Auguste Bouchot

“ Mais c'était peu, pour une oeuvre si difficile, que tout ce grand coeur, et que la belle intelligence qu'il avait reçue de la nature. Turgot ne s'y trouvait pas moins bien préparé par des travaux assidus auxquels son esprit dut une maturité précoce, et son caractère cette gravité qui sied si bien à la jeunesse, parce quelle n'exclut en elle ni la douceur ni l'enjouement, qui naissent toujours de la pureté de l'âme et de l'ignorance de la vie. ”

“ ÉLOGE DE TURGOT.
Lorsque se prépare pour un peuple une de ces crises redoutables que l'on nomme révolutions, il est rare qu'un homme ne se présente pas, qui, doué d'un grand coeur et d'un beau génie, entreprend de conjurer les malheurs qu'il pressent, et de concilier le passé et l'avenir avant que les passions des partis se soient éveillées complètement et viennent imposer pour longtemps silence à la justice et à la raison. ”

“ En face du trône et des ordres privilégiés, parmi tous les débris du moyen âge, s'élevait incessamment une France nouvelle, un tiers état puissant par le nombre, par les richesses, par les lumières, honteux de n'être rien lorsqu'il pouvait être tout, enhardi par les divisions et par les aveux de ses ennemis, plus que jamais imbu de philosophie et d'économie, soumis encore dans les faits, mais factieux par l'intelligence. ”

“ Mais un enseignement qui a pour objet les grands principes de la morale et la transmission des vérités divines peut-il suffire aux besoins infinis des sociétés, et ne laisse-t-il pas en effet place à une autre éducation qui, révélant aux peuples les lois de la morale sociale et la science de la vie, prépare leur bonheur ici-bas, tandis que la religion leur apprend les choses du ciel et les initie à la félicité éternelle? Ainsi Turgot résolvait-il, et par cette seule distinction, cette grande question de l'enseignement public. ”

“ Système soutenable peut-être, si, demeurant dans les abstractions de la science, on considérait le monde entier comme un seul État, mais qui, appliqué à un peuple particulier, enlevait au gouvernement une grande partie de ses ressources, ruinait l'agriculture, sacrifiait les campagnes aux villes, et n'imposant que la terre à une époque où elle était aux mains de l'aristocratie, n'était rien moins que l'exemption involontaire du tiers état, et le déplacement, non la destruction , de l'immunité. ”

“ En un mot, l'honneur et les intérêts de la France se trouvaient également compromis ; et elle redemandait en même temps sa gloire et sa prospérité perdues.
Mais le gouvernement demeurait impassible. La science de gouverner semblait pour lui réduite à l'art d'arracher aux peuples le plus d'argent possible; toute réforme était traitée de chimère, et le ministre le plus habile n'était plus que le plus fécond en expédients de finances. Ajoutons que depuis quelques années le despotisme n'avait plus même conservé cette force qui en est l'essence ”

“ Cette régénération de la France par la royauté semblait d'autant moins impossible, qu'en l'invoquant les peuples n'offraient plus seulement à leurs chefs leurs voeux et leur assistance, mais jusqu'aux remèdes mêmes de leurs maux, et qu'ils en demandaient l'application avec une pleine confiance dans leur efficacité. Il ne s'agissait que de les prendre de leurs mains, et de s'en servir avec prudence ; il ne s'agissait que de ne pas demeurer immobile et routinier au milieu d'une nation active et novatrice ; de ne pas décroître à mesure qu'elle grandissait ”

“ Non-seulement il pensait que le gouvernement tire ses plus abondantes ressources de la confiance qu'il inspire, et de la douceur ; mais encore il était résolu à renouveler toutes les sources de la fortune publique, en fondant la splendeur de l'État sur celle des particuliers, en recherchant dans les progrès de la production les progrès de la richesse nationale. Si les idées qu'il voulait faire prévaloir à cet égard étaient incertaines, n'était-il pas certain du résultat qu'avaient produit les théories contraires? ”

“ La France, qui sans doute a produit de plus grands hommes, n'a peut-être rien produit de plus parfait que Turgot. Quel plus beau spectacle, en effet, que celui d'une grande âme qui, secondée par un esprit digne d'elle, mais sans autre force que celle de la vérité et de son dévouement, entreprend de lutter seule contre l'erreur et l'égoïsme ; et qui, sans désespérer jamais de la sagesse et de la félicité des hommes, sacrifie à cette espérance, à cette illusion sublime, repos, bonheur, gloire, même? ”

“ Tandis que les uns proclamaient en droit comme en fait l'éternelle inégalité des hommes, d'autres allaient sur les pas de Rousseau jusqu'au socialisme le plus audacieux, et, proclamant que tout avait dégénéré entre les mains de l'homme , assuraient qu'il n'y avait plus pour lui d'autres chances de bonheur qu'un retour complet à la nature. Turgot sut heureusement se préserver de toute doctrine extrême et consacra comme une nécessité manifeste l'inégalité des conditions , en même temps qu'il réclamait pour tous, an nom du droit naturel, l'égalité civile et une part égale au bonheur. ”

“ Toute cette société du XVIIIe siècle, si élégante, si raffinée, qui semblait avoir si complètement oublié la nature et les champs, s'était sentie tout à coup saisie, sur la foi de l'économie, d'un amour indicible pour leurs douces et paisibles jouissances ”

“ Mais outre que la réforme des finances était désormais impossible par les moyens ordinaires, il était manifeste que les temps demandaient, non plus un bon contrôleur, mais un homme d'État, qui, les yeux ouverts sur l'avenir, osât déclarer à son gouvernement que l'heure était venue de satisfaire les besoins de la nation et de détruire soimême ce qui ne pouvait être maintenu. Il s'agissait enfin d'un roi jeune et peu éclairé à instruire, de la France entière à réformer, d'une révolution à diriger. ”

“ Mais il ne s'agissait pas, entre l'agriculture et l'industrie, d'une vaine question de préséance, et l'Économie fondait là-dessus une théorie nouvelle de l'impôt. Comment, en effet, imposer l'industrie si elle ne produit que des salaires? La terre, qui seule donne un superflu, peut seule aussi subvenir à l'entretien de la chose publique. Aussi bien , dans l'état actuel, supportait-elle en effet, suivant les économistes, le poids de toutes les taxes, aggravées encore par les frais d'une perception ruineuse. ”

“ Le gouvernement de Louis XIV n'avait pas dominé moins souverainement sur les intelligences que sur les choses, et l'on avait eu, durant un demi-siècle, le spectacle inouï de tout un grand peuple écrivant et parlant comme un seul homme. ”

“ Le bien même, sous de tels ministres, ne fut pas moins funeste à la France que le mal ! C'était en effet un grand et heureux succès pour la royauté et pour la nation même que d'avoir enfin brisé la vieille et stérile opposition des parlements. Le pouvoir recouvrait par là sa force et son indépendance. Mais cette victoire qui pouvait devenir si féconde et qu'il fallait se hâter de justifier aux yeux des peuples, en leur prouvant que le Parlement n'était plus qu'un obstacle aux réformes, n'avait eu pour résultat que de compléter l'absolutisme en le débarrassant de sa dernière entrave ”

“ Former quelques savants, quelques hommes d'esprit et de goût, tandis que tous ceux qui ne semblaient pas en état d'atteindre ce but étaient abandonnés à eux-mêmes ; tandis que toute la masse du peuple était livrée à une ignorance que quelques politiques osaient ériger en principe, tel semblait être, à vrai dire, l'objet unique de l'éducation. ”

“ A l'or et à l'industrie, la science nouvelle substituait la terre comme source de la richesse. Tout, disait-elle, naît de la terre ; seule elle couvre les frais de production, nourrit les travailleurs et donne en plus un excédant, car la nature ne marchande pas avec l'homme pour le contraindre à se contenter du nécessaire. ”

“ Ce n'est pas seulement au philosophe, au savant, au publiciste, à l'homme d'État que sa glorieuse histoire présente un sujet fécond de méditations et d'utiles exemples : elle s'adresse en même temps à la nation tout entière qui peut reconnaître en lui l'un de ses plus zélés bienfaiteurs et saluer, en son ministère, l'aurore des jours meilleurs. Ajoutons que l'éloge de Turgot emprunte un autre intérêt à l'époque même qui le produisit, puisqu'il naquit et vécut au milieu de ce vaste mouvement d'idées d'où sortit bientôt après lui la révolution ”

“ ÉLOGE DE TURGOT. 27
de l'une ne pouvant suppléer à l'insuffisance de l'autre, il arrivait souvent que la disette sévît à côté d'une abondance ruineuse. Joignons à cela les innombrables privilèges des seigneurs, les banalités, les monopoles, débris funestes du moyen âge, et l'on comprendra sans peine que les résultats d'un tel système fussent, avec la décadence de l'agriculture jadis si florissante, des chertés d'autant plus cruelles qu'elles étaient soudaines, souvent même des famines pendant lesquelles l'avarice de quelques possesseurs spéculait sur la terreur de tous. ”

“ Destiné à l'Église par son père, Turgot n'avait pour cela qu'à suivre la carrière qui s'ouvrait devant lui : le crédit de sa famille pouvait facilement le conduire à l'un des évêchés qui unissaient aux soins de la religion le gouvernement d'une province. Mais Turgot n'était pas capable de faire à son ambition, ni même à ses théories, le sacrifice de ses croyances. Il rendit donc à la religion un hommage bien rare alors par le refus qu'il fit de se vouer sans vocation à l'état ecclésiastique; et, changeant de route, il entra au parlement en 1752, à l'âge de vingt-cinq ans. ”

“ Au clergé seul et sans partage le gouvernement de la religion : mais aussi à l'État seul, comme le plus noble de ses devoirs et le plus imprescriptible de ses droits, le soin de répandre sur les générations dont le sort lui est confié les lumières de l'éducation temporelle. ”

“ Dieu n'a pas voulu que le génie et la vertu fussent stériles, et ce n'est pas en vain que ces hommes illustres prodiguent leurs lumières et leur dévouement. Inutiles à leurs contemporains, ils servent à leurs neveux et apparaissent dans l'histoire comme les bienfaiteurs et les ministres de l'avenir. Telle fut la destinée de Turgot. Il ne lui fut pas donné de guérir lui-même les maux de la France : tout ce qu'il avait fait sembla disparaître après ”

“ Ce principe admis, restait encore à répartir sur tous des impôts parmi lesquels plusieurs ne pouvaient manquer de choquer fortement des préjugés qu'il était indispensable de ménager. Mais Turgot échappait à cette difficulté et ne pensait à rien moins qu'à changer la nature même de l'impôt. Les contributions indirectes avaient eu surtout pour but d'entamer les privilèges du clergé et de la noblesse. Il crut que le moment était venu d'agir sans détour et d'attaquer de front l'immunité, en établissant l'impôt unique que l'économie consacrait. ”

“ Fidèle au penchant des économistes pour la monarchie, il ne cessa de penser qu'aux époques de grande civilisation, la puissance législative offre moins d'inconvénients pour la liberté même entre les mains d'un seul homme que dans celles des assemblées ; parce qu'alors les lumières générales rendent également impossibles l'anarchie et le despotisme, et que le prince maintenu par l'opinion publique, instruit de ses véritables intérêts, se trouve puissant pour le bien et impuissant pour le mal. ”

“ Dès lors, la littérature ne fut plus pour lui que le plus doux des délassements ; il ne se livra plus qu'avec réserve à la philosophie et aux philosophes , et les sciences mêmes, cultivées dans un but tout pratique, devinrent à ses yeux une partie de l'Économie à laquelle il se livra, sans cet enthousiasme exalté qui discrédite les plus belles choses, mais avec ce zèle calme et soutenu que donnent une foi profonde et la conscience d'une noble cause. ”

“ L'immunité de la noblesse n'était plus que la lutte du riche contre le pauvre, un privilège honteux pour ceux qui le possédaient, ruineux pour ceux qui en étaient exclus, et qu'il fallait se hâter de faire disparaître parmi toutes ces institutions dont les lumières du siècle rendaient le maintien impossible ! ”

“ Le mal principal et d'où dérivaient tous les autres maux étaient les impôts; et, parmi tous les impôts, la taille, dont le poids retombait presque uniquement sur le peuple, et qui, répartie d'après un cadastre incomplet, arbitraire et invariable depuis vingt-deux ans, était si loin d'être en rapport avec l'état actuel du pays, qu'elle enlevait au laboureur la moitié de son revenu. ”

“ Bientôt même, de ce caractère distinctif de la philosophie française, était sortie une science qui, prenant à part et formulant les idées sociales éparses dans la philosophie, se partagea pour ainsi dire l'homme avec elle, et sous le nom d'Économie politique, aspira à rendre heureux et meilleurs ceux que celle-là prétendait éclairer. C'est le second âge et la transformation de la philosophie : déjà les théories ne suffisaient plus ”

“ L'Angleterre tenait sans crainte la clé de la mer qui est celle du monde, tandis que la Prusse et la Russie grandissaient impunément et que l'Autriche reflorissait sous Marie-Thérèse. Parmi toutes ces puissances, notre politique autrefois si ferme, si constante, allait de l'une à l'autre sans jamais se fixer : tantôt unie à l'Angleterre contre l'Espagne pour l'aider à ruiner la seule marine qui lui fît ombrage et pour relever les Pyrénées si laborieusement aplanies ”

“ Cependant, les sources mêmes de la richesse ne cessaient de se tarir ; car l'industrie et le commerce, ruinés par les monopoles, par les règlements, par les mauvais impôts , ne pouvaient plus soutenir la concurrence étrangère, et l'agriculture elle-même, cette mamelle de la France, était tombée dans une telle décadence, qu'elle ne suffisait plus à la nourriture de ses habitants, et que ce beau pays était désolé par des famines presque périodiques. ”

“ Seul, le gouvernement échappait à l'engouement universel , et ne songeait pas plus à satisfaire les besoins matériels que les besoins moraux des peuples. Ignorant la distance qui sépare, en France, l'idée de l'acte, il s'obstinait à considérer les économistes comme des idéologues inoffensifs qui rêvaient une nouvelle Salente, et Louis XV avait imprimé lui-même, dans son palais de Versailles, le livre de son penseur sans en comprendre l'épigraphe : pauvres paysans, pauvre royaume ”