Guillaume-Thomas Raynal

“ Quel empire que celui où , sur vingt-cinq millions d'hommes, il n'y en a pas un qui ait une considération personnelle , réelle, incontestable ; où la famille régnante , nombreuse en individus , n'a de relief que la vertu de bonté du monarque ; où nos princes, que l'on pourroit appeler la populace des princes, feroient
peut-être, obscurs dans la classe obscure des citoyens ! ”

“ Un prince qui n'a pas un caractère moral, dont il fait la base de sa grandeur réelle, ne me paroît qu'un jeu brillant du hasard dans l'ordre des naissances. Lorsque je ne le vois pas plus lié par le patriotisme à la chose publique , que le commun, des citoyens, lorsque je me demande, qu'a-t-il fait ? ”

“ Ces premiers Hébreux , souverains absolus de leurs nombreuses familles, bientôt souverains absolus de peuplades , entèrent le despotisme de gouvernement sur le despotisme religieux qu'ils portèrent à son comble ; & si le despotisme n'a pas eu dès l'enfance du monde tout l'odieux de la tyrannie , il ne faut l'attribuer qu'à la primitive pureté des mœurs, & à l'action première des sentimens religieux sur un peuple pieux, toujours occupé de Dieu , toujours tremblant au pied de ses autels. ”

“ Il est donc incontestable que c'est l'excès de nos maux qui nous a donné le courage d'y apporter remède. Les lumières de la raison en ont hâté le moment ; elles n'ont pas tout fait. Des peuples ont recouvré leurs droits avant le règne de la philosophie. ”

“ Le peuple de Versailles, qui n'attribua jamais à son roi le crime du despotisme, s'indigna contre les coupables ; il courut au châceau , en assiégea les cours qu'il remplit de cris de plainte, d'indignation, de terreur. - Il pouvoit, dans un instant , passer à la fureur qui ne connoît plus de bornes dans sa vengeance. L'alarme étoit dans le château, où chacun peut-être, excepté le roi, devoit trembler pour foi. ”

“ Je ne fais si on lui a prêté des vices ; mais c'est déjà un crime bien grand , que de réunir autant d'exécration à autant de mépris.
Le mal étoit tel, qu'il falloit pour les finances un homme qui fût riche de l'opinion publique, - plutôt qu'un ministre habile. Les facultés d'un seul homme auroient pu à peine mesurer l'abîme ; il falloit le concours de 25 millions d'hommes pour le combler. M. Necker fut rappelé , parce qu'il n'y, avoit que lui qui eût un crédit personnel qui pût servir d'une immense caution. ”

“ Un jour , j'espère que quelqu'ame forte burinera ces deux règnes. C'est dans la méditation , dans le calme , qu'un pareil ouvrage doit s'élaborer. Il faut que le génie qui osera l'exécuter médite assez pour embrasser l'ensemble & fondre toutes ses idées, pour donner la netteté au dessin & la vigueur à l'expression ; mais il faut en mêmetemps qu'il ne temporise pas assez pour que l'horreur du despotisme s'éteigne. ”

“ Nous fûmes heureux d'avoir le génie du duc d'Orléans; car si ce pilote n'avoit pas la caution rassurante de la vertu , il avoit celle des talens.
Il corrompit les mœurs, mais il sauva le royaume, & entrepit le hardi projet d'éviter le déshonneur d'une banqueroute presqu'évidente. Tout autre qui auroit eu moins de génie que lui & un caractère moins grand , n'en auroit pas même conçu l'espoir. Mais les grands moyens & la corruption de ce prince
forment dans l'histoire un de ces contraires extraordinaires qui étonnent. ”

“ Mais comme tout s'enchaîne dans le monde moral , ainsi que dans le monde physique , & qu'on n'instruit complétement qu'en faisant paffer des principes aux conséquences, & des causes aux effets, nous avons cru devoir exposer, en peu de pages, comment le despotisme a régné sur tous les peuples avant de s'attacher à cet empire. Ce monstre, aussi ancien que le monde , a toujours été le cruel ennemi du peuple : nous avons voulu apprendre à la classe qui en a été si long - temps victime, l'histoire complète de son tyran. ”

“ Cependant M. de Choifeuil, quoique doué d'une certaine élévation & d'un caractère plus franc, mérite plus l'animadversion de l'histoire. Pour ne point parler de sa hauteur insoutenable, qui est un vice personnel (1) , il fera cité comme un des corrupteurs de son maître , toujours aux aguêts avec Richelieu , pour étouffer les remords qui auroient pu le rendre à ses devoirs. Il fut dans une telle faveur, qu'il pouvoit tout ce qu'il vouloit, & l'opinion publique lui fait au moins partager tous les reproches que mérita Louis XV pendant son ministère. ”

“ La faine morale regrettera-t-elle les temps où le clergé supérieur, après avoir transformé une suprématie spirituelle en puissance séculière, opprimoit, avec l'insulte du mépris, ses humbles & utiles agens ; où la noblesse , ainsi que le haut clergé, riche de biens , de dignités & d'orgueil, pesoit sur l'état Se disoit le servir ? L'humanité regretteroit-elle cet âge de fer, pendant lequel le peuple gémissant & miférableopprimé & bon , adoroit son Roi, lors même qu'en son nom on lui arrachoit sa substance nourricière ? ”

“ Eh ! quel désordre que celui où il n'y avait plus de balance inviolable entre le vice & la vertu , le crime & la loi ! Quel frein restoit-il aux passions ? Etoit-ce la religion ? La raison a enlevé aux prêtres leurs talismans ; la déraison en a fait une caricature ; le libertinage l'a rejetée & calomniée , & ses ministres l'ont avilie. Seroient-ce les mœurs ? Eh ! nous n'en avons plus ! Il n'y a point de nation plus immorale. Les mœurs n'existent qu'en proportion des lois ; & lorsqu'elles font méprisées au point que le crédit & l'intrigue peuvent tout, il ne faut plus chercher des mœurs. ”

“ Depuis l'origine des sociétés le, despotisme pèse sur l'univers. L'histoire des révolutions humaines est le récit des usurpations du pouvoir, des réclamamations de la raison & des vengeances de la force.
C'est l'histoire du despotisme. Il est né avec l'homme qui a été despote aussi-tôt qu'il a eu un empire à exercer. ”

“ Le despotisme est-il donc l'ame du monde social ? Non, mais il est celle de la puissance : mais il est l'ame & le tyran de toute association, quand la loi , qui devroit tout dominer, eli esclave de l'autorité.
L'empire Français n'ayant jamais eu de constitution , & la puissance souveraine n'étant pas celle de la loi, il y a long-temps que ses rois feroient despotes absolus, si, jusqu'à Louis XIII, ils n'eussent été contenus par les suzerains & les grands. ”

“ Mais l'Europe est enfin persuadée que l'homme n'est point naturellement impie ; ne l'est point, sur-tout , parce qu'il condamne le despotisme sacré ; & que , si l'immortalité & la déraison vont trop loin , un peu de haine nous est peut-être permis pour l'antique auteur de nos maux.
Ce ressentiment garantit la conquête de la raison.
Si tous les prêtres du monde font devenus plus ou moins odieux , c'est qu'ils ont été plus ou moins despotes , & que tous ont été ou font encore le s fauteurs du despotisme. ”

“ Galba, Othon , Vitellius , ne m'ont inspiré ni reconnoissance, ni haine ; mais la vérité , que j'aime plus qu'eux , les cirera parmi les moteurs d'une révolution provoquée par le désordre. Ce feroit un malheur pour eux qu'ils prissent son langage pour celui de la haine , & sa liberté pour la licence de l'outrage. J'écris avec l'aveu de ma conscience , sans passion , dont tout motif est loin de moi ( 2 ) . ”

“ M. Necker, appelé par le peuple, parut & le rassura ; il versa sur cette multitude redoutable l'espérance & le calme. On crai- gnoit pour lui ; il vanta les bontés du roi, & promit un entier dévouement à la chose publique. Il est bien probable qu'il témoigna plus de confiance qu'il n'en avoit alors : car l'orage qui devoit l'éloigner étoit déjà formé , &c il n'est pas croyable que le public eût des soupçons aussi positifs , sans qu'il ait lui-même soupçonné le mystère.
Le lendemain quelques membres de la noblesse se joignirent à l'Assemblée nationale , & prêtèrent le fermént d'union. ”

“ Mais , sans nous appesantir sur l'origine du despotisme , dont les excès ont amené la révolutionprésente, & pour nous dispenser de le suivre dans les canaux qui l'ont répandu, il suffira d'observer que le despotisme devenu puissance , & s'étant légitimé lui-même, les peuples ont été le jouet d'un petit nombre d'hommes, qui les ont alternativement fait servir à leurs caprices , ou immolés à leurs passions. ”

“ Quand on fera attention qu'un immense revenu n'avoit servi qu'à préparer une dette incommensurable ; • que les fleuves d'or qui auroient dû vivifier le plus riche & le plus beau des empires, filtroient par des canaux souterrains, dans des gouffres sans fond qui dévoroient l'état. ”

“ C'est parce qu'on a fait descendre du ciel le despotisme , & qu'on lui a donné une sanction divine , qu'il s'est si puissamment établi. Il y a longtemps que les droits de l'homme feraient réhabilités , sans l'épais tissu dont les prêtres de tous les Dieux ont voilé la raison ou la stupeur dont ils l'ont frappée. ”

“ Mais des Français ont au moins le droit de se plaindre , lorsque les étrangers, dans leurs sévères reproches , essayent de rapetisser la nation , en lui imprimant la censure que méritent nos alreffes. ”

“ Le mardi 14, les Invalides furent forcés, ÔC le dépôt d'armes distribué aux citoyens , qui coururent en faire l'heureux essai à la Bastille.
En nous reportant à l'époque de la convocation des Etats-géneraux, on est étonné de voir combien la France diffère de ce qu'elle étoit , combien le Français libre diffère déjà du Français esclave , auquel il ne restoit plus de consolation que dans sa frivolité. L'imagination elle-même est étonnée de l'espace que nous avons franchi en peu de mois. ”

“ Un libraire, nommé Berthier , qui n'osoit imprimer la vie du cardinal de Richelieu , parce que l'auteur y parloit librement de la cour , s'adressa à Anne d'Autriche , qui le rassura en ces termes : Travaillez sans crainte , & faites tant de honte aux vices , qu'il ne reste que de la vertu en France. ”

“ Il faudroit une perspicacité plus qu'humaine pour éviter leurs pièges. On se servoitdes passions de Louis XIV pour l'égarer, des vices.
.<:le Louis XV pour le perdre ; on a réduit Louis XVI par ses vertus franches & simples. Bon parent, bon ami , bon Roi, mais parent & ami trop crédule, Roi trop foible ; il pourroit dire à ceux qui l'ont environné : Persides, vous avez abusé des plus purs sentimens d'un prince , pour faire mon malheur & celui de mes peuples ! On ne peut exiger d'un Roi que des vertus, Avec le génie il ferait de grandes choses: mais le génie est iiii. ”

“ Si nous étions plus moraux, nous regarderions comme un principe inviolable qu'un honmme taré ne peut point administrer la chose publique , de quelques talens qu'il soit doué ; parce, que les talens ne peuvent jamais suppléer la vertu dans un homme d'état. Mais il falloit des ressources, il falloit un ministre qui en tirât de l'abîme, &: ne ne s'en laissât point effrayer ; on crut l'avoir trouvé dans M. de Calonne. ”

“ L'image du bonheur public affoibliroit l'indignation dont il aura besoin.
C'est dans le premier relâche de la tyrannie que l'immortel Tacite vengea l'humanité &. la vertu.
Cependant, comme le déficit est la cause la plus connue de la désorganisation ; comme c'est le be-
foin d'argent qui imagina la vénalité publique 5C la vénalité secrette , nous joindrons à notre travail quelques détails relatifs aux finances. ”

“ On vit la loi s'établir audessus de toute puissance. Son empire prit dans Lacédémone un caractère de majesté si grand , si étonnant , que l'on feroit tenté de craindre que l'admira- tion n'associât le merveilleux de la fable à la vérité de l'histoire, si les faits étoient moins garantis. Vains efforts du génie & de la raison ! le despotisme , déguisé fous mille formes, fous les livrées même de la liberté , reparut fortifié d'usurpations, & il réédifia son trône dans Sparte, dans Athènes & dans Rome ”

“ M. de Calonne , parvenu à cette extrémité , fit convoquer les notables ; il espéra en imposer par l'audace, & séduire par les ressources de l'esprit. Mais il ne tarda pas à s'appercevoir que les hommes rassemblés s'électrisent puissamment ; que la philosophie &. la révolution d'Amérique avoient donné des prétentions nouvelles, & qu'il ne faut souvent qu'ouvrir une issue à l'énergie, pour qu'elle sasse une orsgeuse explosion Il voulut reculer, il n'étoitplus temps ; il voulut dissoudre l'assemblée avec l'arme détestée du despotisme ( les lettres de cachet ) . ”

“ Si tant de motifs puissans sur une ame honnête ne purent le ramener à ses devoirs , on ne peut lui accorder aucune bonne qualité : s'ils ne purent le fendre à la vertu, il appartenoit essentiellement aux vices; il en eut souvent la bassesse, Se n'eut jamais l'énergie des passions. ”

“ L'intrigue multiplia ses ressorts pour avoir de l'argent, & devint moins scrupuleuse sur le choix des moyens ; la protection se paya ; la noblesse permit aux traitans d'acheter des époux qui mépriseroient les filles bc les pères.
Cependant on ne poussoit pas encore les ressources jusqu'à ruiner sans scrupule les fournsseurs & les ouvriers. Si Louis XIV n'avoit eu que cette passion , il se la feroit fait pardonner, parce qu'on trouve quelque chose de grand jusques dans ses prodigalités. ”

“ Les richesses corrompirent la Grèce ; elles effacèrent jusques dans Lacédémone l'héroïsme de la pauvreté , & le feu sacré du patriotisme qu'elle
nourrissoit. Les richesses commencèrent & con- sommèrent la décadence de Rome ; en France, la vénalité & le fisc ont avili le gouvernement, Si en ont banni toute décence.
Il nous semble bien vil , ce sénat Romain qui décerne à l'affranchi Pallas la préture & cent cinquante mille grands sesterces ”

“ Toute la société souffroit de la révoltante pullulation d'anoblis , que l'on voyoit se pavaner au sortir de leur roture , comme le papillon naissant, avant de devenir habitant de l'air, fretille sur sa dépouille d'insecte Quoique le parchemin, que nos princes aussi immoraux qu'indécemment avides, leur donnoient au prix de soixante, cent vingt mille livres , plus ou moins , ne fût plus guère qu'un permis vendu à la vanité impudente & méprisée, le nombre de ces déserteurs de la caste commune étoit prodigieux. ”

“ Mais , puisque ce vice affreux a le contre-poids de la liberté individuelle & de la responsabilité , n'en parlons que pour rappeler les abus qui ont épuisé la patience & exigé les remèdes.
Le despotisme a tourmenté l'humanité dans tous les sens ”