique et sur cette littérature qui en est l' expression vivante . ”

“ La tyrannie des seigneurs devint moins insolente , l' intolérance du clergé moins farouche ;
les principes de l' égalité civile , cette gloire de la nation française , germèrent peu à peu dans les esprits ; le goût des arts descendit du trône et pénétra partout ; la civilisation renoua son chaînon brisé et reprit sa marche suspendue depuis l' époque grecque et romaine .
Lorsque Montaigne mourut , il put jeter sur son œuvre un regard de joie et d' orgueil . Les orages politiques se calmaient ; les guerres civiles avaient lassé tous les partis ”

“ Faire pénétrer la lumière dans les masses ignorantes , exhumer du fond de la tombe les chefs-d'œuvre de l' antiquité , résister , au nom de la foi , au despotisme des chefs des nations , adoucir par la culture des lettres les mœurs farouches des hommes de guerre , entourer la femme d' une auréole inconnue au paganisme , exalter jusqu' au fanatisme l' enthousiasme religieux et héroïque d' une époque , se constituer le défenseur du droit en face de la force oppressive et brutale : telle fut sa mission . ”

“ A sa voix puissante , un choc terrible se fit en Europe , les peuples tirèrent le glaive , le vieux despotisme et la jeune liberté se heurtèrent par la plume et par l' épée ; le sang de plusieurs millions d' hommes coula dans ce duel gigantesque . La lutte fut longue et acharnée : des villes , des royaumes , des empires même prirent part à la croisade . L' Église , tantôt victorieuse et tantôt vaincue , vit ses prérogatives lui échapper une à une , et la liberté de conscience , cette magnifique conquête de l' esprit moderne , sortit enfin triomphante . ”

“ Les progrès de la philosophie ne furent pas les seules conquêtes du XVI e siècle . La poésie , cette fleur intellectuelle de la jeunesse des nations , y produisit quelques noms remarquables .
Le poëte Ronsard eut de son vivant une réputation colossale . Quand il mourut , la nation lui fit de magnifiques funérailles . Le roi envoya sa musique à son enterrement ; la cour et le parlement y assistèrent ; le cardinal Duperron prononça l' oraison funèbre . La foule était si considérable , que le cardinal de Bourbon et plusieurs autres princes du sang ne purent fendre la presse . ”

“ Six cents ans après la mort de Pindare , on voyait encore sa statue et sa maison , seule , debout parmi les ruines de Thèbes , hommage sublime rendu au poëte par les vainqueurs de la Grèce .
Les qualités privées des hommes de lettres ne furent pas moins remarquables que leurs qualités publiques . « La vie , disait Aristote , n' est que le songe d' un homme éveillé . » Il leur semblait que
les richesses étaient un embarras pour la philosophie . ”

“ La religion , en se faisant la dépositaire de la sagesse antique , fut le brillant chaînon qui relia la civilisation du passé à celle de l' avenir . Les couvents se multiplièrent , la puissance des rois les dota de revenus immenses , l' ignorance de la foule s' inclina devant eux comme devant les oracles du ciel , et la société française du moyen âge se trouva définitivement constituée . ”

“ La révolution française est l' événement culminant du XVIII e siècle . Sortie tout armée du cerveau des philosophes et des penseurs , elle n' eut qu' à se mettre en marche pour faire le tour du monde . Les droits qu' elle représente sont les droits de l' humanité elle-même ; les vérités qu' elle proclame sont inscrites dans le cœur de tous les peuples , comme elles le seront un jour en tête de toutes les constitutions politiques . ”

“ Jamais avant Bossuet l' esprit humain n' avait élevé des monuments littéraires d' une si prodigieuse grandeur . Les oraisons funèbres représentent l' éloquence dans ce qu' elle a de plus majestueux : le forum avait eu Démosthènes , le barreau Cicéron , la tribune politique aura plus tard Mirabeau ; mais nulle part plus que dans Bossuet le langage des hommes n' a été revêtu d' images plus grandioses , de pensées plus profondes .
La poésie , la prose , l' éloquence , produisirent donc , au XVII e siècle , d' immortels chefs-d' œuvre . La jurisprudence marcha et grandit comme elles . ”

“ Leur poésie était surtout descriptive ; leurs regards songèrent rarement à fouiller dans les replis du cœur humain .
Cet amour de la forme se trouve partout dans leurs œuvres : dans la pensée , elle se produit par la personnification de chaque image ; dans la philosophie , elle adopte la science la plus vulgairement intelligible , la morale ; dans l' éloquence , elle se présente parée d' élégance et de fleurs de rhétorique ; dans l' architecture , elle a des coupes droites embellies des plus gracieux ornements . ”

“ Des jeunes gens appartenant à toutes les classes de la société accoururent à ses leçons : le fils du grand seigneur y coudoya le fils du paysan ; l' héritier des grands noms s' y lia d' amitié avec les déshérités du siècle . Ce fut sur les bancs de l' Université que furent jetées les bases de cette démocratie puissante , courant irrésistible qui devait marcher , grandir , subjuguer la France , et accomplir brutalement son œuvre grandiose par les mains de la Convention . ”

“ L' humanité , comme la nature , est évidemment soumise à des lois générales que nous ne connaissons pas . Si l' on connaissait ces lois , on pourrait à coup sûr prédire les transformations successives , les époques fixes de grandeur , de découragement , de puissance , de faiblesse , de crises et de révolutions qui marquent la vie de chaque société , avec la même certitude que l' on est parvenu à connaître les retours des comètes , les éclipses de soleil et les diverses évolutions des corps célestes . ”

“ C' est en vain que le monde ancien chercha à lutter contre cet envahissement d' un monde nouveau . L' heure était venue : une étonnante transformation s' accomplissait dans la vie de l' humanité , une civilisation nouvelle allait éclore .
Tandis que des conquérants armés se montraient au nord , des conquérants pacifiques , un livre à la main , accouraient du fond de l' Orient , élevant sur les débris des vieux temples un temple nouveau au Dieu inconnu . Une religion nouvelle
nouvelle pleine de doctrines mystiques , faisait de nombreux adeptes . ”

“ Ils furent toujours sensibles à l' amitié , cette vertu des grandes âmes et des nobles cœurs . Rien n' est touchant comme l' admirable correspondance de Cicéron et d' Atticus . L' amitié la plus étroite lia Horace et Virgile : quoique rivaux en poésie , ils n' éprouvèrent jamais les aiguillons de cette basse jalousie qui distingue les natures vulgaires . Lorsque Virgile sentit la mort s' approcher de lui , il demanda ses tablettes :
« Prenez soin d' Horace comme de moi-même , » écrivit -il à Auguste .
Il en fut de même de Tibulle et d' Ovide , et plus tard de Tacite et de Pline le jeune . ”