Léon Deschamps

“ Adam Smith condamne avec la même vigueur le pacte colonial et l'exclusif de la métropole. «Le commerce exclusif de la métropole, dit-il, tend à diminuer à la fois les jouissances et l'industrie de l'Europe en général et de l'Amérique en particulier, ou au moins il tend à les tenir au-dessous du degré où elles s'élèveraient sans cela. » La principale raison qu'il en donne est le renchérissement des denrées étrangères pour les colonies et des denrées coloniales pour l'étranger. Les négociants, « qui ne voient que le profit immédiat », trouvent cela excellent. ”

“ La Louisiane, Saint-Domingue et l'lle-de-France nous échappent pour toujours; l'Angleterre, qui, depuis un siècle, s'enrichit à nos dépens, hérite de la dernière, ainsi que de Tabago, de Sainte-Lucie et du protectorat des Iles ioniennes. — Il ne nous reste que Saint-Pierre et Miquelon, la Martinique, la Guadeloupe et dépendances, les cinq villes de l'Inde, la Réunion, Sainte-Marie-deMadagascar, Saint-Louis du Sénégal et Gorée, la Guyane. ”

“ Mais qui sait ce que coûtera au commerce anglais cette chute de la capitale turque, à laquelle l'Angleterre aidera peut-être? Qui sait surtout ce que deviendra alors la France, si elle n'a pas corrigé les défauts qui empêchent chez elle le développement de l'esprit de commerce?
Ce cri d'alarme est la plus éclatante manifestation des préoccupations coloniales du dix-huitième siècle. Il est aussi la meilleure preuve du progrès qui s'est accompli dans les esprits. On commence à voir clair dans le problème, puisqu'on en saisit les difficultés, puisqu'on le mesure à nos forces. ”

“ Un des faits généraux qui frapperont, je crois, tout lecteur de votre histoire sommaire, c'est que la France n'a jamais eu d'ordre ni de suite dans sa politique coloniale. Elle a essayé tour à tour du régime des concessions, puis des grandes compagnies et de l'administration directe ; à la fin du règne de Louis XV elle n'avait même plus de politique coloniale du tout; à peine, il est vrai, lui restait-il des colonies. La Révolution entreprit l'expérience d'un régime de liberté. ”

“ L'opinion publique, en effet, est toujours l'esclave des circonstances présentes. Qu'elle les comprenne ou non, qu'elle les domine ou en soit dominée, elle les reflète dans ses manifestations. Elle varie donc de forme, bien qu'elle puisse rester la même au fond. Ainsi la curiosité naïve qu'on apporte aux récits de voyages au seizième siècle et la critique pénétrante qu'on porte, au dix-huitième, dans les questions de l'esclavage et du monopole, sont des formes différentes de la même préoccupation, sinon de la même approbation pour les colonies. ”

“ Compagnies de la Louisiane, de la Chine, du Sénégal, et qui, de plus, reçut en 1719 et 1720 le monopole de la traite du castor et du commerce de Guinée 1. Ce fut le triomphe du système de la colonisation par Compagnies privilégiées. — Les actions se multiplièrent à l'infini ; tout le monde colonisa, « en jouant à la Bourse ». ”

“ On peut dire en toute vérité que rarement le commerce français a été aussi intrépide qu'à cette époque ; ajoutons aussi patient et aussi confiant. Malgré des entraves de toute nature, dont la plus grave était le régime même des Compagnies; malgré les tergiversations du pouvoir, qui tantôt monopolise un commerce et tantôt le déclare libre (1) ; malgré les impôts écrasants, les guerres ruineuses, la révocation de l'édit de Nantes et toutes les folies d'un règne trop admiré, les commerçants osent risquer des capitaux énormes pour l'exploitation des pays qu'on leur offre. ”

“ Il répudie la colonisation comme le commerce, l'industrie, les arts, la science, tout l'appareil enfin de la civilisation. C'est de là, croit-il, que sont sortis l'inégalité et tous les maux dont souffrent les hommes en société. « L'état sauvage est la véritable jeunesse du monde ; tous les progrès ultérieurs ont été en apparence autant de pas vers la perfection de l'individu, et en effet vers la décrépitude de l'espèce (I) . » Aussi combien d'exemples de jeunes sauvages, convertis, à demi civilisés, « qui bientôt jettent leurs habits d'emprunt et retournent à leurs forêts » ! ”

“ Le sol, arrosé par les pluies tropicales alternant régulièrement de mai à septembre avec la saison sèche, produit le millet, le sorgho, les arachides, le riz, le coton, nourrit dans de verdoyants pâturages un très nombreux bétail, fournit une sève abondante aux grands arbres précieux, comme le baobab, le palmier, le karité ou arbre à beurre, aux lianes à caoutchouc et à toute cette végétation luxuriante qui donne aux immenses forêts de la région tropicale en général et de l'Afrique soudanienne en particulier, leur imposante beauté. ”

“ C'est cette différence entre les productions de l'Europe et celles de l'Amérique, et l'échange qui en est établi entre ces deux parties du monde, qui rend nos colonies si utiles à la métropole. — Mais ces colonies, qui n'ont été fondées que pour la plus grande prospérité du commerce national, que la France a formées, qu'elle conserve et protège à grands frais, n'existeraient cependant que pour l'avantage des nations étrangères si ces nations pouvaient les approvisionner et en achetter les productions : c'est ce qui a donné lieu aux lois prohibitives contenues dans les lettres patentes de 1717. ”

“ D'autre part, les traités de commerce de 1860 et la rupture du pacte colonial en 1861 eurent pour résultat immédiat de diminuer sensiblement l'importation métropolitaine dans les colonies. A la Réunion, par exemple, le commerce français tomba de 17 millions en 1862 à 9 millions en 1870, tandis que le commerce étranger s'élevait à 13 et 15 millions.
Mais si le profit commercial des anciennes denrées coloniales subit cet affaissement, les nouvelles colonies apportaient sur le marché de nouveaux produits dont l'emploi, de plus en plus généralisé, accrut singulièrement la fortune nationale. ”

“ La navigation des colonies est infinie par les détails immenses et par l'étendue qu'elle donne à notre commerce. Cette navigation, qui intéresse l'agriculteur comme l'artisan, le riche comme le pauvre, la navigation des colonies qui vivifie nos ports de mer et qui donne du mouvement à tous les ouvrages d'industrie, est partagée par l'étranger, et nous étions tranquilles spectateurs!... Vous voulez une marine; car, sans marine, point de colonies, et sans colonies, point de prospérité commerciale (1) . ”

“ Ils y ont prospéré, non pas grâce à l'exclusif établi par Colbert, mais malgré lui. Ils n'ont donc ni pacte, ni reconnaissance qui les lie à la métropole et les oblige à travailler, à vivre pour elle. Les colonies sont des provinces du royaume de France, aussi françaises de sentiment que les autres, égales aux autres. Ayant une merveilleuse aptitude à opérer la conversion des denrées de la métropole en d'autres denrées plus utilement ou plus facilement commerçables, elles doivent aider et aident, en effet, à la prospérité commerciale de l'État. ”

“ Telles sont les principales résolutions de la Constituante au sujet des colonies. La participation des colons au vote de la loi nationale et leur autonomie pour les lois locales, l'autorité des nouvelles assemblées coloniales librement élues à côté des agents nommés par la métropole, l'admission au titre de citoyen d'une partie des noirs libres, et enfin l'affranchissement commercial : tout cela constitue un système bien différent de celui de Colbert, et, on peut le dire, bien supérieur. C'est l'assimilation politique et économique des colonies, combinée avec l'autonomie administrative. ”

“ Les arguments produits ont été ou politiques et de circonstance, ou scientifiques et de principe.
Dans l'état actuel de l'Europe, a-t-on dit, et en présence des menaces de l'Allemagne, c'est plus qu'une faute, c'est un crime de disperser nos forces.
Dans l'état de division où sont les esprits en France et devant l'opposition monarchique toujours aux aguets, c'est une trahison d'obérer nos finances et d'écarter l'idée de revanche; car, pour s'implanter dans le coeur de tous les Français, la République a le devoir de réparer les gaspillages monarchiques et la honte de 1870. ”

“ Comprend-on qu'un esprit, d'ordinaire aussi pénétrant, n'ait pas pressenti l'importance d'un ensemble de faits qui devait transformer les sociétés modernes et qui exerce déjà son influence sur la société contemporaine? Une seule fois, il touche la question : c'est quand il rapporte qu'on a attribué à Villegagnon et à Coligny l'intention d'enlever aux Espagnols le monopole commercial par la fondation d'une colonie au Brésil. Mais il a soin de dire qu'il n'y croit pas et que le vrai motif de l'entreprise était de créer un refuge aux réformés. ”

“ L'argumentation porta principalement sur l'origine et la raison d'être des colonies, sur les principes du commerce, sur les besoins des colonies.
Le premier point importait le plus. De l'idée qu'on se faisait du mode de fondation des colonies, découlaient, en effet, leurs devoirs vis-à-vis de la métropole et les droits de celle-ci. Si les colonies ont été fondées par la métropole et toujours entretenues par elle, il est clair qu'elles sont sa chose, et les colons ses agents : le pacte colonial est de toute justice. ”

“ CONCLUSIONS GÉNÉRALES. 385
vifs; ils le sont encore en notre temps, malgré la diversion opérée par le premier Empire. On est mal fondé aussi à nous refuser le génie de la colonisation : les Français ont eu, plus que tous autres, l'esprit d'aventure; ils savent, mieux que personne, se faire aimer en même temps que respecter; notre système colonial actuel, n'était cette malheureuse centralisation qui semble collée à nous comme une tunique de Nessus, ne vaut pas moins que celui des autres et témoigne de nos aptitudes. ”

“ Vous ne devez point, dit-il, avoir d'autre vue en ce pays-là que le commerce, vous appliquer tout de bon à bien connaître les marchandises qui peuvent être d'un bon débit en Europe, chercher tous les moyens possibles de les avoir à bon marché et de les bien rassortir, faire les mêmes réflexions sur celles que vous pouvez tirer d'icy et qui peuvent être de débit dans les Indes, bien establir vos comptoirs dans tous les lieux qui peuvent vous apporter du profit, bien establir le commerce d'Inde en Inde, en un mot prendre en tout le véritable et seul esprit du commerce. ”

“ On a établi, dit-il (1) , que la métropole seule pourrait négocier dans la colonie, et cela avec grande raison, parce que le but de l'établissement a été l'extension du commerce, non la fondation d'une ville ou d'un empire. Il est encore reçu que le commerce établi entre les métropoles n'entraîne point une permission des colonies, qui restent toujours en état de prohibition. Le désavantage des colonies qui perdent la liberté du commerce est visiblement compensé par la protection de la métropole, qui les défend par ses armes ou les maintient par ses lois. ”

“ Pour donner une idée juste de ces différentes possessions, je vais faire le tableau en raccourci de leur situation actuelle quant à la religion, au gouvernement, à l'administration de la justice, à la police, à la finance, à la population, au commerce et à la culture.
Je commencerai par les objets communs à toutes les colonies.
(Suit un développement sur les productions de l'Amérique; nous le supprimons, pour abréger; il n'apprend rien de nouveau.) ”

“ Ce n'est donc pas pour faire le commerce à de meilleures conditions qu'on ne le peut faire avec des peuples voisins que nos colonies ont été créées. Par suite, l'exclusif ne leur a pas été imposé pour répondre à leur but, mais simplement parce qu'il a paru plus avantageux à la métropole. Le but des établissements coloniaux est l'extension de l'Empire; leur objet, la gloire de l'État et l'utilité qu'il peut attendre de leurs productions. ”