Bibliothèque nationale

“ Mais l'événement a suscité une floraison de morceaux littéraires de circonstances, poèmes, pièces de théâtre, qui fixent Franklin sous certains traits essentiels et symboliques : il est l'artisan que ses vertus ont conduit aux plus hautes charges et, en cela, s'oppose à ceux qui doivent le pouvoir à la naissance; il est le savant qui a usé de la connaissance pour le bien des peuples ”

“ Comme par une revanche du destin, l'homme que les malheurs publics ont arraché aux joies des recherches scientifiques s'est fait connaître en France tout d'abord par ses travaux savants. Cela remontait à l'année 1751, époque où Buffon, par l'intermédiaire d'une traduction médiocre, prit connaissance des Observations sur l'électricité adressées à la Royal society de Londres. Lors de ses précédents séjours à Paris, Franklin a noué des relations solides et actives avec l'Académie des Sciences. ”

“ L'Angleterre traitait les Américains capturés non comme des prisonniers de guerre mais comme des coupables de haute trahison. Franklin s'efforçait d'adoucir leur sort en utilisant ses amis d'Angleterre et il négociait, avec l'aide de la France, des échanges de prisonniers. ”

“ Le dessin original n'était pas, en tout cas, l'oeuvre d'un témoin oculaire, ni même d'un familier de Franklin : William, le « petit-fils » qui aurait reçu cette célèbre bénédiction, était en effet un jeune homme a cette époque, alors que l'artiste lui donne l'aspect d'un petit garçon. La scène est placée à tort dans un jardin : elle eut lieu en réalité dans la chambre de Voltaire, à Paris. L'oeuvre n'en est pas moins intéressante du point de vue de la légende de Franklin. ”

“ OBSERVATIONS D'UN VOYAGEUR ANGLAIS sur la maison de force appelée Bicêtre... par le comte de Mirabeau, avec une lettre de M. Benjamin Franklin. — S.l., 1788. In-8°.—B.N., Impr., Rz. 3815.
La lettre à Benjamin Vaughan, écrite à Passy le 14 mars 1785, dont Mirabeau publie ici la traduction, s'inscrit dans la série des attaques contre les abus de la justice criminelle. Elle s'ouvre sur une perspective digne de Rousseau : « C'est la société qui a créé le superflu : des lois simples et douces suffiraient pour garantir l'absolu nécessaire. » ”

“ Généreuse, éprise de la cause américaine, Mme d'Houdetot avec la même chaleur sollicite Franklin en faveur des prisonniers américains ou lui recommande Saint-John de Crèvecoeur et ses Lettres d'un cultivateur américain.
Tant de fervents admirateurs demandent le portrait, d'après nature, du représentant des États-Unis, qu'il lui arrive d'en manifester quelque impatience : « J'ai tant et si souvent posé à la requête d'amis que j'en suis parfaitement dégoûté [•••] . Il y a déjà tant de bonnes reproductions de ma figure que si l'on copie la meilleure cela vaudra mieux qu'un nouveau portrait. » ”

“ Quant à la petite observation que vous m'avez faite sur l'estampe du docteur Franklin, si vous avez connaissance de l'Iconologie, vous devez vous rappeler qu'un bonnet en l'air, soutenu d'une pique ou un bâton, est l'emblème de la liberté...; le mal seulement, dans la gravure, c'est que ce fatal bonnet est trop mordu d'eau-forte et est devenu trop coloré, au lieu que, dans le dessin, il reste absolument dans la vapeur ”

“ A l'occasion de l'anniversaire de la Déclaration d'Indépendance, Franklin donnait une réception à l'hôtel de Valentinois. On connaît les détails de la fête de 1778 : les invités, une cinquantaine, étaient en majorité des « philosophes »; autour de la table, ornée du drapeau américain et du bonnet de la liberté, on avait porté des toasts enthousiastes, comme celui que publient les Affiches d'Orléans. ”

“ Une mutuelle estime dominera leurs relations pendant les années qui vont suivre. Le ministre des Affaires Etrangères, à la fois prudent et hardi, et le vieil homme dont le silence étonnait Mme VigéeLebrun, travailleront avec constance à l'indépendance d'une nation, à la consolidation d'une alliance, à la conclusion de la paix, à travers les vicissitudes de la guerre et les froissements humains auxquels ils sauront remédier par un égal zèle pour le bien public. ”

“ La Bibliothèque Nationale en célébrant ainsi Benjamin Franklin se rappelle qu'il fut le fondateur de la première bibliothèque publique des futurs Etats-Unis ; qu'ouvrier imprimeur, puis imprimeur en titre, journaliste, publiciste, il contribua plus que tout autre en son siècle à donner à l'éducation du peuple des éléments nouveaux dont la libre Amérique ne devait pas être seule à tirer profit. ”

“ Le séjour officiel de Franklin en France, en qualité de Commissaire du Congrès, puis de Ministre plénipotentiaire des Etats-Unis, a duré du 3 décembre 1776 au 22 juillet 1785. On a souvent dit l'impression considérable que Franklin a produite dans tous les milieux. Il convenait d'évoquer l'action du diplomate qui sut gagner la confiance du Gouvernement de Louis XVI et utiliser en faveur d'une grande cause les modes, les événements et les hommes ”

“ Négocier des échanges de prisonniers, obtenir des prêts en armes et en argent, conclure une alliance avec le roi de France, telles sont les tâches auxquelles Franklin va se consacrer.
Il a pour lui le public, tous les enthousiastes de la cause américaine. Il a contre lui les goûts pacifiques de Louis XVI, la prudence économe de Turgot. Mais pour lui encore, il a la sagacité de Vergennes qui, déjà, par le truchement de Roderigue Hortalez et de, alias Caron de Beaumarchais, organise en sous-main l'envoi d'armes et de vêtements aux « Insurgents ». ”

“ C'est toute une masse de documents que depuis cent cinquante ans plusieurs générations d'érudits ont mis au jour, rassemblés, éclairés par des recherches approfondies.
On ne saurait trop dire la part qu'y a prise l'American philosophical Society que Franklin lui-même avait créée à Philadelphie et où il avait tenu à faire entrer d'illustres français comme Condorcet, La Rochefoucauld, Cabanis. ”

“ « Il (l'abbé Nollet) ne put croire tout d'abord que cette découverte vînt d'Amérique, et il affirma que cela avait été fabriqué par ses ennemis de Paris, pour décrier son système. » (Franklin, Mémoires) . L'abbé Nollet finit par croire à l'existence de Franklin mais se refusa à distinguer la « matière électrique » du « feu commun » et à convenir qu'il fût possible « de délivrer le genre humain de la crainte du tonnerre, en dressant en l'air des pointes de fer ».
4. EXPÉRIENCES ET OBSERVATIONS SUR L'ÉLECTRICITÉ faites à Philadelphie en Amérique par M. Benjamin Franklin... ”

“ Autour du vieux champion de l'Assemblée de Pennsylvanie se rassemblaient de futurs acteurs de la Révolution française : La Rochefoucauld, Condorcet, Mirabeau, Bailly, Sieyès, d'autres encore. Franklin, qui prévoyait des réformes profondes mais pacifiques de la monarchie française, ne croyait pas combattre celle-ci en insufflant à ses amis son libéralisme optimiste.
L'artisan vivait toujours sous le diplomate. Dès septembre 1777, Franklin se préoccupait d'acquérir des caractères d'imprimerie auprès de Fournier le Jeune pour la presse installée par ses soins à l'hôtel de Valentinois. ”

“ Depuis 1767, Barbeu-Dubourg travaillait à la traduction des OEuvres de Franklin; leur correspondance montre qu'il avait souci de rendre correctement les termes scientifiques. Les Lettres sur l'art de nager paraissent en édition originale dans cette traduction, qui a entre autres mérites celui d'introduire en France le héros populaire qui animait depuis quarante ans l'almanach publié par Franklin : Poor Richard. En 1758, l'enseignement de Richard avait été résumé dans The way to wealth; il devient dans la traduction de Barbeu-Dubourg Le Pauvre Henri à son aise. ”

“ MÉDAILLE DÉDIÉE PAR LES MAÇONS FRANÇAIS A FRANKLIN, maître
de la loge des Neuf-Soeurs. Essais unifaces du droit et du revers.
— B.N., Cab. des Médailles.
78. NOUVELLE TRADUCTION DE L'ILIADE. — Paris, Barois, 1782. 2 vol. in-12. — B.N., Impr. Rés. H. 2298.
La reliure, en maroquin rouge à dentelle, porte dans un médaillon central l'inscription « Loge des IX soeurs », qui paraît avoir été l'objet d'une tentative de grattage, sur l'un des volumes. Des emblèmes maçonniques ornent les plats et le dos de chaque volume. ”

“ Le 13 février 1766, devant la Chambre des Communes, Franklin défendit la cause des colonies au cours d'un célèbre interrogatoire. Sa dernière réponse rappelait que les Américains revendiquaient leur indépendance économique. « Q. En quoi mettent-ils leur fierté? R. A porter leurs vieux vêtements jusqu'à ce qu'ils puissent eux-mêmes en fabriquer de neufs. »
14 bis. DES TROUBLES QUI DIVISENT L'ANGLETERRE et ses colonies ou
Réponses de M. Franklin aux interrogations que lui a faites le Parlement d'Angleterre. — Londres, Paris, Desaint, 1768. ”

“ Des conférences sont prévues, ainsi que deux expositions, dont l'une se tiendra au printemps, au Musée de l'Amitié franco-américaine de Blérancourt. L'autre est organisée par la Bibliothèque Nationale avec le concours des services de l'Ambassade des Etats-Unis et de la Direction des Relations Culturelles. La Bibliothèque Nationale, qui avait, en 1937, commémoré le cent cinquantième anniversaire de la Constitution américaine en consacrant une exposition à George Washington, est heureuse de s'associer à l'hommage rendu à Franklin. ”

“ MÉMOIRES HISTORIQUES ET POLITIQUES DU RÈGNE DE LOUIS XVI... par Jean-Louis Soulavie... Tome cinquième. — Paris, Treuttel, an X. In-8°. — B.N., Impr., 8° Lb 39. 69.
Les notes prises par l'abbé Soulavie sur sa conversation du 12 août 1781 avec Franklin ont été revues par son interlocuteur. Des sciences naturelles, les propos ont dévié vers la politique : « Un continent devient vieux : un autre continent rajeunit et se perfectionne. Mais le continent perfectionné corrigera l'autre à son tour. »
73. LETTRE DE VOLTAIRE à Tronchin, 17 février 1778. ”

“ Pour moi, après tant de recherches actives, il ne reste de bien réel que la satisfaction d'avoir passé ma vie dans l'intention d'être utile, la conversation aimable d'un petit nombre de bonnes dames Ephémères et de temps en temps le doux sourire et quelques accords de la toujours aimable Brillante ". ”

“ Au milieu de cette émotion populaire, on apprend l'arrivée de Franklin à Nantes et le départ de Beaumarchais pour le Havre.
17. LETTRE DE BEAUMARCHAIS A VERGENNES, Paris, 16 décembre 1776. — Archives du Ministère des Affaires Étrangères, Correspondance politique. Angleterre 519, ff. 343 et 344.
Beaumarchais surveillait le chargement de l'Amphitrite au Havre quand lui parvint la nouvelle du débarquement de Franklin. « Le bruit que fait l'arrivée de M. Franklin est inconcevable. »
18. L'HOTEL DIT DES AMBASSADEURS DE HOLLANDE. Grav. par J. Marot (XVIIe siècle) . ”

“ Philadelphie, 23 avril 1788 (en anglais) .
«Je pense souvent au bonheur dont j'ai joui si longtemps dans votre douce compagnie à Auteuil ».
III. LETTRE DE FRANKLIN à l'abbé de La Roche. 7 Décembre 1775. — B.N., Dép. des Manuscrits, Fr. 12763.
« Voici, mon cher Maître, deux exercices de plus. L'un est la suite de l'Hypothèse. L'autre en forme de billet à « Notre-Dame d'Auteuil ». Volontiers, Franklin envoyait à Mme Helvétius, « Notre-Dame d'Auteuil » et aux abbés, pour qu'ils en corrigent, le style, les petits textes en français qu'il destinait à l'impression. ”

“ L'idée de cette allégorie était de Franklin lui-même, qui en avait fait établir un dessin par Antoine Gibelin (voir c) et avait confié l'exécution de la médaille à Augustin Dupré.
Jusqu'alors c'était à la notoriété consacrée de Benjamin Duvivier qu'il s'était adressé pour l'exécution des médailles demandées par le Congrès.
b) Moulage en plâtre du droit et du revers. — A la Société historique d'Auteuil et Passy.
c) Projet pour le revers. Dessin à la plume et au lavis, par EspritAntoine Gibelin. — Musée de Blérancourt. ”

“ Aux bienfaiteurs de l'humanité. C'est Franklin patron laïque des imprimeurs que célèbre dans le même recueil une pièce en vers du citoyen Piis.
156. LES SABBATS JACOBITES, n°s 33 et 34. — Au Palais-Royal, 1791. In-8°. — B.N., Impr. Rés. Le 2 541.
157. MIRABEAU ARRIVE AUX CHAMPS-ELYSÉES. Gravure par Masquelier d'après Moreau le Jeune. — B.N., Cab. des Est., N 2.
L'orateur est accueilli par Benjamin Franklin, de qui il avait prononcé l'année précédente une si fulgurante oraison funèbre, et qui lui pose sur la tête « une couronne de chêne ». ”

“ REGISTRE DE PRÉSENCE DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES portant la signature de Franklin. — Archives de l'Académie des Sciences.
53. ANTOINE-LAURENT LAVOISIER. Gravure imprimée en couleurs par Alix. État avant la lettre. — B.N., Cab. des Est., N 2.
Les expériences de Lavoisier sur la combustion ont particulièrement excité l'intérêt de Franklin.
54. MÉMOIRE SUR LA MANIÈRE D'ARMER D'UN CONDUCTEUR la cathédrale de Strasbourg, signé par B. Franklin et D. Le Roy. 12 mai 1780. Manuscrit. — Archives de l'Académie des Sciences.
Ce « conducteur » n'est autre qu'un paratonnerre. ”

“ Le Préjugé de l'Ignorance chasse les quatre Parties du monde qui étaient venues honorer les cendres de Voltaire. L'Amérique a le corps d'un Peau-Rouge et la tête de Franklin avec lunettes et bonnet de fourrure, telle que l'a gravée Ch. ”

“ Il devait encore être présent à l'essai de Charles effectué le 1er décembre aux Tuileries.
65. L'ASCENSION D'ARLANDES ET PILÂTRE DE ROZIER, 21 novembre 1783, Grav. par N. de Launay. — A M. Dollfuss.
D'après l'aquarelle exécutée par le chevalier de Lorimier, « de la terrasse de M. Franklin à Passi ».
66. EXPÉRIENCE DE LA MACHINE AÉROSTATIQUE DE M. MONTGOLFIER au château de la Muette, le 21 novembre 1783. Grav. coloriée anonyme. — A la société historique d'Auteuil et Passy.
67. LETTRE DE M. BENJAMIN FRANKLIN A M. DAVID LE ROY... contenant différentes observations sur la marine... ”