A. le Bratz

“ Annapolis n’est reliée au monde extérieur que par un tramway. A quoi elle est redevable d’une autre originalité, qui est d’avoir pu vieillir en paix, sans presque changer. C’est une douceur qu’en ces contrées neuves la plupart des centres humains ignorent : à peine constitués, ils sont travaillés d’une fièvre de croissance qui, sans cesse, les démolit pour les reconstruire, et réciproquement. Annapolis, après deux siècles et demi d’existence, est restée, ou peu s’en faut, semblable à elle-même. ”

“ Quelle Amérique allons-nous découvrir, cette fois ? Nous sommes plusieurs qui nous le demandons avec angoisse, cependant que, les passes de l’Hudson franchies, les permissionnaires saluent de leurs vivats la Liberté colossale, qui semble marcher à notre rencontre sur les eaux, — symbole de celle dont ils ont trois courtes semaines à jouir. Campbell ne s’associe point à leur allégresse. Debout à l’écart, il contemple en silence la nuée roussâtre où commencent à s’inscrire les façades géométriques des bâtiments de New-York, pareilles à de gigantesques rangées de dominos d’inégales dimensions. ”

“ L’Allemagne, pour reconnaître à sa manière la patience angélique du président Wilson, vient, paraît-il, de décréter la guerre sous-marine sans restriction. Il subsistait dans son code de meurtre une suprême concession à l’humanité, cette politesse du dernier quart d’heure envers les victimes, qui s’appelait l’avertissement préalable : elle la biffe. Si nous sommes attaqués, nous n’aurons même plus droit au salut de la torpille avant de la recevoir. ”

“ C’est à la prédominance de l’élément celtique dans sa population, — qu’il soit venu d’Ecosse, d’Irlande ou de Galles, — que l’Amérique est redevable du caractère foncièrement idéaliste de son génie. Le jeune Campbell a pu vivre des années au contact direct des brasseurs d’argent de Wall Street, sans rien abdiquer de sa noblesse native. Il travaillait dans une banque lorsque la guerre éclata. Comprenant d’instinct que, dans ce conflit, c’était la civilisation morale du monde entier qui était en jeu, il n’eut pas une seconde d’hésitation. ”

“ Et lorsqu’ils se groupent au fumoir ou dans le salon, ce n’est plus à seule fin de débattre si la rumeur est fondée qui voudrait qu’une immunité spéciale couvrît la ligue française de l’Océan, parce que l’Allemagne l’aurait élue pour le transport de sa correspondance et de ses espions. Les conversations s’élargissent et s’aèrent, en quelque sorte : on parle moins de la guerre sous-marine, davantage de la guerre tout court. Nous avons parmi nous des permissionnaires qui, établis en Amérique, vont, pour la première fois depuis le commencement des hostilités, retrouver leurs familles. ”

“ Ce que je veux, si nous devons nous armer, c’est avoir une guerre qui soit notre guerre, une guerre que nous fassions pour nous, et non pour d’autres, une guerre que nous puissions conduire à notre manière et terminer quand bon nous semble. ”

“ Guerre ou pas guerre, l’Amérique de ce soir n’est manifestement plus celle d’hier. Si l’air ne sent pas la poudre, du moins y respire-t-on comme un tonique nouveau. Malgré l’âpreté du vent, tout New-York est dans la rue. ”

“ Et l’homme de moudre avec énergie cette exaltante musique de France à qui l’univers prête désormais la vertu d’une incantation vengeresse contre tout ce qui est allemand. Dans Wall Street, avant de clore la Bourse, agents de change et coulissiers ont entonné l’hymne national américain, l’invocation à la bannière étoilée, puis le plus vénérable des anciens de la corporation a invité ses confrères à louer avec lui l’Eternel d’avoir fait l’Amérique opulente, afin qu’au jour des sacrifices indispensables elle pût donner sans compter. ”

“ S’il n’a rien d’un marin, du moins s’entend-il à esquisser un vivant portrait de l’officier de marine modèle, tel que le veut une démocratie. Il en trouve l’idéal réalisé dans l’amiral Dewey, le vainqueur des Philippines, qu’il propose en exemple aux midshipmen, parce qu’il fut, « non point un surhomme, doué d’un génie exceptionnel décourageant l’imitation, mais, au contraire, un homme tout court, qui, avec des qualités moyennes, fit de grandes choses. » ”

“ Il faut l’avertissement du gardien pour nous en arracher. Pendant que nous regagnons la sortie, sous la descente violette du crépuscule louisianais, je pense à Campbell et aux propos qu’il me tenait, il y a trois semaines, sur le bateau. Né dans le voisinage de ces morts, pénétré de leur influence, ce jeune Américain s’est dressé à leur premier appel pour défendre l’idéal supérieur de civilisation qu’ils implantèrent en son pays. Mais c’est vers l’Amérique entière que j’entends monter, ce soir, leur grand cri silencieux. ”

“ Dans l’intervalle, un homme nouveau a surgi, d’une intelligence politique plus riche, plus souple et plus profonde, qui a mûri dans l’étude pour l’action, qui joint au noble goût des idées le sens aigu des réalités, qui croit à la mission de son pays comme à la sienne propre, et dont l’ambition réfléchie, ardemment couvée sous un académisme de surface, est d’être, non plus un simple manieur de foules, mais un authentique pasteur de peuples. ”

“ Que comprendrai-je à leurs préoccupations ? Que comprendront-ils aux miennes ? J’essaie en vain de me persuader que je suis un Américain qui rentre en Amérique : je reste un homme du front qui débarque chez des neutres. ”

“ Adieu les royautés de Carnaval dans leur parure magnifique, sur leurs chevaux caparaçonnés de pourpre et d’or ! On n’a plus d’yeux que pour un défilé d’hommes en khaki, pas du tout brillants à contempler, mais dont les faces cuites par les flammes du désert n’en rejettent pas moins dans l’ombre tout le clinquant des faux héros de mascarade. ”

“ C’est par centaines de mille que les visiteurs y affluent de toutes les régions des États-Unis. Lorsque nous débouchons dans la rue du Canal, le spectacle est d’une splendeur d’apothéose. De part et d’autre de la spacieuse artère, des cascades de lumières électriques multicolores s’épandent en nappes ininterrompues du haut des toits ”

“ Par une coïncidence où je ne suis pour rien, nous y arrivons à la même date et presque à la même heure où Iberville abordait, jadis, sur le site de son futur emplacement : c’est dire que nous trouvons une population en Hesse. La filleule du Régent, jusque sous le régime américain, est demeurée fidèle à ses folâtres origines. Les puritains du Nord lui reprochent son ardeur au plaisir, mais sont les premiers à venir s’enivrer de ses charmes. Le carnaval de la Nouvelle-Orléans est encore plus fameux ici que, chez nous, celui de Nice. ”

“ L’Allemagne est stupide avec ses sous-marins. Comment ne voit-elle pas que c’est elle surtout qu’ils sont en train de couler ? Je l’entendais confesser récemment à un commandant de la ligne Hambourg-Amérique... C’est un ami de longue date, qui n’a rien de caché pour moi... Et, tenez ! J’ai été, grâce à lui, le premier Américain, je pense, à savoir que la guerre était sur le point d’éclater... ”

“ La plupart étaient sans doute frais émigrés de Bretagne. La foule leur lit une longue ovation, les larmes aux yeux. Elle les sentait animés, après huit siècles, de la même foi qui ébranla leurs ancêtres vers les croisades. ”

“ Des deux côtés de la voie, sous le ciel exquisement lumineux, s’étend à perte de vue une savane plate, couleur de rouille, sans un arbre, avec, par places, de larges déchirures d’eau bleue où des sarcelles nagent, le cou redressé, pareilles à de minuscules caravelles vivantes. ”

“ Mais, dans le train ordinaire de l’existence, tout en savourant comme un bienfait de Dieu la joie de vivre que lui verse si abondamment son beau ciel, elle se comporte, en réalité, comme une provinciale très sage, très digne, très respectable. ”

“ Ils le sont. Lorsque le moment est venu de procéder à la distribution des diplômes, c’est le visage embrasé d’une ferveur religieuse qu’ils s’avancent à l’appel de leur nom pour recevoir des mains du ministre le rouleau de parchemin noué d’un ruban rouge ou vert qui les sacre conducteurs d’hommes. ”

“ Annapolis est l’endroit indiqué pour leur permettre de se familiariser avec elle et de s’initier par degrés au dur apprentissage qu’elle exige. Ils s’y amarinent progressivement, sûrement. Joignez qu’ils n’ont pas à craindre les tentations du dehors. ”

“ La diversité du type ethnique est saisissante. Mais le contre-amiral Eberlé disait vrai : que les yeux soient celles, anglo-saxons, slaves, une même âme s’y reflète, et cette âme est intensément américaine, virile et jeune tout à la fois, prête à l’acceptation radieuse des responsabilités les plus austères. ”

“ A l’antique solidarité maritime, les Allemands nous ont contraints de substituer la pratique du chacun pour soi ; ils ont déshonoré la mer en y introduisant la loi de la jungle ; c’est peut-être ce que les gens du métier leur pardonnent le moins. ”

“ Le Président a passé la plus grande partie de la nuit en méditation, s’est levé matin, a conféré avec M. Lansing, et, à deux heures moins un quart, s’est présenté devant le Congrès, Son message est là, sous mes yeux. Une phrase s’en détache, nette, coupante : « Toutes relations diplomatiques sont rompues entre les États-Unis et l’Empire allemand. » ”

“ Démocrate, il ne l’est pas d’opinion seulement ; il l’est d’instinct, de tempérament, de tradition. Ses ancêtres scoto-irlandais lui ont légué la passion celtique de l’égalité, qui, jadis, donna naissance au mythe de la Table Ronde. ”

“ Aussi bien le dernier mot n’est pas encore dît : rien ne prouve que tout soit fini entre ce singulier ambassadeur et le grand pays trop confiant dont il s’est cyniquement attaché, pendant des années, à miner l’âme. ”