François-Vincent Cousin

“ En 1838, Monseigneur était à Évian avec Mgr Rivet, évêque de Dijon, et M. Sauzet. La même année, M. Cousin y arriva. De nombreuses relations s'établirent entre les deux prélats et le philosophe. Mgr Rendu, facile à croire à la bonne foi des âmes, crut s'apercevoir que M. Cousin se rapprochait de l'Église. Vieux et mûri par le malheur plus que par les années, M. Cousin était consterné de ce que sa philosophie était morte avant lui. ”

“ Ce fut vraiment l’œuvre grande et durable de M. Cousin. Il ne faut pas la déplacer de peur de l’amoindrir ; mais il serait inique de refuser à un tel maître un grand rôle, celui d’initiateur à la philosophie, de révélateur des systèmes. Il propageait avec une verve admirable le goût des recherches et la passion des idées. ”

“ Un style où tout charme, où tout plaît, raconte et conseille : « Il était dans sa nature vive et prompte de se mettre à l'unisson de ceux qui l'entretenaient. Elle est naturelle avec Coulanges ; elle eût été assez gaillarde avec Ninon, austère avec Pascal, sublime avec Bossuet ! » Qui parle ainsi? M. Cousin.
Un dernier mot, pour compléter cette louange, il est de M. de Grignan : « Cette personne, si tendre et si faible pour tout ce qu'elle aimait, le jour où il fallut qu'elle pensât à elle-même, n'a trouvé que du courage et de la religion! » ”

“ S'il n'a pas dit à une dame dont il est le confesseur que son opinion ne diffère pas de celle des jansénistes et qu'il désire leur triomphe.
31 janvier 1706, général de la compagnie. Il la gouverna vingt-quatre ans et un mois, étant mort à l'âge de quatre-vingt-deux ans, le dernier jour de février 1730, à Rome, dans la maison professe. Il a signalé son généralat par la béatification de François Régis et la canonisation de Louis de Gonzague et de Stanislas Kotska, par son zèle pour les missions étrangères et contre le jansénisme. ”

“ Il réunit à sa philosophie l’histoire de la philosophie. Il en exposa un grand nombre de maîtres, il en édita plusieurs, il attira l’attention sur tous. Ces philosophies et leurs révolutions formèrent désormais une nouvelle série d’événements qu’il fallut ajouter aux autres. De cette révolution, M. Cousin eut justement la gloire, et injustement le profit. L’histoire des philosophies parut prêter de la certitude à sa philosophie ; il autorisa son recueil de théories vagues, en lui joignant un recueil de faits précis ; et le philosophe usurpa l’estime que méritait l’historien. ”

“ Que M. Cousin, séparé des affaires, éloigné de la philosophie, ait pris plaisir à distraire son imagination en la promenant dans les salons du passé et en courtisant des maîtresses idéales, il n’y avait rien là que de bien innocent et de bien légitime ; et quand on a longtemps instruit les hommes, on a bien le droit de les amuser en s’amusant soi-même ; mais ce qu’on ne croirait pas, et ce qui est pourtant vrai, c’est que, pour Victor Cousin, cette étude de pure fantaisie faisait partie de son plan de restauration du spiritualisme. ”

“ Je suis sûre que si une créature humaine pouvait voir comme dans un verre ce qui se passe dans une autre, elle n’aurait jamais le courage de lui refuser. Ah ! si, dans ce moment que Cousin est occupé à causer de politique avec M. V.... [15] , une fée bienfaisante voulait lui faire apparaître un instant l’état de mon âme, il viendrait. Mon Dieu, si je pouvais une seule fois lui dire : « Cher Cousin, ne soyez pas si froid et si sec pour moi, cela me fait souffrir, soyons amis comme vous le vouliez. D’abord, je ne demande qu’à vous revoir tel que je vous ai vu. » ”

“ La marque d’une vocation spéciale, c’est d’être tellement imposée par la nature, que celui en qui elle se manifeste, écarté de sa voie, eût été condamné à l’impuissance ou à la médiocrité. Or M. Cousin eût réussi en tout ce qu’il eût voulu entreprendre, et lui-même s’est plu à le montrer. On sent que le talent qu’il a appliqué à la philosophie, il eût pu l’appliquer à toute autre chose, que la philosophie a été pour lui un choix et non une nécessité, l’objet d’un penchant sérieux et sincère, mais non d’un amour irrésistible et exclusif. ”

“ Cela ressort admirablement du livre de M. Cousin, lorsqu’elle parle elle-même, et lorsque le philosophe prend la parole, comme un chœur grave et doux, pour achever la pensée et donner le mot. M. Cousin déploie à ce jeu un art charmant ; mais, à la fin, il s’élève à une grande hauteur, lorsqu’il veut tirer la moralité profonde de son récit, et que, s’adressant à Pascal et à sa sœur, qu’il admire plus que personne, il leur déclare qu’ils n’ont pas compris la vie humaine, avec une fermeté de langage et un style qu’ils reconnaîtraient, car M. Cousin est presque leur contemporain par la plume. ”

“ M. Cousin, qui ne se repent nullement d’avoir été long-temps et de rester encore écossais à plus d’un titre, n’hésite pas à se tourner contre ses maîtres, quand il les voit succomber à l’esprit de leur siècle, et ne pas tenir d’une main assez ferme ce dépôt de vérités saintes que la Providence a mis sous la garde des grandes philosophies. ”

“ « C'est un homme à qui Dieu a dit : Tu ne te débrouilleras jamais. » On parle sans cesse de Victor Cousin comme philo-
sophe ; il l'était, mais il était autre chose : littérateur, historien, et avec un talent au moins égal, et il a forcé le public de se passionner pour ce qui le passionnait lui-même. C'était une flamme errante qui embrasait tout ce qu'elle touchait. D'abord il s'éprend de Platon, dont il rend la grâce en artiste qu'il est et en fait comme un des nôtres. En 1828, il est occupé par la philosophie, qui le possédera quatorze ans ”

“ Tandis que M. Arnault fulminait ainsi, et lançait inexorablement ses excommunications, M. Viennet bondissait de joie à côté de M. Jay ; puis il prenait diverses attitudes guerrières et superbes, croisant surtout les bras à la manière du général Foy, et promenant çà et là son regard d’aigle, avec cet air moitié fin, moitié farouche qu’on lui connaît. M. Cousin baissait la tête et semblait convoquer et appeler à son aide tous les secours de la philosophie humaine. ”

“ Il ne vise jamais à l’éloquence et la rencontre sur sa route comme la compagne obligée de la vérité. C’est un bonheur qui n’appartient qu’aux esprits naturellement élevés et fortifiés par de longues études. M. Cousin expose d’abord sa pensée toute nue, comme s’il voulait ne s’adresser qu’aux intelligences d’élite ; puis, prévoyant qu’il y aura parmi ses lecteurs plus d’une intelligence paresseuse ou rétive, il vient au secours de cette foule qui voudrait bien savoir, mais qui se laisse décourager par les formes sévères de la science. Il tend la main à la faiblesse et il l’élève jusqu’à lui. ”

“ Né à Paris en 1792, M. Victor Cousin, après de fortes études couronnées par L' prix d'honneur de rhétorique, entrait en 1811 à l'école normale, où se développa rapidement sa double vocation philosophique et littéraire. Appelé peu d'années après (1815) à suppléer M. Royer-Collard à la Sorbonne, dans la chaire d'histoire de la philosophie, loin de fléchir sous le poids d'une si lourde succession, il dépassa toutes les espérances, et ses leçons partagèrent bientôt avec celles de MM. Guizot et Villemain les honneurs d'une égale popularité. ”

“ Le style de M. Cousin a l’air plus grand ; il a la ligne plus ouverte, le dessin plus large ; il se donne à première vue plus d’horizon. Mais il est de certains détails dont il ne tient pas compte et qu’il néglige. Comme les statuaires, il choisit son point de vue et y sacrifie le reste. Le style de M. Villemain, large et fin, avance comme un flot ; il ne laisse aucun point de la pensée sans l’embrasser et la revêtir. ”

“ A ce propos, on nous permettra de relever une de ces erreurs involontaires et généralement accréditées, un de ces malentendus de l’opinion dont la sincérité n’est pas toujours évidente, bien que l’origine en soit assez spécieuse, et qui, à cause de leur vraisemblance, tendent à s’établir d’une manière durable. Je veux parler de l’influence de M. Cousin sur la philosophie et l’enseignement des hommes de mon âge. On croit que cette influence était très grande sur eux, dominatrice même. On se trompe d’une génération. ”

“ La psychologie renonce, selon nous, en persistant dans son isolement, aux avantages de l'expérience philosophique, sur laquelle l'éclectisme a prétendu se fonder. M. Cousin, saisissant la vérité avec ce tact, ce sens intellectuel dont il est richement doué, dit ( Fragmens philosophiques) , en parlant de la querelle des réalistes et des nominalistes, qui occupa tant le moyen-âge, qu'il nous reste de ces écoles et de ces querelles, comme vérité acquise, à savoir :—1° Qu'il ne faut pas réaliser les abstractions ”

“ Ce serait sortir de notre sujet que de nous engager dans cette question ; pour la traiter en conscience, il faudrait interroger à fond la biographie morale de Cousin comme celle de Quinet lui-même. Disons seulement que, si l’on ne peut pas mettre en doute la sincérité de Victor Cousin à l’heure où il excitait de tels enthousiasmes, son caractère a subi par la suite des transformations qui atteignaient jusqu’aux racines. Le génie avait agrandi son domaine et ses ressources, l’esprit était plus vif, plus aiguisé, plus étincelant que jamais ; l’âme n’était plus la même. ”

“ S’il trahit par endroits un peu d’inquiétude et d’incertitude, dès qu’il est dans le plein du sujet il devient tout à fait grave et beau. J’ai pour idée que l’on est toujours de son temps, et ceux-là mêmes qui en ont le moins l’air. Le style de M. Villemain appartient à notre temps par un certain souci et une certaine curiosité d’expression qui y met le cachet ; c’est un style, après tout, individuel, et qui ressemble à l’homme. Le style de M. Cousin, au premier abord, paraît échapper à la loi commune ”

“ Nous pouvons dire aujourd’hui la vérité tout entière : nous ne témoignons pas devant le parlement de Toulouse, mais devant l’histoire, qui, moins impitoyable que les hommes, parce qu’elle est plus éclairée, ne peut assurément s’indigner et s’étonner de rencontrer dans un philosophe du XVIe siècle les erreurs et la licence de son temps. Disons-le donc sans hésiter : oui, dans les Dialogues, Vanini est un ennemi mal dissimulé du christianisme. Il n’a guère d’autre Dieu que la nature, sa morale est celle d’Épicure, et, à l’en croire lui-même, sa doctrine a un peu passé dans ses mœurs. ”

“ Tout ce qui est fécond est riche de guerres, et c’est la gloire de M. Cousin d’avoir su contenir dans son sein des élémens très divers et destinés à se séparer. Dogmatique par un côté, critique par un autre, cet homme éminent, qui grandira chaque jour à la condition qu’on place sa gloire où elle est en réalité, non dans la création d’une philosophie d’école, mais dans l’éveil des esprits auquel il a présidé, servit de point de départ à deux directions fort différentes, l’une de haute histoire de l’esprit humain, l’autre d’organisation pratique de la philosophie. ”

“ Les productions de Jean Cousin sont excessivement rares. Le peu qui en existe est classé dans les musées, d'où elles ne sortiront peut-être jamais. Celui du Louvre n'est pas le plus mal partagé; il possède le fameux Jugement dernier, qui faillit être soustrait de l'église des Minimes du bois de Vincennes. Ce tableau a été estimé à deux reprises différentes: la première fois, en 1810, il fut coté 20,000 fr.; la seconde évaluation s'élève à 25,000 fr. ”

“ Loin de nous l’idée même d’un reproche contre l’illustre écrivain auquel la culture libérale doit en France une si solide reconnaissance. Ce que nous cherchons à faire comprendre ici, ce sont les limites fatales que les facultés humaines se créent l’une à l’autre. Qui osera regretter que M. Cousin ait été ce qu’il est : un philosophe éloquent, mêlé au mouvement de son époque, un vrai tacticien de la pensée, traitant en diplomate les questions qu’on n’avait guère abordées jusque-là qu’avec la simplicité scientifique ? ”

“ Nous pouvons maintenant nous rendre compte avec fidélité du caractère propre du premier enseignement philosophique de Victor Cousin. Nulle doctrine arrêtée ; pas l’ombre de préjugé dogmatique ; recherche ardente, passionnée, désintéressée de la vérité pure. Cependant les élémens d’une doctrine étaient peu à peu préparés et rapprochés : ils allaient bientôt se réunir en système. Le disciple de Royer-Collard allait devenir maître à son tour et ouvrir à la philosophie un champ nouveau. C’est ce qu’on vit en 1818. ”

“ Ce qui distingue entre toutes les autres philosophies, même spiritualistes, la doctrine de M. Cousin, c’est un vif sentiment de la personnalité humaine. Partout il proteste contre cette étrange confusion de la volonté libre et de la passion, « où se rencontrent les écoles les plus opposées, Spinosa, Malebranche et Condillac, la philosophie du XVIIe siècle et celle du XVIIIe, l’une, par une piété extrême et mal entendue, ôtant à l’homme son activité propre et la concentrant en Dieu, l’autre la transportant à la nature. » ”

“ Or ni les libres penseurs ni les catholiques ne se prêtèrent au malentendu. M. Cousin en fut pour ses frais de complaisance. Son merveilleux talent ne l'abandonna point; mais, à le voir pendant près de quarante ans observer un silence prudent sur les problèmes qui constituent l'essence même de la philosophie, on se déshabitua de l'envisager comme un philosophe; l'écrivain exquis nuisit au penseur ; il sembla se contenter si facilement des solutions officielles qu'on se prit à douter que la soif du vrai eût jamais été chez lui un besoin bien impérieux. ”

“ La philosophie de M. Cousin, devenue officielle depuis longtemps, avait changé plusieurs fois d'erreur sans se fixer dans la vérité. On l'avait vue panthéiste, puis quasi-sceptique sous le nom d'éclectisme, et maintenant, elle marchait dans la voie d'un rationalisme d'autant plus dangereux qu'il prétendait se couvrir des grands noms de saint Augustin et de Bossuet, et vivre en accord avec la religion de l'Évangile, moyennant l'assurance d'une « tendre vénération » pour elle. ”