Jean Cousin

“ Deux cents dessins inédits de Jean Cousin, — c’est-à-dire d’un artiste dont nous ne sommes peut-être pas assez fiers, comme d’ailleurs de la plupart de nos artistes de la renaissance, — assurément sont quelque chose, et même quelque chose que les amateurs apprécieront. ”

“ Un homme plus robuste ne se laissa point dominer par le faux goût, par le style en même temps vulgaire et prétentieux des émigrés italiens. Il s'appropria les perfectionnements de l'art moderne, sans suivre les traces des favoris de la cour. Son talent inaugura une nouvelle période dans l'histoire de la Peinture française ; on devine que nous parlons de Jean Cousin. Né à Soucy, près de Sens, vers l'année 1530, il orna de ses compositions le verre et la toile, et fut, en outre, un habile sculpteur. ”

“ LXXXXVI. [1596] , in-4 oblong, basane.
PREMIÈRE ÉDITION de la Bible de Jean Cousin ; c'est un volume extrêmement rare que M. Duplessis n'a fait que soupçonner dans le catalogue de l'œuvre de Jean Cousin (Peintre-graveur, IX, 12) .
M. A.-F. Didot qui a soigneusement rassemblé tous les travaux de J. Cousin n'avait pu réunir que 63 figures de cette suite ; il lui manquait le titre qui se trouve dans notre exemplaire et qui est d'une insigne rareté. M. Didot qui a transcrit ce titre dans son Étude sur Jean Cousin, p. 143, l'a cité d'après le présent exemplaire. ”

“ Les productions de Jean Cousin sont excessivement rares. Le peu qui en existe est classé dans les musées, d'où elles ne sortiront peut-être jamais. Celui du Louvre n'est pas le plus mal partagé; il possède le fameux Jugement dernier, qui faillit être soustrait de l'église des Minimes du bois de Vincennes. Ce tableau a été estimé à deux reprises différentes: la première fois, en 1810, il fut coté 20,000 fr.; la seconde évaluation s'élève à 25,000 fr. ”

“ Il était cependant, par son caractère et ses aptitudes, de la même race artistique que les italiens de la renaissance, qui considéraient comme une pauvreté d'esprit de ne cul-
tiver qu'une seule branche de l'Art et s'évertuaient à devenir complètement maîtres de la technique de chacune d'elles. Il fut verrier, miniaturiste, peintre, sculpteur et architecte.
Jean Cousin naquit à Sens, vers l'an 1500. Sa vie a été longue, car elle lui permit de se marier trois fois et de produire un grand nombre d'œuvres dans les trois arts du dessin. ”

“ J'y joindrai ce Clément Marot, par Jean de Tournes, — 1553, en lettres rondes - si commode à lire et si agréable à mettre en poche, habillé par le même Duru à la mode du XVIe siècle, et, ma foi, — moquez-vous encore de -- moi si vous voulez — ce Joachim Du Bellay, presque non rogné, donné, à Rouen, en 1592, par George L'Oyselet. Je connais un toqué qui ferait casser sa reliure, toute fraîche qu'elle est, pour le faire rhabiller par maître Trautz ; mais je saurai me contenter de sa robe bleue,
agrémentée de filets courbes, par ce brave Muller qui n'a rien fait de mieux. ”

“ Nous n’avons pas le droit de profiter de ce que ce pauvre être est sans défense, pour le torturer. J’ai déjà quelque remords d’avoir lancé sur lui Jean Cheekey. Si ce que j’imagine est vrai, que le testament est caché, peut-être dans un livre de sermons, est-il probable qu’il le détruise maintenant ?
— Il le fera avant le procès, je crois.
— Mais pas maintenant, n’est-ce pas ? Je ne le pense pas non plus. Il ne se laissera pas aller à l’accomplissement du crime avant le dernier moment. Encore est-il certain pour moi que, même au dernier moment, sa conscience sera la plus forte. ”

“ J. Cousin étoit savant dans la science des raccourcis, il en avoit fait une étude particulière; cela paroit par la planche gravée en bois qui sert de frontispice à son traité de perspective. On y voit des figures d'hommes vues en raccourci en diverses positions; le dessin en est correct, mais il y a de la sécheresse, et le goût n'en est pas exquis. On y peut prendre une idée fort juste de la manière de dessiner de ce peintre, qui- vivant avec le Primatice, aurait dû, ce semble; sacrifier comme lui aux Grâceset mèttre plus-de souplesse dans ses figures. ”

“ Louis Cousin qui donne lieu à cet article , après avoir fait ses Humanités & sa Philosophie dans l'Université , se destina à l'état Ecclésiastique , étudia en Théologie , soûtint sa Tentative avec distinction , & fut reçu Bachelier en Théologie de la Faculté de Paris. Ayant ensuite changé d'état, il se fit recevoir Avocat au Parlement en 1646. & fré-
quenta le Barreau jusqu'en 1657. ”

“ Parmi les hommes de cette laborieuse et vive génération qui arriva à la suite de nos grandes guerres européennes, M. Cousin est aussi l’un des esprits les plus jeunes et les plus capables de retrouver, en face des sophismes contemporains, l’ardeur avec laquelle il combattait naguère contre d’autres erreurs. Une merveilleuse vivacité se rencontre unie en lui à l’étendue de l’intelligence, et il possède, avec les dons précieux de l’écrivain éminent, le charme et la puissance d’une parole éloquente. ”

“ La Nature nous jette au hasard dans le temps et dans l’espace ; et pour un qui se développe, il y en a mille qui avortent, ou qui restent à demi formés. Transportons donc M. Cousin dans sa patrie, et racontons sa vie telle que son bon génie eût dû la faire. Il naquit en 1640. Il fit les plus brillantes études au collège de Navarre ; ses maîtres pressentirent son éloquence, son impétuosité, ses élans lyriques, sa capacité singulière dans la science des textes et dans les querelles d’érudition. ”

“ Quoique plusieurs des talens qui en sortirent alors ne soient plus, et que la mort ait cruellement moissonné sur la route, déjà longue, parcourue depuis la fondation de l’École, c’est de là que datent deux écrivains, dont les noms sont un des grands titres de la littérature du XIXe siècle, M. Cousin, créateur dans la philosophie par la passion et l’éloquence du langage, esprit actif et étendu, qui a relevé du même coup dans la science le spiritualisme et la méthode, l’enthousiasme du beau et l’érudition ”

“ La marque d'une vocation spéciale, c'est d'être tellement imposée par la nature, que celui en qui elle se manifeste, écarté de sa voie, eût été condamné à l'impuissance ou à la médiocrité. Or M. Cousin eût réussi en tout ce qu'il eût voulu entreprendre, et lui-même s'est plu à le montrer. On sent que le talent qu'il a appliqué à la philosophie, il eût pu l'appliquer à toute autre chose, que la philosophie a été pour lui un choix et non une nécessité, l'objet d'un penchant sérieux et sincère, mais non d'un amour irrésistible et exclusif. ”

“ A ce propos, on nous permettra de relever une de ces erreurs involontaires et généralement accréditées, un de ces malentendus de l’opinion dont la sincérité n’est pas toujours évidente, bien que l’origine en soit assez spécieuse, et qui, à cause de leur vraisemblance, tendent à s’établir d’une manière durable. Je veux parler de l’influence de M. Cousin sur la philosophie et l’enseignement des hommes de mon âge. On croit que cette influence était très grande sur eux, dominatrice même. On se trompe d’une génération. ”

“ Philosophe du premier ordre, abordant tour à tour et avec une égale supériorité les problèmes les moins accessibles de la métaphysique, de la morale et de l'histoire, M. Cousin se présente à nous comme un des écrivains les plus purs et les plus éloquents de notre époque. A part un fort petit nombre d'expressions empruntées au vocabulaire de l'Allemagne, en général son style possède toutes les qualités solides et l'ampleur non étudiée de la grande école du dix-septième siècle. Ces qualités brillent au plus haut degré dans les nombreux ouvrages qui ont été publiés par l'illustre pair de France. ”

“ Ce fut vraiment l’œuvre grande et durable de M. Cousin. Il ne faut pas la déplacer de peur de l’amoindrir ; mais il serait inique de refuser à un tel maître un grand rôle, celui d’initiateur à la philosophie, de révélateur des systèmes. Il propageait avec une verve admirable le goût des recherches et la passion des idées. ”

“ Or ni les libres penseurs ni les catholiques ne se prêtèrent au malentendu. M. Cousin en fut pour ses frais de complaisance. Son merveilleux talent ne l'abandonna point; mais, à le voir pendant près de quarante ans observer un silence prudent sur les problèmes qui constituent l'essence même de la philosophie, on se déshabitua de l'envisager comme un philosophe; l'écrivain exquis nuisit au penseur ; il sembla se contenter si facilement des solutions officielles qu'on se prit à douter que la soif du vrai eût jamais été chez lui un besoin bien impérieux. ”

“ Né à Paris en 1792, M. Victor Cousin, après de fortes études couronnées par L' prix d'honneur de rhétorique, entrait en 1811 à l'école normale, où se développa rapidement sa double vocation philosophique et littéraire. Appelé peu d'années après (1815) à suppléer M. Royer-Collard à la Sorbonne, dans la chaire d'histoire de la philosophie, loin de fléchir sous le poids d'une si lourde succession, il dépassa toutes les espérances, et ses leçons partagèrent bientôt avec celles de MM. Guizot et Villemain les honneurs d'une égale popularité. ”

“ Il ne vise jamais à l’éloquence et la rencontre sur sa route comme la compagne obligée de la vérité. C’est un bonheur qui n’appartient qu’aux esprits naturellement élevés et fortifiés par de longues études. M. Cousin expose d’abord sa pensée toute nue, comme s’il voulait ne s’adresser qu’aux intelligences d’élite ; puis, prévoyant qu’il y aura parmi ses lecteurs plus d’une intelligence paresseuse ou rétive, il vient au secours de cette foule qui voudrait bien savoir, mais qui se laisse décourager par les formes sévères de la science. Il tend la main à la faiblesse et il l’élève jusqu’à lui. ”

“ La question de savoir si Cousin a été ou n’a pas été fidèle à la méthode psychologique est matière à controverses ; aussi ne voudrions-nous pas trop insister ; mais il n’est pas douteux qu’à un moment de sa vie tout au moins, il a soutenu à la fois et que la raison était supérieure à l’expérience et qu’en un sens les idées de la raison étaient objets d’expérience. ”

“ Tout est soutenu, mûri lentement dans ce qu’il écrit. Le style de M. Cousin ne réunit pas à un degré égal toutes les qualités, mais il a les principales de la grande manière, lumière, vivacité, hauteur. S’il n’est pas le plus complet, il est assurément le plus parfait de notre temps. ”

“ M. Cousin appartient encore plus à la littérature qu’à la science. C’est avant tout un écrivain, un orateur, un critique, qui s’est occupé de philosophie. Son nom réveille plutôt l’idée de l’éloquence que l’idée d’un genre de spéculation déterminé. La nature l’avait doué de trop de dons pour qu’il pût ne demander la gloire qu’à un seul, et, dans la foule des qualités qu’il joignit à celles du philosophe, une seule eût suffi pour le bannir de cette sévère phalange des chefs de la pensée abstraite, où chacun est marqué au front d’un signe fatal. ”

“ M. Cousin, qui ne se repent nullement d’avoir été long-temps et de rester encore écossais à plus d’un titre, n’hésite pas à se tourner contre ses maîtres, quand il les voit succomber à l’esprit de leur siècle, et ne pas tenir d’une main assez ferme ce dépôt de vérités saintes que la Providence a mis sous la garde des grandes philosophies. ”

“ Son originalité est bien plus dans son caractère personnel que dans son oeuvre. En philosophie, M. Cousin n'a jamais voulu être créateur : plusieurs fois il s'est fait gloire de n'avoir rien inventé en ce genre, croyant trouver là même le signe de la bonne philosophie. En fait de style, il avait trop bon goût pour ne pas voir que les habiles écrivains n'ont jamais besoin d'innover, et qu'on peut tout dire avec une vieille langue sans lui faire violence. En fait d'érudition et de philologie, il n'a jamais prétendu, malgré des services réels, au rang de maître. ”

“ Quelques-unes tomberont sans doute devant la sévérité du temps et des éclectiques à venir ; mais ce qui restera de lui assurément, c’est sa méthode, c’est cet esprit d’éclectisme qu’il a fait pénétrer dans nos habitudes, c’est ce mouvement d’études historiques qu’il a créé en le rattachant aux destinées mêmes de la philosophie.
De tous les titres de M. Cousin à la célébrité, celui qu’on a le moins contesté est, à coup sûr, son admirable talent d’écrivain. ”

“ La jeune école hégélienne est devenue l’arsenal de l’Europe démagogique ; c’est là qu’il faut porter les coups. Quand M. Cousin, il y a trente-cinq ans, entra d’une manière éclatante dans l’enseignement public, il trouva en face de lui les derniers défenseurs du matérialisme du XVIIIe siècle, et c’est précisément à cette lutte que sa philosophie doit son vrai caractère : il serait beau pour l’illustre écrivain de déployer aujourd’hui, contre un ennemi bien autrement redoutable, cette même ardeur, cette même impétuosité juvénile, accrue de tous les trésors d’une vie consacrée à la science. ”

“ Les philosophes du XVIIIe siècle ignoraient trop en général l’histoire des philosophies, ou ils ne s’en servaient que comme d’un arsenal au besoin, pour y saisir quelque arme immédiate dans l’intérêt de leur propre idée. L’honneur de la philosophie moderne et du mouvement dirige par M. Cousin, c’est d’avoir suscité, d’avoir vivifié cette histoire des philosophies, d’y avoir fait circuler un esprit supérieur d’impartialité et d’intelligence. ”

“ Il réunit à sa philosophie l’histoire de la philosophie. Il en exposa un grand nombre de maîtres, il en édita plusieurs, il attira l’attention sur tous. Ces philosophies et leurs révolutions formèrent désormais une nouvelle série d’événements qu’il fallut ajouter aux autres. De cette révolution, M. Cousin eut justement la gloire, et injustement le profit. L’histoire des philosophies parut prêter de la certitude à sa philosophie ; il autorisa son recueil de théories vagues, en lui joignant un recueil de faits précis ; et le philosophe usurpa l’estime que méritait l’historien. ”