Léon Deschamps

“ La Nouvelle-Calédonie 1 jouit d'un climat aussi beau que Tahiti ; montagneuse au. centre, elle est fertile, sur tout son pourtour, en pâturages, en céréales et productions des tropiques. C'est une colonie d'immigration et les indigènes, ou Canaques, retirés au centre, ont laissé la place libre aux colons. Le sous-sol est d'une richesse exceptionnelle en minerais d'étain, de cuivre, d'antimoine et surtout de nickel. Sur ses côtes madréporiques sont des abris difficiles mais sûrs pour les navires, et deux bons ports : Nouméa au S.-O., protégé par la presqu'île Ducos et l'île. ”

“ Le sol, arrosé par les pluies tropicales alternant régulièrement de mai à septembre avec la saison sèche, produit le millet, le sorgho, les arachides, le riz, le coton, nourrit dans de verdoyants pâturages un très nombreux bétail, fournit une sève abondante aux grands arbres précieux, comme le baobab, le palmier, le karité ou arbre à beurre, aux lianes à caoutchouc et à toute cette végétation luxuriante qui donne aux immenses forêts de la région tropicale en général et de l'Afrique soudanienne en particulier, leur imposante beauté. ”

“ L'Annam et le Tonkin, avec la Cochinchine et le Cambodge, représentent presque la moitié de la presqu'île indo-chinoise, dont l'autre moitié est partagée entre le royaume libre de Siam et les possessions directes ou protégées de l'Angleterre. Avec de l'énergie et de l'esprit de suite, la France pourrait reconstituer là son empire des Indes, qu'elle s'est maladroitement laissé enlever au siècle dernier. L'Annam, pays montagneux, est la partie la moins productive et la moins peuplée (5 millions) ”

“ D'autre part, le commerce se fait par échanges dans tous les nouveaux pays, moins l'Algérie : c'est donc un débouché pour certains produits très rémunérateurs, comme les guinées (toiles de coton teintes en bleu) qu'essaie d'accaparer l'industrie rouennaise, les eaux-de-vie, le tabac, les armes, les verroteries, etc.
En 1870, le commerce total des colonies dépasse 550 millions, tant avec la métropole qu'avec l'étranger. Ce dernier, il est vrai, y figure pour plus de 200 millions représentant surtout l'importation. ”

“ Mais c'est aux Antilles qu'il fit faire les plus grands progrès. Il commanda la production intensive des denrées d'exportation : sucre, cacao, vanille, épices. — Il créa presque en entier le commerce d'esclaves, nécessaire à la culture des Antilles, profitable par lui-même sur les côtes d'Afrique, d'où l'on tire la gomme, l'ivoire, les cuirs.
Dans les Indes, il développa l'échange des produits manufacturés de France avec les soies de Chine, les toiles de coton de l'Inde, les perles et tapis de Perse, l'indigo, le café, etc. ”

“ La Martinique, la Guadeloupe, la Guyane, Saint-Pierre et Miquelon, le Gabon, la Réunion, Mayotte, l'Indo-Chine et la Nouvelle-Calédonie forment une catégorie, pour laquelle les marchandises importées par navires étrangers sont soumises en principe aux mêmes droits que si elles étaient importées en France, c'est-àdire qu'elles jouiront du tarif minimum si les pays de provenance en jouissent eux-mêmes, et, dans le cas contraire, seront soumises au tarif général. ”

“ Un des faits généraux qui frapperont, je crois, tout lecteur de votre histoire sommaire, c'est que la France n'a jamais eu d'ordre ni de suite dans sa politique coloniale. Elle a essayé tour à tour du régime des concessions, puis des grandes compagnies et de l'administration directe ; à la fin du règne de Louis XV elle n'avait même plus de politique coloniale du tout; à peine, il est vrai, lui restait-il des colonies. La Révolution entreprit l'expérience d'un régime de liberté. ”

“ Dix-Mille-Monts, dans la haute vallée du Song-Koï et même près de la côte, on a reconnu des. gisements étendus de fer, de cuivre, d'étain, et surtout de houille affleurant la surface! Cette richesse minérale constitue la supériorité du Tonkin
sur la Cochinchine. Il a cette autre encore qu'il est un pays de transit par rapport au Yunnan, la province la plus riche de la Chine. Il est donc une précieuse colonie de commerce, et le climat y est assez salubre pour permettre aux Européens d'y séjourner. ”

“ En Algérie, les sucres français sont exceptés de l'entrée en franchise, et les produits algériens, autres que les denrées coloniales de consommation (sucre, cacao, café, poivre) sont francs de droit d'entrée en France.
Le Sénégal perçoit, sous le nom de droit à l'importation (frontière du Nord) , de taxes de consommation (Rufisque) , et de droits d'octroi de mer (Saint-Louis et Dakar) , des taxes sur toutes les marchandises aussi bien françaises qu'étrangères ”

“ Si l'Égyple, occupée de 1798 à 1801, nous échappe, en revanche le Portugal, par divers traités (Madrid 1801) , rend la moitié du territoire contesté de Guyane (jusqu'à l'Arrapouari) ; l'Espagne, au traité de Bâle (1795) , nous cède la partie orientale de Saint-Domingue, et par le traité de Saint-Ildefonse (1801) nous restitue la Louisiane. L'Angleterre enfin, au traité d'Amiens (1801) , nous rend la Martinique, Gorée, les établissements de l'Inde, et de plus reconnaît notre protectorat sur les Iles ioniennes. ”

“ Les populations, en grande partie fétichistes, sont plus douces que les musulmans du Sénégal; les Dahoméens seuls font exception. Elles sont aussi plus laborieuses, élèvent un bétail assez nombreux, se livrent à la culture encore sommaire du millet, de la kola, des arachides, à l'extraction ou au lavage des parcelles d'or que contiennent le sol ou le sable des rivières, à l'exploitation des gommes et caoutchoucs des forêts. Dirigées par des Européens, les cultures pourraient s'étendre et comprendre entre autres le cotonnier, le caféier et la canne à sucre. ”

“ D'autre part, les traités de commerce de 1860 et la rupture du pacte colonial en 1861 eurent pour résultat immédiat de diminuer sensiblement l'importation métropolitaine dans les colonies. A la Réunion, par exemple, le commerce français tomba de 17 millions en 1862 à 9 millions en 1870, tandis que le commerce étranger s'élevait à 13 et 15 millions.
Mais si le profit commercial des anciennes denrées coloniales subit cet affaissement, les nouvelles colonies apportaient sur le marché de nouveaux produits dont l'emploi, de plus en plus généralisé, accrut singulièrement la fortune nationale. ”

“ Le système colonial de la Révolution diffère essentiellement de celui de Colbert, même avec les amendements qu'il venait de recevoir. A la conception brutale : « Les Colonies sont créées par et pour la métropole, » on substitue le principe : « Assimilation politique et économique des colonies avec la métropole, combinée avec leur autonomie administrative. » ”

“ Les décrets du 19 avril 1801 et du 16 juin 1802 ont rétabli l'ancien régime aux colonies, avec toutes ses conséquences : centralisation, esclavage, pacte colonial, régime des ordonnances. — Les ordonnances de 1825 et 1827 ont créé une administration coloniale toujours subsistante : gouverneur, commissaire-ordonnateur, directeur général de l'intérieur, procureur général, contrôleur, conseil privé, conseil général. — La loi du 25 juin 1851 définit les droits de souveraineté (administration, défense, justice, cultes, instruction) et les met à la charge de la métropole. ”

“ La région du lac Tchad, cette mer intérieure qui varie d'étendue suivant l'abondance de ses tributaires, le Chari et le Yobé, est plus productive et plus peuplée que celle du Niger. Mais elle est encore mal connue. Quant au Sahara, qui s'étend en plaines et plateaux, sablonneux ou pierreux, entre notre Algérie et notre Soudan, et qui se trouve dans notre zone d'influence, il n'est d'aucune valeur agricole, bien qu'il produise de l'alfa dans les sables, des palmiers-dattiers dans les oasis ”

“ Les colons n'ont ni assemblées paroissiales, ni représentation d'aucune sorte ; les Conseils souverains de Québec et de Saint-Pierre, dont les membres sont nommés par le roi, n'ont que des attributions judiciaires, dont l'appel se fait au Parlement de Paris, et qu'un rôle consultatif dont le gouverneur dispose sans appel ; la Coutume de Paris est la seule loi; les redevances, la police, l'état des personnes sont réglés par arrêts du Conseil du roi. Seul, le Code noir constitue, après 1685, une législation spéciale aux colonies à esclaves ”

“ Ce sont les Ango qui ont défrayé les voyages de Jean Cousin, qui a peut-être abordé à la terre d'Amérique dès 1486 ; de Paulmier de Gonneville, qui a touché le Brésil en 1504; de Denys de Honfleur, qui a visité Terre-Neuve et le Brésil en 1506 ; de Gamart de Rouen et Aubert de Dieppe, qui sont entrés dans l'estuaire du Saint-Laurent en 1506-1508 ; de Jean Parmentier de Rouen qui, en 1526, après avoir touché le Brésil, alla à la suite des Portugais, dans les mers orientales, vit Madagascar, les Maldives, Sumatra, les Moluques. ”

“ Mais les commerçants, qui les retient, sauf la timidité des capitaux et l'ignorance des conditions réelles, des ressources infinies du vaste monde? Combien de jeunes Français languissent dans les geôles inférieures de quelque administration qui pourraient déployer librement au dehors leur intelligence et leur activité ! Il se trouve justement que nous avons jusqu'ici peu de colonies de peuplement, tandis que nous avons conquis de vastes territoires productifs, ou nous nous laissons devancer et comme déposséder par des comptoirs étrangers. ”

“ Conquêtes en Afrique et Asie. — Sur les autres côtes d'Afrique on fonde : 1° le comptoir du Gabon, cédé par le roi Denis en 1839, étendu après l'exploration de du Chaillou (1850-1863) , destiné à servir de refuge, comme Freetown et Liberia, aux noirs délivrés par nos croisières en vertu de l'accord anglo-français de 1832; 2° les comptoirs d'Assinie, Grand-Bassam et Dabou, cédés par le roi Piter en 1832; 3° le territoire d'Obock, acheté pour 40,000 francs par le consul Henri Lambert au sultan de Tadjourah Aboubekr. En 1854, le roi des Achahtis, Amatifou, sollicite le protectorat de la France. ”

“ Le sol, d'ailleurs, sablonneux, desséché, est impropre à la culture; il ne produit qu'un peu de millet, la kola (sorte de fève remplaçant le café) , le manioc et les arachides (plante oléagineuse dont la culture n'est devenue importante que récemment) . Cette contrée ne vaut donc commercialement que par ses produits naturels utilisables (gommes, caoutchoucs, gutta-percha, plumes d'autruche, ivoire) , et par le voisinage de contrées plus riches, comme la boucle du Niger, les côtes de Guinée et surtout le Soudan, qu'on essaie de pénétrer actuellement, et qui était aussi l'objectif de Faidherbe. ”

“ Le' commerce d'importation qui atteint près de 30 millions est presque tout entre les mains des Anglais, représentés dans le pays par des Chinois ayant comme commis ou associés des femmes annamites et comme entrepôts Singapore et Hong-Kong. Il y a là une situation à conquérir.
En Annam, la culture indigène est fort négligée. Il y aurait de beaux profits à faire avec des plantations de viz, de mûrier, d'arachide, de canne à sucre, de thé, et surtout de café qui y réussit très bien. De même avec l'exploitation minière ou forestière. ”

“ Mais la marine marchande se développe bien autrement que la marine militaire. Plus de 500 navires de 200 tonneaux font le commerce d'Amérique et d'Afrique, et la Compagnie des Indes expédia en 44 ans (1725-69) 761 navires montés par 87000 marins. Les colons eux-mêmes, notamment à Saint-Domingue, la Martinique et la Guadeloupe, entretiennent une flottille de plus de 100 navires pour trafiquer d'île en île et avec le continent américain. Ils les arment en guerre au besoin : ils purent ainsi faire sur les Anglais jusqu'à 950 prises valant 30 millions. ”

“ Il n'y a plus qu'une même loi et qu'un même droit dans la métropole et les colonies. Le lien entre elles est marqué par la présence de représentants ou commissaires qui administrent avec les assemblées et non contre elles ou sans elles, et par l'appel qui reste réservé aux tribunaux métropolitains. Tout pouvoir, aux colonies comme dans la métropole, a pour base l'élection. ”

“ Inde française. — L'ouvrier indigène, très habile et très sobre, accapare tout le travail. Il n'y a aucune place pour l'ouvrier européen. La vie est du reste à bon marché : boeuf 0,90 le kilog., mouton 0,65, pain 0,80, riz 0,20; une volaille vaut 0,50 ; une petite maison non meublée se loue 25 à 30 fr. par mois.
Indo-Chine. — Au Tonkin, la main-d'oeuvre indigène, très habile et très peu chère, occupant les femmes comme les hommes pour un salaire de 0,15 à 0,30 par jour, rend inutile la main-d'oeuvre européenne. ”

“ En revanche, la population nègre, relativement dense, semble plus active et plus douce qu'en aucun point de l'Afrique. Avec elle, il paraît possible d'entreprendre les grandes cultures de coton, de riz, de café, pour lesquels le sol, très fertile, semble bien approprié. En attendant, le pays offre les productions ordinaires de l'Afrique équatoriale, gommes, caoutchouc, cocos, cuirs, huiles de palme, ivoire. On avait espéré tout d'abord en faire un pays de transit entre la région très riche et très peuplée du moyen et haut Congo, et la côte ”

“ La recherche de l'or en Louisiane, après avoir tenté le financier Crozat et Law, fit place à la culture du tabac et de la canne à sucre. Aux Antilles, l'abolition des droits d'entrée sur les denrées coloniales, en 1717, et l'extension de la culture du café à la Guadeloupe ont déterminé une grande activité productive. Elle se traduit par l'accroissement rapide de la population nègre et par le progrès des exportations. ”