Victor Martinais

“ Il était surtout alors un commerce que l'on ne croyait jamais enveloppé d'assez d'entraves et de règlements ; toute discussion qui s'y rapportait passionnait tous les esprits parce qu'elle intéressait l'alimentation publique et la vie des citoyens, c'était le commerce des blés. Sur ce terrain faire appel à toutes les mauvaises passions de la multitude était aussi aisé que coupable; les adversaires des économistes n'hésitèrent point à le faire. C'est au milieu d'une lutte qui avait amené l'effusion du sang que Condorcet publia sur cette matière deux ouvrages importants. ”

“ Turgot a été le grand initiateur de l'économie politique en France au XVIIIe siècle, celui qui a pu et osé porter dans la pratique l'application des grandes vérités économiques que l'on commençait à entrevoir, et que nul n'a perçues avec plus de netteté. Turgot mérite également la gloire comme ministre et comme écrivain ; ministre, on connait son œuvre dont l'achèvement et le maintien auraient peut-être prévenu la Révolution française ; économiste, il a laissé l'empreinte du génie sur toutes les matières qu'il a traitées. ”

“ Je mentionnerai d'abord un ouvrage sur l'Influence de la révolution d'Amérique sur l'Europe, publiée en 1786 et dédié à Lafayette. Condorcet espère que cette influence s'exercera en facilitant la reconnaissance et le respect des droits de l'homme, en préparant la réforme de la législation encore imbue de coutumes barbares telles que le droit de course, en donnant un développement nouveau au commerce; enfin il espère que l'exemple de l'Amérique diminuera le nombre des guerres entreprises par esprit de conquête, d'ambition ou de fausse gloire. ”

“ L'idée philosophique qui a inspiré le livre de Condorcet est la doctrine de la perfectibilité indéfinie de la race humaine, doctrine dont Condorcet n'a point été l'inventeur, mais à laquelle il a donné un développement tout nouveau. Après avoir retracé l'histoire des progrès accomplis par l'humanité il cherche par quelles causes ces progrès se continueront et jusqu'à quel point pourra se perfectionner la nature physique, intellectuelle et morale de l'homme, et ne voit point à ce perfectionnement de limites possibles. ”

“ Condorcet l'avait prédit dans les termes les plus précis : « La destruction de l'esclavage, disait-il, ne ruinerait ni les colonies ni le commerce; elle rendrait les colonies plus puissantes ; elle augmenterait le commerce. » « Si les nègres étaient libres, disait-il encore, ils deviendraient bientôt une nation florissante. » ”

“ Condorcet perdit son père à quatre ans, et son éducation fut dirigée par sa mère, dont la dévotion plus ardente qu'éclairée le voua à la Vierge et au blanc ; jusqu'à dix ans environ, le futur philosophe porta des vêtements de fille, conformément au vœu fait par sa mère, et cette pratique bizarre l'isola de ses camarades et le priva des exercices physiques et des jeux de son âge. Il conserva, comme suites de cette première éducation, une constitution débile et une insurmontable timidité qui lui interdit les triomphes oratoires de l'improvisation. ”

“ J'ai laissé jusqu'ici de côté plusieurs ouvrages de Condorcet qui ont eu pour objet l'étude et la vulgarisation de diverses parties de l'économie politique ; il est temps d'y revenir et de les mentionner; car ces travaux ont été à la fois de bons ouvrages et de bonnes actions.
A propos de Condorcet, j'ai déjà prononcé le nom de Turgot ; c'est qu'en effet ces deux hommes furent
profondément unis, unis par l'amitié, unis par leurs opinions et leur amour du bien et de l'humanité. ”

“ Je vous ai entretenus de Condorcet écrivain, philosophe et citoyen; si maintenant nous cherchons ce que fut l'homme nous le trouvons peut-être plus grand encore par les qualités et les vertus que par le talent. ”

“ « Si vous êtes hors la loi, vous n'êtes pas hors de l'humanité, et vous resterez. » Et en effet, Mme Vernet, dès ce jour, organisa autour de Condorcet un système de surveillance qui ne lui permettait pas de s'écarter ; ces soins touchants furent inutiles, Condorcet réussit à éloigner sa bienfaitrice par une ruse, et s'élança dans la rue. Un cousin de Mme Vernet le rejoignit et eut le courage de le guider hors Paris, jusqu'à Fontenay-aux-Roses, où Condorcet espérait trouver une hospitalité de quelques heures chez un homme auquel il avait rendu de nombreux services, le littérateur Suard. ”

“ L'âme ardente de Pascal avait d'avance sondé les terribles doutes et abordé les questions qui devaient plus tard troubler l'humanité ; de là des pensées d'une hardiesse étrange pour le temps, qui avaient paru à Port-Royal ou folles ou dangereuses. Condorcet les rétablit dans le texte, mais se rendit coupable d'une fraude toute semblable et bien moins excusable, dont on a cependant exagéré l'étendue. On l'a accusé, et le reproche
a eu un grand retentissement, d'avoir altéré et falsifié le texte de Pascal. ”

“ Tandis que Rousseau, Mably et bien d'autres construisaient à leur gré des sociétés nouvelles et s'efforçaient de faire de chaque homme le rouage inconscient d'une vaste administration, les économistes défendaient la liberté de la propriété et celle du commerce; à côté d'eux les philosophes attaquaient avec vivacité les abus de l'ordre politique, et ces deux sectes, bien distinctes, démolissaient ainsi pièce à pièce l'ancien régime. ”

“ C'est ainsi, pour ne citer
que cet exemple, que la Grèce, ses institutions, sa littérature, ses philosophes sont appréciés avec une remarquable exactitude, et Condorcet signale avec raison l'influence exercée sur les progrès de l'humanité par cette petite nation. Comme on devait l'attendre d'un philosophe et d'un économiste, il signale comme plus néfaste qu'utile l'influence de ce peuple romain qui vécut de guerres et de conquêtes, et il ne trouve dans sa civilisation qu'un seul élément sérieux et direct de progrès, sa jurisprudence. ”

“ Mais la gloire principale revient aux précurseurs de cette grande idée d'émancipation, et de cette gloire Condorcet peut en revendiquer une grande partie. Aussi David n'a-t-il fait que rendre à Condorcet la justice qui lui est due en plaçant son portrait sur l'admirable bas-relief où il a représenté les plus illustres adversaires de l'esclavage.
Condorcet fut reçu, en 1782, à l'Académie française, où il succéda à Saurin ; il y serait entré bien plus tôt sans la haine que lui avait vouée Maurepas, haine dont je vous ai déjà indiqué la cause honorable pour Condorcet. ”

“ Formation et circulation de la richesse, théorie du crédit, liberté du commerce, impôts, prêt à intérêt, il a approfondi tout ce qu'il a touché; disciple lui-même des deux fondateurs de l'économie politique en France, Quesnay et Gournay, il ne s'absorbe dans aucune de ces deux écoles rivales et exclusives, il demeure indépendant comme il convient à son génie d'homme d'État. Il trouva dans Condorcet un auxiliaire dévoué et qui ne lui fit jamais défaut. ”

“ Turgot, bien que mal secondé par le roi lui-même, réprima l'émeute, et assura l'approvisionnement de Paris qui avait été menacé. De la rue l'opposition passa dans les pamphlets et les brochures, et c'est dans cette lutte plus pacifique que Condorcet intervint par deux réponses à Necker.
Le jour même où l'émeute, suivant sa marche, éclatait à Paris, paraissait l'ouvrage de Necker sur la législation des grains. Celui-ci y soutenait le système réglementaire et prohibitif; il y développait le principe de l'intervention du pouvoir dans tous les actes des citoyens. ”

“ Adam Smith, après eux, et Jean-Baptiste Say ont rectifié et achevé depuis la théorie de la richesse. Mais ces premiers économistes eurent la gloire de proclamer le principe de la liberté qui doit présider à la circulation des richesses, et de commencer la vulgarisation des vérités de l'ordre social. Ces hommes que l'on désignait sous le nom de secte des économistes se distinguaient profondément de l'école des philosophes; bornant leurs efforts à l'étude de la constitution sociale de l'État,. ils abandonnaient à
ces derniers les discussions sur sa constitution politique. ”

“ Mais en publiant sa protestation, Condorcet qui en connaissait les conséquences assurées avait chargé son beau-frère Cabanis de lui chercher un refuge. Il le trouva dans une maison située au no 21.
de la rue Servandoni, et appartenant à Mme Vernet, veuve d'un sculpteur et parente des peintres de ce nom. La mémoire de celle-ci mérite d'être conservée; car jamais, aux plus néfastes époques de l'histoire, l'infortune ne rencontra un dévouement plus admirable que celui qui accueillit, dans cette mai: son Condorcet et sans doute bien d'autres proscrits. ”

“ Il sentit qu'en présence de cette Révolution, si longtemps espérée, qui appelait un peuple tout entier à une vie politique jusqu'alors inconnue, il importait d'éclairer tous les esprits sur des questions aussi neuves et se dévoua à cette tâche, obscure mais utile. ”

“ Quelques années plus tard, dans un volumineux et remarquable Recueil de pièces sur l'état des protestants, il se fit l'avocat éloquent de la liberté de conscience que Louis XVI eut l'honneur d'établir en France, comme il eut celui d'abolir le servage et la torture préalable. Condorcet, dans cet écrit, après avoir étudié dans ses détails cette législation qui frappait les protestants de mort civile, - déclarait nuls leurs mariages, leurs épouses concubines, et leurs enfants bâtards, proposait un projet
d'ordonnance et une réforme bien modestes ”

“ Condorcet, encore trop préoccupé des idées des physiocrates sur le produit net des terres, se prononce pour l'impôt unique., il combat spécialement, au nom de la liberté du commerce, le système des impôts indirects auxquels, en effet, les économistes sont généralement hostiles en théorie, mais dont assurément l'existence est loin d'être menacée. ”

“ C'est, en effet, à cette époque que l'un des principaux fondateurs de l'économie politique, Quesnay, essaya, le premier en France, de soumettre les phénomènes de la production et de la circulation des richesses à une analyse rigoureuse et scientifique ; il fut le chef de cette école des économistes connus sous le nom de physiocrates.. ”

“ Le droit de l'homme sur son travail et les produits de son travail entraîne comme conséquence, peutêtre éloignée mais nécessaire, la liberté du commerce, et c'est sur l'application de ce principe dont la cause est définitivement gagnée dans la science moderne qu'eurent lieu les luttes les plus vives. ”

“ Il n'y a peut-être eu sur aucun homme célèbre plus de calomnies en circulation que sur Condorcet; c'est qu'en effet, ce défenseur ardent et passionné des droits de l'humanité, dédaignait toutes les attaques dirigées contre sa personne et ne voulut jamais prendre la plume pour relever les nombreuses calomnies lancées contre lui ”

“ Puis Condorcet s'élevant du rôle de simple narateur à celui de publiciste, a tracé un véritable programme des glorieuses réformes que la Révolution française allait réaliser quelques années plus tard et qui ont survécu à toutes nos commotions politiques. Cette vie de Turgot, de même que celle de Voltaire et plusieurs autres ouvrages de Condorcet, fut traduite presque aussitôt après son apparition, en anglais et en allemand.
En 1781, Condorcet publia l'un de ses meilleurs ouvrages, les Réflexions sur l'esclavage des nègres,
qu'il dédia aux nègres esclaves. ”

“ On dirait qu'un petit nombre d'hommes, après s'être partagé la terre, ont fait des lois d'union et de garantie contre la multitude comme ils auraient mis des abris dans les bois pour se défendre contre les bêtes sauvages. ”

“ Chambre des députés, sénat, président de la République, toutes nos institutions s'y trouvent reproduites en miniature, et les citoyens de Libéria, s'ils lisent nos journaux, doivent être persuadés que nous sommes les plagiaires de leur constitution.
La question de l'esclavage des noirs est revenue souvent sous la plume de Condorcet. Il l'avait déjà abordée dans des lettres adressées au Journal de Paris, il y revint encore, en 1789, dans une Adresse
aux assemblées électorales, qui fut distribuée par les soins de la Société des Amis des Noirs. ”

“ La bonté, écrivait Grimon, brillait dans ses yeux et il aurait eu plus de tort qu'un autre de n'être pas honnête homme, parce qu'il aurait trompé davantage par sa physionomie, qui annonçait les qualités les plus paisibles et les plus douces. ”

“ Il semblait que sa sagesse et sa force d'âme, en secondant les dons heureux de la nature, ne lui avaient laissé d'ignorance, de faiblesse et de défauts, que ce qu'il est impossible à un être borné de n'en pas conserver. ”

“ N'oublie jamais que celui qui reçoit est par la nature l'égal de celui qui donne, que tout secours qui entraîne de la dépendance n'est plus un don, mais un marché, et que s'il humilie, il devient une offense. ”

“ Il est vraiment curieux de voir un savant exceller de prime abord dans la dialectique judiciaire et l'analyse des faits d'une cause criminelle, et il est triste qu'à quelques époques, il ait fallu chercher ailleurs que dans le barreau des défenseurs à l'innocence. ”

“ Condorcet, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, savant célèbre, auteur d'éloges justement remarqués comme modèle du genre, était connu dans l'Europe savante toute entière. Il n'hésita pas cependant à compromettre cette précoce renommée dans un concours ouvert par l'Académie française ; le sujet indiqué était l'éloge de l'Hopital. ”

“ L'intervention philanthropique de Necker et du gouvernement coûta peut-être la vie à plusieurs milliers de personnes.
Pendant le ministère de Turgot et pour la défense de l'œuvre de ce ministre, Condorcet publia encore deux opuscules sur l'Abolition des corvées et n'eut pas de peine à démontrer l'iniquité d'un système qui mettait une dépense importante d'intérêt général à la charge des classes les plus nécessiteuses et parfois les moins intéressées. Il publia en outre un important article intitulé : Monopole et monopoleurs. ”