Charles Dejob

“ Duruy était un enthousiaste : de là, sa faiblesse en même temps que sa force; il s'imaginait que si l'enseignement populaire était gratuit on du moins à très bon marché, il en résulterait pour la richesse et la morale de la France un magnifique développement ; il croyait que l'instruction obligatoire ferait jaillir le génie, transformerait le monde, sauverait les nations écrasées sous le poids d'une société dédaigneuse ou indifférente3. ”

“ «Déjà deux excellents établissements d'instruction publique ont donné à Naples des jeunes personnes remplies de vertus, d'esprit et de talents, dont l'heureux caractère empreint de cette aimable franchise, de cette piquante vivacité qui caractérisent les Napolitaines, leur fait soutenir sans crainte la comparaison avec les femmes les plus distinguées de l'Europe. En un mot, elles ont tout ce qu'il faut pour être des musiciennes parfaites, et font, par le double charme de leurs vertus et de leur talent distingué, les délices et la gloire d'un des plus beaux pays de la terre.» ”

“ Après s'être excusé d'aborder un sujet que l'assistance connaît mieux que lui et d'imiter le sophiste qui prétendait enseigner l'art militaire à Annibal, il propose une division fort nette : la théologie comprend la loi et l'Evangile; la loi qu'elle nous enseigne vaut mieux que celles des hommes, car elle est plus morale et n'émane pas d'une autorité humaine ; et l'Evangile nous offre l'exemple de la bonté incomparable d'un Dieu qui se sacrifie pour notre salut. Par cette division, Muret, qui ne prétend pas traiter didactiquement un sujet infini, n'a pas épuisé son discours. ”

“ Ce n'est pas en vain qu'il aura quitté la patrie des Turnèbe, des Ramus, des Lambin, des Joseph Scaliger, où florissaient alors, avec les profondes études, les graves croyances, où se perpétuait l'érudition sagace et divinatrice, où le protestantisme se recrutait en attendant que le catholicisme s'y régénérât. Il va vivre dans une société où l'on ne respire pas l'héroïsme, où les hommes les plus éminents ont un vif désir de se tenir à leur place, où les érudits se cantonnent dans leurs bibliothèques. ”

“ Reprenant à son grand honneur une noble thèse gâtée par les paradoxes de Rousseau, il montre sans cesse qu'il n'y a rien de plus vide, de plus froid qu'une littérature qui prétend se suffire à elle-même, que les bibliothèques, les salons, les académies, les applaudissements des lettrés, les faveurs du pouvoir ne forment pas à eux seuls un poète, qu'ils pourraient même, dans certains cas, l'empêcher de naître, et que la littérature trouve en revanche de grandes chances de prospérité là où le titre de citoyen est porté avec honneur. ”

“ Fort de la décision du sénat et de l'affection de Manuce, Muret se mit à l'œuvre. Il ne justifia pas seulement sa nomination par les grâces de sa parole : du premier jour il poursuivit l'application d'une excellente méthode d'enseignement. C'est lui faire tort que de considérer une à une ses leçons d'ouverture, surtout les premières, qui n'ont pas individuellement la valeur de celles qu'il prononça dans sa maturité; et c'est peut-être pour ne pas les avoir étudiées dans leur suite qu'on a réduit Muret au rang d'un homme disert qui exprime en bon latin les pensées de tout le monde. ”

“ C'était une innovation hardie de la part du professeur et séduisante pour le public que de traiter du roman dans une chaire de Sorbonne. Il a senti le besoin de s'en justifier; mais il y a réussi aisément; si l'on admet qu'à l'étude isolée du genre oratoire on substitue celle du génie des peuples, il est clair que ce génie s'accuse dans les fictions en prose et dans la peinture des mœurs bourgeoises, comme dans l'épopée et dans la tragédie. Tout ce que l'on doit exiger, c'est qu'il en parle avec la réserve d'un homme tenu à se faire respecter. ”

“ Ainsi passait la part de loisirs que la lecture ne prenait pas. On n'avait que faire de traverser la Seine pour aller chercher la littérature, puisqu'on la trouvait chez soi.
Aussi, au dix-septième siècle, les précieuses ridicules mêmes ne songent-elles point à réclamer pour elles la fondation de cours publics: elles vont, à la vérité, dans leur impuissance à renverser les lois de la nature, prendre une idole dans le sexe dont elles prétendent s'affranchir; mais c'est un oracle qu'il leur faut, ce n'est pas un professeur; elles comptent monter à leur tour sur le trépied. ”

“ Figurons-nous le confident d'un roi qui a survécu à son maître et que le nouveau prince laisse confondu dans la foule des courtisans : le chagrin de cet homme sera celui de Muret. Soit faiblesse, soit indifférence, le cardinal Louis partage également sa faveur entre tous ceux qui la sollicitent.
Il ne possède pas, au moins d'après Muret, l'art si difficile de faire accepter à tous des préférences pour un seul. On se récrie sur sa bonté , mais la reconnaissance publique est aussi banale que sa bien, veillance; il a beaucoup d'obligés et pas un ami. ”

“ Mais il y a quelque chose de plus grand que la liberté, c'est la vertu, cette condition de la liberté. Villemain respecte et fait aimer la vertu partout où il la rencontre, fût-elle, nous l'avons montré, séparée du génie; mais il ne pense à elle que quand il la voit. Il ne lui échappe jamais rien dont elle puisse s'offenser, quoique plusieurs fois, dans son aversion pour la carrière routinière des gens de lettres, il ait été sur le point de dire, comme le feront les romantiques, qu'un peu de désordre dans la vie ne nuit point au génie [206] ; toujours il s'est retenu à temps. ”

“ Entre la pusillanimité de ces malheureux savants et l'assurance de Muret maudissant et proscrivant du haut de sa tribune officielle, le moraliste peut hésiter. Mais ces pâles et inquiètes figures forment un contraste plein d'enseignement avec les traits rudes et l'expression imperturbable du personnage que nous étudions. Son langage, si différent du leur, est dicté par un même sentiment : la peur. Mais un même sentiment produit des effets divers, suivant l'âme qui l'éprouve. La conduite des hommes peureux n'est pas uniforme. ”

“ L'ENSEIGNEMENT SUPÉRIEUR LIBRE EN FRANCE CHAPITRE PREMIER Du goût pour les cours publics.
Pourquoi, chez un peuple qui a de tout temps goûté l'art de bien dire, le brillant professeur qui avait plus fait, par l'éclat de sa parole, pour fonder l'université de Paris, que les papes par leurs bulles; pourquoi cet Abélard qui peuplait une solitude de la Champagne en y portant sa chaire, n'a-t-il trouvé qu'au dix-neuvième siècle, dans la personne d'illustres maîtres de la Sorbonne et du Collège de France, des héritiers de son talent et de sa popularité? ”

“ Ruhnken a très finement donné la raison de sa supériorité. Après avoir fait observer que, des deux plus célèbres imitateurs de Cicéron, Pline le jeune et Manuce, le premier n'offre pas une période que
le maître eût avouée, et le second a plutôt suivi qu'atteint le grand orateur, il ajoute : « Pourquoi Muret a-t-il mieux réussi? C'est que par une grâce de la nature, il avait l'esprit fait comme Cicéron, et que Pline et Manuce l'avaient fait autrement (1) . »
Oui, autant qu'un homme d'esprit peut ressembler à un grand homme, un causeur disert à un orateur, Muret ressemble à Cicéron. ”

“ Les vers de Jodelle lui semblent dictés par les Muses et par Apollon. Déjà la Seine est fière de Jodelle, à qui Muret promet l'immortalité. Il proteste contre l'injustice du siècle qui ne récompense pas équitablement les travaux de Dorât. Ce n'est pas la communauté du sang et de la patrie qui l'abuse. ”

“ L’État a eu beau abdiquer le monopole de l'enseignement supérieur, la force des choses lui rend, de nos jours et dans notre pays, une sorte de monopole de la haute culture. De même que les collections particulières de livres et de tableaux viennent une à une se fondre dans ses vastes Musées, dans ses immenses bibliothèques, de même toutes les sciences viennent à lui pour se répandre par ses soins dans les intelligences. ”

“ Je forme ce vœu, leur disait-il, non seulement dans votre intérêt, mais dans le mien; car, comme mon repos et ma tranquillité que, par nature, j'ai toujours aimés, et que le poids de l'âge me rend chaque jour plus nécessaires, dépendent en grande partie de vous, je suis sûr d'obtenir le zèle de tous ceux qui auront assez d'empire sur eux-mêmes pour aimer leur propre avantage, et ne pas chercher, par esprit de dérision et d'obstination, à compromettre leurs propres intérêts et ceux des autres. ”

“ Le premier motif est qu'une chaire de littérature donne toujours moins d'ombrage qu'une chaire d'histoire ou de philosophie. Sans doute, le siècle précédent avait fait voir quel allié redoutable l'esprit de révolution trouve dans le talent d'écrire; mais toute la génération qui lui avait survécu, Louis XVIII le premier, gardait au fond du cœur pour la littérature l'idolâtrie dont Rousseau, qui en était lui-même atteint, n'avait pu la guérir. Puis Villemain, aussi répandu dans le monde que Guizot et beaucoup plus que Cousin, était de sa personne plus séduisant que tous deux. ”

“ D'après lui, deux choses sont nécessaires pour achever une éducation : la science, qui nourrit et guide l'esprit; les lettres, qui échauffent le cœur et donnent à l'homme les moyens de persuader et de plaire. La première, à elle seule, ne formerait pas d'esprits déliés et aimables; la rhétorique, sans le contre-poids de la philosophie, ne formerait que d'agréables et frivoles discoureurs. Muret se propose donc d'offrir à ses auditeurs un enseignement aussi substantiel qu'attrayant. ”

“ «J'ai vu moi-même mille fois saigner cette plaie honteuse, surtout depuis que nos philosophes, faisant corps sous les remparts de l'Encyclopédie, enhardis les uns par les autres, fortifiés par la renommée littéraire devenue une espèce d'idole pour un peuple qui ne voulait plus avoir que de l'esprit, en vinrent jusqu'à s'indigner tout haut qu'il y eût au monde une autorité, une puissance au-dessus des précepteurs du genre humain, titre modeste, comme on voit, et qu'ils se prodiguaient à tout moment les uns aux autres en prose et en vers.» ”

“ Muret ne manque pas l'occasion de railler « l'éloquence énervée, famélique, sans couleur ni saveur de ceux qui croient que le talent de la parole consiste à n'employer aucun mot qui ne soit tiré de Cicéron, sauf à dire d'ennuyeuses pauvretés, sans force, sans finesse, et qui vous tiennent quittes de la gravité des pensées pourvu que vous travailliez à être un petit frère de Cicéron (1) . » ”

“ L'art d'enseigner était à la vérité moins indispensable alors à un professeur de Faculté, par la raison que les Facultés n'avaient pas au même degré qu'aujourd'hui la charge de préparer aux examens et à l'enseignement. Mais un maître de l'enseignement supérieur, fût-il absolument dispensé de cette fonction plus spécialement pédagogique, il faudrait encore lui souhaiter les dons professionnels. Le talent de l'homme de lettres, c'est-à-dire un jugement fin, une plume habile, ne lui suffit pas. ”

“ Muret avait le droit de dire que ce mépris pour les études littéraires lui causait une très grande douleur (magno curn animi mei dolore) : pour un homme qui se consacrait tout entier à sa profession, qui combattait la routine avec tant d'adresse et d'obstination, qui portait dans sa patrie adoptive l'enthousiasme scientifique et les méthodes nouvelles du pays où il était né, quel plus profond chagrin que de voir ses efforts paralysés non seulement par la turbulence des écoliers, mais par l'indifférence publique? ”

“ La force de l'homme tient à deux racines, l'énergie de sa volonté d'une part, les grandes idées auxquelles il s'attache, de l'autre. L'énergie pèche chez Villemain, et de plus, il n'est pas également touché des différentes idées qui fortifient l'homme. Son cours repose sur une idée morale très élevée, mais non pas sur la plus élevée de toutes. On reconnaît en lui pour cette double raison un élève du philosophe qu'il exaltait sans se méprendre sur ses faiblesses et dont il avait reçu la tradition vivante par Mme de Staël. ”

“ Noble ambition qui exige non seulement une admirable patience, mais une singulière force d'esprit. Une telle application n'est pas le fait de Muret. Chez lui ce n'est pas dédain, ce n'est pas non plus ignorance des règles de la critique philologique; c'est impuissance.
On se souvient de cette page si sensée où il dit que les beaux discours passeront, tandis que les services rendus par les érudits perpétueront leur mémoire; et l'on formerait une méthode acceptable pour les juges les plus sévères, des principes de critique qu'il a énoncés çà et là dans ses ouvrages. ”

“ Mais ici encore notre siècle pourrait bien se méprendre: car la critique appliquée, plus féconde assurément en aperçus, développe peut-être moins le talent oratoire ou poétique que la critique théorique, puisque, au lieu d'insister seulement sur les règles obligatoires pour tous et d'inviter ensuite à composer d'original, elle risque de retenir indéfiniment les esprits dans la contemplation des ouvrages d'autrui. Quoi qu'il en soit, le Cours de littérature de La Harpe, tout inférieur qu'il est aux Lundis de Sainte-Beuve, marque une date comme les célèbres feuilletons du Moniteur. ”

“ Un tel langage, même dans une bouche aussi pure que celle de Manuce , n'est pas un argument irréfragable en faveur de la vie privée de Muret. Mais quels qu'aient été les vices de Muret, il n'a pu inspirer une si vive tendresse sans posséder de sérieuses qualités morales : l'esprit et le talent n'y auraient pas suffi. Peut-être, quand par sa biographie complète nous aurons pénétré le fond de sa nature, réussirons-nous à expliquer comment l'homme qui, plusieurs fois, a encouru un juste mépris a pu mériter d'être aimé.. ”