René-Robert Cavelier de La Salle

“ Il l'attendit cinq ou six jours en ce mesme lieu ; mais il avoit fait une route contraire, s'estant avancé quinze lieues du costé du cap de Floride (2) . »
Cavelier avait beau jeu pour mentir après son retour en France. Tous les matelots de La Belle avaient péri, noyés ou massacrés par les Sauvages, sauf un des deux maîtres d'équipage nommé Tessier ou Tixier, très triste personnage qui participa à f l assassinat de La Salle. L'abbé ramena complaisamment en France ce misérable « sous prétexte qu'il en avoit besoin pour de grands desseins. » ”

“ Après un mot oublié, le manuscrit du Journal de Joutel porte « en rangeant. et non « en cinglant », comme l'indique M. Margry.
s'estendre, on ne voyoit rien ; il sembloit que c'estoit encore la mer de ce costé-là. La côte couroit ouest-sud-ouest. »
L'endroit sembla à tous fort peu séduisant, et La Salle se rembarqua si rapidement que la chaloupe de L'Aimable (1) n'eut même pas le temps d'accoster. « Quelques-uns, note l'abbé Cavelier, estant allez à terre, en revinrent aussytost et ne songèrent qu'à regagner le vaisseau avec ceux qui estoient restez dans la chaloupe. » ”

“ L'abbé Cavelier comprit la nécessité d'expliquer le singulier retour de son frère, et imagina de le faire tomber malade chez les Cenis ; seulement Joutel, dans ses Remarques tirées du livre de M. de Tonty, déclare formellement que La Salle ne fut jamais indisposé pendant son voyage et que seul Moranger « se trouva incommodé, mais cela ne dura guère. » La Salle souffrit, il est vrai, d'une « descente », mais ce fut au mois d'octobre et au fort Saint-Louis. Néanmoins, M. LalÍvrière le fait « tomber malade d'une hernie sur les bords de la... Rivière Rouge » ! ”

“ Pierre Talon, Pierre Meunier, Hiems, L'Archevêque et les trois déserteurs restèrent, on l'a déjà vu, chez les Assinais, et quand la petite troupe repartit le 13 juin pour les Illinois, elle se trouvait réduite à sept personnes.
A cette époque, les rivières n'étaient plus débordées, les bagages fort réduits (2) , chaque voyageur avait son cheval, et la marche de l'expédition s'accéléra. Le 16, elle traversa la Sabine,
(1) Les Cenis, les Assinais et les Naodiches étaient des peuplades de même race.
(2) L'abbé Cavelier avait même brûlé presque tous les papiers de son frère. ”

“ Il était donc important de rendre à celui de cet officier la valeur qui lui appartient, en faisant connaître les mémoires tels qu'il les a écrits. J'ai retrouvé deux de ces mémoires, l'un en 1842, l'autre en 1849 : l'un embrassant dans le plus grand détail l'expédition de 1678 à 1684, dans laquelle Cavelier de La Salle descendit jusqu'à l'embouchure du Mississipi ; l'autre donnant un ensemble des entreprises du découvreur et des campagnes de Tonty. ”

“ M. Cavelier, frère de M. de La Salle, partit le printems (1687) 1, pour aller rendre compte de son voyage en cour. M. de La Forest arriva ici l'automne et partit le printems ensuite.
Le 7 septembre, un nommé Couture amena ici deux Akansas, qui me dansèrent le calumet et m'apprirent la mort de M. de La Salle et toutes les circonstances qu'ils avoient sues de la bouche de M. Cavelier, qui avoit trouvé par bonheur une maison que j'avois faitbastir aux Akansas, où estoit resté ledit Couture avec trois François.. ”

“ Génin lui attribue l’Avocat patelin.
LA SALLE, ch.-l. de c. (Gard) , à 30 kil. N. E. de Le Vigan; 2477 hab. Filature de soies, bonneterie.
LASALLE (Robert CAVELIER de) , né à Rouen vers 1640, alla chercher fortune au Canada vers 1670, entreprit de découvrir l'embouchure du Mississipi, et obtint, à cet effet, du marquis de Seignelay une commission très-étendue. Il descendit le fleuve en partant du Canada, et, après avoir surmonté des obstacles de tous genres, il en découvrit l'embouchure dans le golfe du Mexique, 1682. ”

“ Le « ciment » employé dans les constructions, dont parlent l'abbé Cavelier et le Père Hennepin, était tout simplement composé d'argile mélangé à une autre sorte de terre, pour l'empêcher de trop se crevasser au soleil.
de sept pieds. La Salle avait d'abord voulu le protéger par un fossé profond, mais, faute de main-d'œuvre, le travail fut bientôt interrompu et la partie déjà creusée « ne servit qu'à former une mare où les cochons se vautraient tous les jours. »
Joutel fit également commencer « une espèce de cave » pour conserver plus facilement la viande en été ”

“ Il est facile de retrouver l'origine de toutes ces hâbleries ; quelques boutons dorés, des médailles de saint Jacques et un chapelet en coco, trouvés par La Salle dans des cabanes voisines du Colorado se transformèrent, sous la plume de l'abbé, en canon, en armoiries et même en une cheminée. Le poste des Arkansas lui donna l'idée du fortin et quatre déserteurs, qui abandonnèrent La Salle chez les Cenis, lui permirent de former une garnison imaginaire. ”

“ La Salle a donné à la France d'immenses contrées, qui, sans même parler de celles qu'elle n'occupa jamais réellement, englobent huit Etats américains et s'étendent sur une demi-o douzaine d'autres. Jamais homme, à lui seul, n'a sans doute agrandi en si peu de temps le domaine de sa patrie, et la folle épuipée de 1685 ne doit pas faire oublier sa descente du Mississipi. ”

“ Jean-Baptiste Talon compte « vingt ou vingt-cinq personnes », et Couture entendit dire qu'il était resté « huit hommes, cinq femmes et quatre [trois] prestres au camp (1) ». Ces chiffres concordent assez bien, car Joutel ne comptait probablement pas Robert Talon, ni forcément le jeune Barbier né après son départ. On peut donc estimer à vingt-deux ou vingt-trois personnes la population du fort Saint-Louis dans le courant de l'année 1688.
Avant son départ, La Salle laissa le commandement de l'établissement au lieutenant Gabriel Barbier, connu pendant longtemps au Canada sous le nom de Minisme. ”

“ Vers dix heures, la brume se dissipa, et La Belle, toujours en éclaireur, aperçut la terre. Les chaloupes furent alors armées, mais, faute de fond, ne purent s'approcher à plus de cent cinquante toises du rivage. En se rembarquant, le matelot qui portait Minet fit un faux pas, et l'ingénieur prit un bain qu'il trouva un peu trop froid.
« M. de La Salle, raconte Joutel, débarqua, mais n'eust pas le temps de voire le pays, parce que le vent s'éleva dès qu'il fut à terre. Il vit seulement un grand et vaste pays plat, plein de pasturages et de marais. » ”

“ La Salle ne comprit pas un mot de ce que lui dirent les Sauvages ; il se trouvait, quand il les rencontra, déjà à plus de cent lieues du Mississipi et Beaujeu n était pas alors avec lui. Pour
(1) « Nous aurions, écrivit plus tard Joutel, peut-être fait quelque chose des dits Mémoires, mais comme il y en a plusieurs qui en ont écrit ; quoyque ils disent le faux dans bien des rencontres, le public ne peut juger du vrai ou du mensonge n'y ayant pas esté. » ”

“ Legros périt de la morsure d'un serpent à sonnettes ; Dumesnil fut happé par un crocodile ; Davault mourut d'une congestion causée par le froid.
Près d'une centaine de personnes moururent donc de maladie ou d'épuisement.
Les entreprises de La Salle engloutirent des sommes énormes. D'après l'acte d'anoblissement de Jean-Baptiste de La Salle, elles coûtèrent à sa famille 200.000 livres. Sans parler des dépenses faites par le Roi, les particuliers, les marchands du Canada, de Rouen et de La Rochelle, les assureurs perdirent une somme certainement trois fois plus considérable. ”

“ On ne peut pas dire, nous a-t-il répondu, que La Salle soit devenu aliéné, c'est-à-dire étranger à lui-même. Il n'est, à la fin de sa carrière, que l'exagération de ce qu'il a toujours été : un individu méfiant, orgueilleux, autoritaire et égocentriste ; de là à la mauvaise foi, il n'y a qu'un pas ; c'est ce que nous appelons un paranoïde, autrement dit un individu dont le jugement et le raisonnement — et ce qui en découle, la moralité — ont été originairement faussés. La preuve en est que son frère présente, sans avoir les qualités indéniables du Découvreur, les mêmes tares familiales... ”

“ Un certain nombre d'officiers et de volontaires descendirent à terre les jours suivants pour chasser ou se promener, et La Salle entreprit, le 21 ou le 22, l'exploration des environs. « Nous ne laissasmes pas, dit Joutel, de marcher tousjours à travers des campagnes qui sont fort vastes. On y trouve plusieurs lacs d'eau salée ; il y en a quelques-uns dont nous ne vismes pas le bout » — « M. de La Salle, note Minet, revint le soir fort las, n'ayant trouvé que des lacs et des marais, où il dit qu'il avait failli périr. » ”

“ À une déclivité brusque du terrain, et à un souffle de naseaux humides, nous devinâmes un cours d’eau couleur d’encre, plusieurs fois noué sur lui-même, qui cherchait aussi le chemin de Blue Sea. Il charriait dans sa veine profonde le sang nocturne de la forêt. Cavelier s’immobilisa. Sans voir son visage, nous sentîmes qu’il exprimait un refus d’avancer. Qu’est-ce qui lui inspirait tout d’un coup ce désarroi ? Non la peur. Je l’entendais encore siffler entre ses lèvres serrées : « Je voudrais me battre ! » ”

“ Un chant qui menaçait de défoncer le coffre trop étroit de sa poitrine s’élevait-il en lui jusqu’à lui faire mal de ses résonances ? Nous attendions, immobiles, écoutant battre le cœur ravagé de Cavelier, devinant que son corps se clouait sur place pour résister à la rafale qui lui assaillait l’esprit avec violence. Il sentait plus que nous la force nocturne de la forêt qu’il découvrait d’une façon trop subite. ”

“ Un jeune homme, qu’elle appela du nom étrange de Cavelier, tâta de ses reins l’encoignure que laissaient libre nos corps de femmes, essaya de s’y loger, allongea les jambes, s’arc-bouta sur les hanches, pour retomber en place avec la forme et le volume voulus, tira la portière qui claqua au nez de la rue méprisable, et nous bondîmes, trois esprits purs, trois corps fraternels enfermés dans une sorte de stratosphère au ras du sol. ”

“ Les pires ennemis de La Salle ont toujours été ses amis ou ses admirateurs trop fanatiques, depuis l'abbé Renaudot qui, avec quelques renseignements recueillis par l'abbé de Gallinée, inventa de toutes pièces le voyage de l'explorateur sur l'Ohio, jusqu'à ses derniers historiens. Personne ne conteste que La Salle n'ait été un très vaillant explorateur, toutefois MM. Henri Martin, Gravier, Chesnel, Lauvrière et bien d'autres exagèrent vraiment quand ils déclarent : « Il fut le héros et le martyr du génie de la découverte (1) . » ”

“ J’étais frappée de la ressemblance à la fois physique et spirituelle qu’il offrait avec eux : même corps en longueur, même pâleur dorée du visage, même chevelure tombante ; même reflet ombrageux dans l’expression, même force insoupçonnée sous la nonchalance, même absence de pose dans une attitude incomprise des balourds. Pour les regarder, Cavelier se penchait au bord du bateau au même angle végétal que les amoureux du lac, et il y avait dans son immobilité la même interrogation que dans la leur et le même souci passionné de sa destinée. ”

“ Si l'hydrographie de cette région n'a pas changé depuis 1687, cette rivière, à laquelle Joutel n'attribue aucun nom, parait être le Robec, Robek ou Robeck de l'abbé Cavelier et du Père Anastase. Ce dernier le plaçait à une lieue et demie de la Maligne (1) par son itinéraire de 1686, et à sept ou huit lieues de la Sablon-nière par celui de 1687. Il ajoute « qu'ils demeurèrent cinq ou six jours » près des bords du Robec, en compagnie de Sauvages parlant du gosier ; seulement c'est sur les bords de la Maligne que La Salle séjourna pendant une semaine. ”

“ « Nous jetasmes l'ancre, déclare-t-il, environ à trois quarts de lieues d'un banc de sable qui estoit au sud-ouest, sur les bords duquel on trouva huit pieds d'eau, vis-à-vis d'une grande ouverture qui paroissoit avoir quatre ou cinq lieues entre les deux pointes de la terre qui se monstroient. On voyait deux islets au sud-ouest de l'ouverture. C'estoit la mesme hauteur [à deux degrés près] que le sieur de La Salle avait trouvée en y venant par le fleuve Colbert. » ”

“ Le Kabyle a une patrie qu'il aime, qu'il n'oublie jamais dans ses voyages, et cette patrie c'est le village, c'est le sol que ses premiers pas ont foulé, c'est le coin de terre où sont ensevelis ceux qu'il a aimés. ”

“ Beaucoup d homnies ne seraient certainement pas morts, si La Salle, comme le
(1) MARGRY, III, p. 539.
fait remarquer Joutel, avait établi son camp plus loin des lagunes et à proximité des bois. « L'eau [de la Rivière aux Bœufs] , constate Joutel, n'est pas trop bonne et se trouvait bien souvent saumastre, notamment quand les vents viennent de la mer ; ce qui n'a pas peu contribué à la mort d'une partie du monde. »
L'alcool fut également néfaste à l'expédition. ”

“ M. de Cussy n'avait jamais été prévenu de l'arrivée de l'ex pédi-tion, et personne, à bord du Joly, ne pouvait se douter de la présence, toute fortuite, de M. de Saint-Laurent à Port-de-Paix. « Ils nous apprirent [les habitants du Petit-Goave] , reconnaît Joutel, que M. de Cussy estoit au Port-de-Paix, où MM. de Saint-Laurent et Bégon estoient arrivés ; ce qui causa bien du chagrin à M. de La Salle qui avoit affaire à ces messieurs ». ”

“ Beaujeu n avait donc pas tort d'écrire prophétiquement à Seignelay, la veille du départ de l'expédition : « Je vas présentement, dans un pays inconnu, chercher une chose presque aussi difficile à trouver que la pierre philosophale, dans une saison avancée, chargé à morte charge, avec un homme chagrin. » ”

“ « Les soldats, note Minet, ont tous le flux de sang [dysenterie] à terre. C'est l'eau saumâtre qu'il boivent qui fait cela. »
Au mois de juillet 1685, La Salle transporta son établissement au fond de la baie (2) , mais la mortalité malheureusement ne diminua guère. Par vent du nord, l'eau de la Rivière aux Bœufs devenait saumâtre, le bois manquait dans le voisinage, et La Salle imposait à ses compagnons « un travail excessif. » « Je puis asseurer, déclare Joutel, que la construction du fort fut cause de la mort de trente personnes, tant de la peine qu'ils y avoient eue que de chagrin. » ”