Charles Villemain

“ La prose lui apparaît d’abord considérable et déjà formée dans Froissart, dans Comines, et cette prédilection pour la prose, qui est chez M. Nisard une partie de son système français, et une partie très justifiable, cette prédilection qu’il couronnera plus tard avec solennité dans la personne de Buffon, se marque nettement au premier pas. Villon trouve grâce aussi devant sa plume ; il lui fait une grande part ; il en revient aux vers de Boileau et les commente ; il compare et préfère Villon à Charles d’Orléans que M. Villemain avait relevé ”

“ Dans le cas présent, la difficulté de concilier la défense universitaire et le respect à la religion a pesé évidemment sur Villemain. Des petites difficultés, de celles qui tiennent au goût et que la bonne grâce suffit à délier, il s'en tire à merveille; mais, en présence des réelles, il faiblit. A la tribune politique, il a trouvé souvent des épigrammes piquantes, ou bien des paroles lucides pour des expositions d'affaires qu'il entend très-nettement; mais dans les vrais et sérieux débats, il est toujours demeuré insuffisant. ”

“ On rendra toujours hommage aux qualités de fond ou de forme dont il n'a pas fait le meilleur emploi; mais un jour on lui reprochera d'avoir mis à la mode l'habitude d'écrire, non pas avec ces expressions simples et naturelles qu'on trouve les dernières, mais avec ces expressions contournées ou triviales qu'on rencontre d'abord et dont on prend l'étrangeté pour l'originalité véritable. La complaisance de Villemain pour sa propre verve dans son cours, sinon dans ses livres, a peut-être répandu le goût d'un travail incomplet qui, dans la recherche du naturel, s'arrête à l'affectation. ”

“ M. Villemain venait d'avoir un prix d'éloquence à l'Académie française, pour un éloge de Montesquieu.
n'était solide ni profond. Il est convenu, avec assez de grâce, que, du moment qu'on était d'un certain ordre, on faisait très facilement un ouvrage supérieur aux autres, sans y avoir un grand mérite, et qu'une fois qu'on a du talent, on n'a besoin ni de temps, ni de travail, ni d'efforts, non pas pour faire un ouvrage qui reste, mais pour faire un ouvrage qui brille. C'est un drôle d'homme, ce Villemain ; il tourne, il change, avec une étonnante facilité ”

“ M. Villemain, qui a été un écolier si distingué, et qui est, à présent, un littérateur si profond, un quasi politique, ne tardera pas à être un homme d'État tout entier. Je lui ai entendu dire à M. Decazes, qui l'engageait à entrer dans cette carrière : « Non, vous n'ê» tes pas ma nuance. » Il y a pourtant loin de là, au jour où, se promenant aux Tuileries un Virgile sous le bras, il se laissa tomber dans le grand bassin, par suite d'une préoccupation à laquelle les médisants voulurent substituer le désir de faire parler de lui. ”

“ Mais durant cette même époque de littérature brillante et servile, l'Angleterre nourrissait dans son sein une haute école de philosophie, qui devait bientôt puissamment servir aux progrès de la raison générale et de la liberté.
L'année même du retour de Charles II avait été marquée par la fondation de la Société royale de Londres, tant vantée par Voltaire aux dépens de nos académies, mais qui certainement fut encore une imitation de la France.
Les académies ne font pas le génie : cette vérité est trop claire et trop simple pour que l'on y cherche un lieu commun d'épigramme ”

“ M. de Villemain avait été privé de sa chaire de littérature par le
( 33) ministère déplorable ; on conçoit que son talent en avait doublé. Grande hâte donc d'introniser ce soleil à la tribune élective. Crac , les Bourbons tombent, et plus de prestiges pour Barnave II. Que sais-je ce qu'on lui reproche? Il n'a que l'Angleterre à dire : il monte à vide à la tribune quand il a oublié ses notes sur l'Angleterre. Le croirait-on? on veut donner sur les doigts au professeur de ce que les Bourbons sont tombés. Pour professeur on ne le réélira pas. ”

“ Il n'y avait pas jusqu'à M. de Humboldt qui venait me dire bonjour avec son air doucereux. Et, si je voulais sortir de ce salon, et le curé, et madame de Labriche, et madame Chéron, et l'abbé Morellet, et madame de Vannoise ! Que sais-je, moi, tout ce que je connais ! Ils semblent tous s'être donné le mot pour me rendre heureux. Il n'y a pas jusqu'à madame Suard qui me chérit, quoiqu'elle ait dit, l'autre jour, à Villemain : « Il est intéressant, ce jeune homme, mais il est moins sensible que M. Soumet. » ”

“ Mais Pline disait cela avec regret , avec doléance ; M. Villemain ne s' en plaint qu' à la légère , et sa littérature sans effort se joue de l' obstacle bien autrement que celle de Pline .
M. Villemain avait publié Cromwell en 1 8 2 0 ; il fut reçu en 1 8 2 1 à l' Académie , y remplaçant , à vingt-neuf ans , M. de Fontanes . Mais c' est au pied de sa chaire que nous avons hâte de venir . Il y avait été suppléé dans ses absences par M. Pierrot qui professait le seizième siècle avec sérieux et succès , et dont les leçons analysées ont été dans le temps recueillies . ”

“ Mais le bon M. Pinson, qui était un peu de la race des bourgeois de Molière, répondit que c’était son titre de noblesse, à lui, d’être le successeur d’Edon, et qu’il garderait mordicus son affiche et son enseigne.
Il en est de l’humanité en masse comme de bien des hommes en particulier : ellevoudrait bien se faire passer pour ce qu’elle n’est pas.
M. Villemain a l’épithète heureuse ; l’autre jour, à l’académie, dans un rapport verbal à propos du livre des antonins de M. De Champagny, il a parlé de la décadence interminable du paganisme. ”

“ Certes l’admiration, cette ame vivifiante de la critique et qu’il importe grandement de transmettre, y gagne ; la religion du génie n’est pas violée. Souvenons-nous que c’est dans un recueil dont la moitié appartient à la corruption et aux divulgations honteuses, que l’épigramme antique a pu dire : Hominem pugina nostra sapit.
La première partie de la carrière littéraire de M. Villemain s’étend assez naturellement jusque vers 1823 ou 1824, époque où il reprit son cours à la Faculté des Lettres après diverses interruptions. ”

“ La place réservée à M. Villemain dans l’histoire de notre littérature n’est pas difficile à marquer : il occupe aujourd’hui et gardera sans doute longtemps encore le premier rang dans la critique. Personne mieux que lui ne sait animer l’analyse. Si quelquefois on a pu sans injustice lui reprocher un peu de timidité dans l’exposition de ses doctrines, il a racheté cette faute par les services immenses qu’il a rendus à la cause du bon goût et du bon sens. ”

“ « La littérature, disait-il un jour, dans un moment de mauvaise humeur, mène à tout, mais à condition d'en sortir.» Eh bien, sa vie tout entière a donné un démenti à ce mot. Oui, Villemain est arrivé à tout, sans jamais sortir de la littérature. Heureusement pour nos plaisirs et pour gloire, il n'a jamais cessé d'être ce que la nature l'avait fait: littérateur: Il a été homme de lettres partout: dans sa chaire de la Sorbonne, au palais Bourbon, à la Chambre des pairs, aux Tuileries, au ministère, dans les salons officiels comme dans ceux du faubourg Saint-Germain. ”

“ Si M. Villemain avait été là, avec le pouvoir auquel il a rivé sa nouvelle fortune, jamais des hommes savants, religieux, irréprochables, n'auraient vu lettres de cachet, pas plus que Chateaubriand, Lamennais et les captifs du Mont-Saint-Michel n'en ont vu depuis 1830. C'est un terrible malheur que certains écrivains naissent trop tard. ”

“ Après avoir suivi dans tous les sens le développement de l’esprit français non-seulement dans notre pays, mais dans l’Europe entière, M. Villemain devait éprouver le besoin de résumer ce vaste enseignement et d’en tirer les conclusions. Il n’a pas voulu se soustraire à cette impérieuse nécessité ; mais, j’ai regret à le dire, ses conclusions n’ont pas toute la netteté qu’on pourrait souhaiter. Placé en face d’un mouvement qui commençait à peine, il hésite, il tâtonne ; il craint de se tromper en mesurant d’avance la portée de ce mouvement. ”

“ M. Villemain a labouré dans tous les sens le terrain de l’érudition. Doué d’une mémoire prodigieuse, habile à saisir des rapports inattendus, il étonne le lecteur par la multitude des rapprochemens en même temps qu’il le charme par la grâce du langage, par le choix des images, par l’élévation constante de la pensée : si parfois il se laisse aller à la malice de son esprit, il n’en abuse jamais, et sait toujours s’arrêter à temps : preuve inestimable de modération qu’on ne peut trop louer. Il ne veut pas amuser, il veut instruire. ”

“ Parmi ses œuvres en prose, une des plus soignées et qui donnerait la meilleure idée de l'écrivain, c'est le Discours prononcé pour sa réception à l'Académie française en 1875. L'éloge de M. Villemain, qu'il remplace, est délicatement touché ; moins sévère que beaucoup de ses confrères en philologie, il admire franchement
l'éloquent professeur, il dessine avec finesse son rôle dans les lettres, particulièrement dans l'histoire littéraire et la critique moderne ”

“ Il n’est pas jusqu’aux sons si bien accentués de sa voix, jusqu’à ses gestes animés, qui ne prêtent une aide merveilleuse à la justesse de ses appréciations, où le blâme, poli et spirituel, est déguisé dans l’éloge avec tant d’art, d’urbanité et de grace. En parlant de choses contemporaines, d’intérêts susceptibles et vivans, M. Villemain sait être vrai et aimable, justifier (ce qui n’est pas toujours facile) l’indulgence des jugemens de l’Académie et maintenir sa propre opinion ; il glisse avec une merveilleuse légèreté sur les questions épineuses, et arrive à satisfaire tout le monde. ”

“ Les bizarreries du sort
voulurent qu'il succédât à ce dernier comme membre de l'Académie française.
Villemain avait désormais sa place marquée, aussi bien dans la politique que dans la littérature.
Il fut appelé au ministère que présidait le maréchal Soult (') . Ministre, il semble plus que jamais se dévouer aux études littéraires. Un seul exemple en donnera une preuve irréfutable. Des chercheurs déplorent la perte d'un livre d'Aristote : Des Constitutions de l'antiquité. ”

“ M. Villemain, qui n’a fait que des ouvrages sérieux et d’un goût sévère, est d’une vivacité qui contraste agréablement avec son esprit solide et réfléchi. Par un hasard singulier et romanesque, et par une confidence qu’il ne pouvait se dispenser de me faire, j’ai eu l’occasion de connaître avec une entière certitude qu’il n’est point d’âme plus sensible et plus désintéressée que la sienne. C’est une découverte qui m’enchantera toujours, quand elle sera relative à une personne dont on doit admirer les talents. ”

“ Le critique si sévère de la Marseillaise a sans doute plus fait pour la glorification de la France .
M. Villemain est un de ceux qui ont élevé notre critique littéraire au plus haut rang en Europe ; il a été vraiment à cet égard un initiateur ; en exposant la littérature du XVIII e siècle et celles des xv e et xvi e siècles , sur lesquelles il a donné des leçons admirées , il a su les rattacher au mouvement général des esprits et au progrès des idées de ces diverses époques . ”

“ H. Villemain est conservateur par ambition, voltairien par vanité, catholique par peur, quelquefois libéral par esprit de rhéteur, il obéit aux tendances de ses collégues, tantôt par légèreté, tantôt par nécessité, toujours par faiblesse. ”

“ Villemain passe aussi pour avoir été philosophe. Il fut le rival, quelquefois malheureux, de Cousin qui la marqué plus que lui dans la philosophie. Le véritable lustre de Villemain fut dans les lettres, et il leur a consacré un cours de littérature qui est resté le plus précieux de ses ouvrages. Villemain fut l'élève de Fontanes et l'ami de Guizot. Ses ouvrages sont aussi variés que nombreux. Il a touché un peu à tous les sujets. On le voit traiter, en histoire, l'époque de Cromwell et la
Grèce moderne. ”

“ Mieux que personne, M. Villemain comprend la valeur des mots, et connaît le charme des choses bien dites ; mieux que personne, il sait ce que le tour d’une phrase, le choix d’une expression peut ajouter d’éclat ou de limpidité à la pensée ; mais il professe pour l’élégance du langage un culte si fervent, qu’il n’entend pas sans répugnance les choses appelées par leur nom ; ce qui lui paraît trivial ou cru n’est que simple pour des juges moins dédaigneux. ”

“ La sobriété des ornemens laisse à la pensée toute sa grandeur. Maître consommé dans l’art de bien dire, M. Villemain ne cède jamais à la tentation d’éblouir le lecteur par l’éclat des images. On sent à chaque page l’écrivain qui a vécu dans le commerce familier de l’antiquité, qui s’est formé à l’école de Thucydide et de Tacite, et qui applique leur procédé au récit des événemens modernes. Il se souvient de leurs plus belles pages, mais ne les imite jamais servilement. Son récit simple et rapide se grave facilement dans la mémoire du lecteur. ”

“ Il faut donc savoir, non seulement ce que sont les livres, mais ce qu’ont été les auteurs ; la biographie est une partie principale de la critique. M. Villemain connaît admirablement les mémoires secrets de la littérature. Il rapproche les ouvrages de la vie des auteurs, il montre le livre dans l’homme, il explique les défauts du goût par les faiblesses de l’ame ; et presque toujours, graces en soient rendues à la justice divine, le talent a failli par où la moralité a manqué. ”

“ La guerre avait duré quatre ans, et Villemain, sentant son cerveau fatigué, dut donner sa démission le 30 décembre 1844. On voulut lui offrir une indemnité ; le maréchal Soult proposa même aux Chambres de lui accorder une pension de 15,000 francs comme témoignage de l’estime publique envers un écrivain qui avait rendu de si grands services à notre littérature nationale. Il refusa et, quand la santé lui revint, s’enferma dans le cercle étroit de ses études et de ses fonctions de secrétaire de l’Académie française. Il avait eu pour suppléant dans sa chaire de la Sorbonne Saint-Marc Girardin. ”