Gédéon de Coligny

“ Dans la Vita, rien de semblable. Un style tranquille, une narration continue, pas un mot éloquent, pas de vues générales, rien qui annonce un homme ayant mis la main aux grandes affaires, une préoccupation constante chez l'auteur de montrer Coligny dans sa vie édifiante, sujet fidèle du roi. ”

“ Gréées pour réprimer les passions, les lois n'en sont plus que les instruments ; l'innocent expie souvent le crime du coupable; trop souvent les vengeances particulières prennent la place de la vindicte publique. La vie de Coligny dépose de cette triste vérité.
Alors, du moins, il n'avait point de Français à combattre, mais des étrangers, qu'il était aussi urgent qu'honorable d'expulser de nos frontières. Les ordres de Coligny avaient été heureusement exécutés ; les Anglais avaient été forcés de se renfermer dans l'enceinte de Boulogne. ”

“ Cependant l’Hôpital regarde autour de lui ; il cherche un homme vertueux, qui partage son amour pour la patrie, et il n’en trouve point. Coligny seul eût été digne de le seconder, si Coligny n’eût été dans un parti contraire. Zélé pour la liberté religieuse et politique, indigné de voir des favoris avides et hypocrites opprimer le peuple au nom du roi, et égorger leurs ennemis au nom de Dieu, Coligny se croyait permis d’employer les armes des protestants pour établir en France une constitution plus libre ; il combattit son roi, sans cesser d’aimer et de vouloir servir sa patrie. ”

“ Lorsqu'il sortit du château de Gand où il avait été transporté du fort de l'Ecluse, Coligny avait subi la grande transformation qui le devait placer deux ans plus tard à la tête du parti de la Religion. Seul avec Dieu, et la Bible que lui avait procurée d'Andelot, il parvint dans ce sublime tête-à-tête
à se former un ensemble de croyances que rien ne devait plus ébranler. ”

“ Granvelle s'avança pour l'aider. Mais l'empereur, avec la bonne grâce qu'il savait si bien montrer à ses heures : « Comment, monsieur d'Arras, lui dit-il, me voulez-vous ravir ce devoir dont je suis tenu envers le roi, monsieur mon bon frère ? jà n'advienne qu'un autre le fasse que moi. » Et se tournant vers Coligny : « Que direz-vous de moi, monsieur l'amiral ? Ne suis-je pas un brave cavalier pour courir et rompre une lance, moi qui ne peux qu'à bien grand'peine ouvrir une lettre ? »
Après avoir lu le message du roi, l'empereur engagea avec Coligny un entretien sur un ton familier. ”

“ Le roi voulait toujours l'avoir près de sa personne. Il savait se respecter quand le prince oubliait ce qu'il se devait à lui même, â sa dignité, aux convenances sociales. Il s'abstenait souvent, mais sans affectation, de se présenter chez la favorite, Diane de Poitiers. Elle voyait toute la cour à ses pieds; le connétable lui-même s'y montrait au milieu de la foule des courtisans. Son exemple ne fut point contagieux pour ses neveux.
La favorite ne put voir sans dépit la réserve du connétable et le dédain prononcé de Coligny et de son frère Dandelot ”

“ Que l’on suive Coligny dans tout le cours de sa vie militaire : il est constamment occupé à pactiser avec l’étranger dans le but de faire envahir sa patrie par les troupes d’Elisabeth d’Angleterre, du prince d’Orange, du duc de Deux-Ponts et des princes allemands. ”

“ Vers l'est, sa muraille s'étendait en ligne droite, formant une succession de courtines sans bastions et flanquées de simples tours rondes, faisant saillie des deux tiers de leur épaisseur. L'absence de bastions permettait à l'ennemi de s'avancer jusqu'au pied des courtines. Un ingénieur, Saint-Rémy, qui était avec l'amiral, avait soutenu plusieurs sièges fameux. Il déclara sans hésiter « ne s'être jamais trouvé en si mauvaise place. »
Telle était la ville où s'était jeté Coligny; c'est là qu'il allait soutenir un siège qui est resté fameux. ”

“ La France, qui d'abord avait pensé n'avoir à combattre que l'empereur, eut aussi à se défendre contre l'Angleterre. Les Espagnols partis des PaysBas franchirent nos frontières, et menacèrent la Picardie.
Le connétable, le maréchal de SaintAndré et Coligny, vinrent rejoindre l'armée rassemblée à Pierre-Pont. Mais bientôt les ennemis, ainsi que l'avait prévu Coligny, après plusieurs contremarches, se dirigèrent sur Saint-Quéntin. Cette ville n'avait qu'une assez faible garnison, sous les ordres de son gouverneur, le capitaineBreuil. ”

“ Cette occasion sera cause que j'enverrai mon laquais droit à Bordeaux et de là à Turenne; mais au retour je lui commanderai de passer à Thouars, pour me rapporter des nouvelles de tous mes chers enfants. Que je plains cette pauvre femme (2) ! Mon Dieu, que
(1) Gédéon de Waufin, gentilhomme hollandais, qui fut depuis gouverneur de Château-Renard.
(1) En Touraine, chef-lieu d'une belle baronnie appartenant à la maison de la Trémoille.
(2) La duchesse de Bouillon, dont le mari, accusé de conspiration contre Henri IV, venait de sortir de France. ”

“ Je ne suis pas suspect, écrit-il; je ne prodigue pas les héros dans mes livres; mais Coligny est le héros du devoir, de la conscience. J'ai beau l'examiner, le sonder, le discuter ; il résiste et grandit toujours. Au rebours de tant d'autres exagérés follement, celui-ci, qui n'est point le héros du succès, défie l'épreuve, humilie le regard. ”

“ Si l'intrépidité des huguenots avait suffi à remporter les victoires, la lutte aurait été de courte durée, mais ils avaient contre eux le prestige du nom du roi, la masse compacte des bataillons suisses qui, à Dreux et à Moncontour, décidèrent du succès, et l'opposition de la vieille France restée encore ardemment catholique. Souvent vaincu sur les champs de bataille, Coligny ne fut jamais plus redoutable qu'au lendemain de ses défaites ; c'est par sa ténacité invincible qu'il finit par obtenir pour les siens la liberté ”

“ Elles s'écroulent avec un épouvantable fracas. Cependant les ennemis diffèrent l'assaut; ils se bornent à venir reconnaître la brèche que Coligny voulait défendre et le poste que gardait Dandelot, et se retirent dans leurs quartiers.
Le lendemain, les batteries des assiégeants redoublent leurs feux; Coligny appelle près de lui son frère et SaintRemy ; celui-ci persiste sur la nécessité de se rendre, et d'épargner à la ville les horreurs d'un assaut. Coligny est déterminé à le soutenir ”

“ Le 24 août 1572, un dimanche, - jour de repos et du Seigneur, - à deux heures du matin, la cloche de l'église Saint-Germain-l'Auxerrois, voisine du Louvre, sonna le tocsin. A ce signal, Henri de Guise et ses complices, avec des soldats étrangers, se dirigèrent vers la demeure de Coligny qui, averti, se prépara à la mort. « Il se leva de son lit, lisons-nous dans un livre de Bossuet, fit sa prière, dit aux siens, sans paraître ému, qu'il voyait bien qu'il fallait mourir, et qu'ils se sauvassent comme ils pourraient: que pour lui, il n'avait plus besoin de secours humains. » ”

“ Le jeune guerrier sollicite d'une voix mourante son pardon, et l'obtient. Il meurt une heure et demie après son retour dans la ville.. Il emporta les regrets de toute la garnison et de son général.
Les ennemis poussaient leurs travaux avec tant d'activité que la ville, tout-â-fait investie, ne pouvait plus espérer recevoir de vivres. Informé bientôt que tout était disposé pour une attaque générale, Coligny donna l'ordre à ses officiers de faire rentrer toutes les troupes qui étaient restées dans le faubourg, et d'ordonner aux derniers pelotons de mettre le feu en divers endroits ”

“ Il le tenta et réussit; il' parvint à supporter sans nul effort les plus longues veilles et les fatigues les plus dures.
Presque tous les grands hommes - n'ont dû leurs rares talents et. les qualités éminentes qui les ont distingués qu'à eux-mêmes. Ils triomphent des plus grands obstacles, parce qu'ils ne croient rien d'impossible.
Coligny préférait aux bruyants plaisirs de la. capitale la paisible solitude de Châtillôn; il brûlait de s'illustrer par quelques beaux faits d'armes, et de
26 COLIGNY se montrer digne de son père et de son oncle. ”

“ Il n'y a pas là un mot qui vise à l'effet, pas un seul retour complaisant de l'écrivain sur lui-même, mais on y sent une émotion contenue et comme la vibration de l'âme d'un héros (1) .
A peine arrivé dans la ville, Coligny se rendit au faubourg d'Isle et décida de le défendre le plus long (1)
long (1) Discours de Coligny sur le siège de Saint-Quentin a été souvent reproduit. Il faut, pour être juste, le compléter par les récits du siège empruntés aux archives de la ville et reproduits par Gomart. ”

“ Il a par moments de justes sévérités pour Coligny, comme de justes admirations pour le premier des Guises. Ce qu’il sent avec force, il l’exprime souvent avec excès. La vérité de l’émotion ne prévient pas en lui l’effort du langage ”

“ Coligny avait été chargé par Henri II de négocier avec Charles-Quint la paix de Vaucelles. Quand l'ambition des Guises et du cardinal Carafa, leur complice, l'eut brusquement rompue, pour engager le roi dans une folle aventure qui devait aboutir à un désastre, il se jeta dans Saint-Quentin, sacrifiant à son devoir toute gloire personnelle, et, par sa résistance héroïque, sauva Paris et permit à la France de se refaire une armée. Prisonnier de l'Espagne, il fut récompensé de son sacrifice par la disgrâce de son souverain. ”

“ Dès les premiers jours d'octobre, il retourna à Bruxelles, et de là donna l'ordre de licencier ses troupes. Cet avortement d'une invasion qui semblait formidable révélait tout ce qu'il y avait de factice dans la puissance extérieurement si imposante de l'héritier de Charles-Quint. Pendant ce temps que devenait Coligny ?
Le 31 août 1557, deux compagnies d'arquebusiers emmenèrent l'amiral à Lille, puis à L'Écluse, petit port militaire situé près de l'embouchure de l'Escaut, sur la frontière de la Zélande, et dont le triste château devait lui servir de prison (2) . ”

“ Si la guerre avait une heureuse issue, la France garderait tout le pays entre la Picardie et Anvers, la Hollande, la Zélande et la Frise resteraient au prince d’Orange. Huguenots et catholiques confondraient encore une fois leur sang au service de la France, comme ils l’avaient fait au siège du Havre.
Ces nobles pensées remplissaient Coligny quand il se rendit à Paris pour assister aux noces du roi de Navarre et de Marguerite de Valois. Téligny était heureux de montrer sa jeune femme à la cour ”

“ L'arnirai s'est élancé à, travers les décombres; il arrive le premier sur la brèche ; il menace en même temps l'ennemi, défend ce poste embrasé, et donne des ordres aux travailleurs pour fermer la brèche. Les citoyens, les soldats, s'empressent de lui obéir ; deux heures se sont à peine écoulées que tout est repris. Mais l'amiral eut à déplorer la perte de quarante guerriers parmi lesquels se trouvaient cinq officiers de son état major.
On apprit bientôt l'arrivée des Anglais au camp des assiégeants. Coligny seul conservait tout son courage et son sang-froid. ”

“ Pendant ce temps, Guise et le roi de Navarre avaient été à Fontainebleau et avaient forcé le roi et la reine mère à les suivre. C'est alors que « M. l'amiral qui n'était pas novice ès affaires d'État, prévoyant que le jeu allait s'échauffer, remontra qu'il convenait se renforcer d'hommes diligemment, ou se préparer à la fuite, et encore craignait-il qu'on eût beaucoup tardé. » Ce n'est qu'en voyant arriver de tous côtés des gentilshommes huguenots que Coligny sentit qu'on pouvait faire tête et résister. ”

“ On n'hésita pas à raser tous les édifices publics qui nuisaient à la, défense ; on fit sortir tous les habitants qui ne pouvaient combattre; les premiers seigneurs de France, à commencer par François de Guise lui-même, travaillaient comme des manoeuvres et portaient la hotte pour donner l'exemple.
Coligny avait cédé une partie de son infanterie à Guise. Lui-même restait en dehors de la ville, sous les ordres du connétable, chargé de commander une armée d'observation. ”

“ Le roi de Navarre et le prince de Condé venaient de rentrer et s'entretenaient avec l'amiral de la nécessité d'envoyer aux Églises de tout le royaume des lettres rassurantes pour ordonner le repos; tous deux s'offraient à les faire écrire, et l'amiral faisait des signes d'approbation, mais il était évident que la fatigue et la souffrance prenaient le
dessus et triomphaient de la force comme du courage de Coligny. ”

“ Charles Coligny était un grand garçon très brun,
avec de longs cheveux il avait un grand air sous les loques que la misère lui imposait. Il avait dû porter, dans une autre existence, le luxueux costume des seigneurs de la cour du grand roi. Une destinée fatale l'avait rejeté pauvre, très pauvre, dans notre terne dix-neuvième siècle, et lui, aimant la soie, la dentelle et le luxe, était condamné aux souliers éculés, aux paletots râpés. Son imagination vive et coloriste aimait à quitter ce vilain milieu; il écrivait avec verve et talent sur les belles marquises des temps jadis. ”

“ On peut lui reprocher aussi d’écrire sur le ton de l’hagiologie plutôt que sur le ton de l’histoire : il est impossible de ne pas être fatigué par une sorte de monotonie dans l’admiration ; le style est souvent terne, gris, sans couleur ; on n’y sent point l’éclat, l’inquiétude, l’agitation du XVIe siècle. Coligny nous apparaît toujours le même, dans les camps, à Saint-Quentin, pendant la soirée de Dreux, pendant les marches rapides avec les reitres, comme dans le calme pieux de Châtillon ”

“ Ce mariage eut sur l'avenir de Coligny une très grande influence. Toutes relations entre les Châtillons et les Guises cessèrent ; toute reconciliation devient impossible; les princes lorrains confondirent dans leur haine la maison de Châtillon et celle de Bourbon.
Nous verrons le connétable, égaré par son ambition, s'unir à la favorite et aux Guises , s'armer contre ses neveux, et appeler une mort infamante sur la tête de ce même prince de Condé qu'il brûle maintenant de voir l'époux de sa petite-nièce ”