Joseph Scaliger

“ Si donc ce passage contient des erreurs graves, comme je le crois et comme j'aurai plus tard l'occasion de l'examiner, je pense, toutefois, que, pris dans son sens général, il n'est pas ici sans quelque valeur.- Joseph Scaliger, le plus grand philologue et le plus fort chronologiste de son temps, était né à Agen en 1540, et mourut en 1609. Ne sachant pas à quel moment de sa vie il écrivait les notes dont nous venons de reproduire un passage, nous ne pouvons fixer exactement l'époque à laquelle il estime que les faits en question doivent se rapporter. ”

“ Le monde littéraire s'amusa longtemps de l'erreur dans laquelle tomba Joseph Scaliger. Dès l'âge de 18 ans il se piquait de discerner les différents caractères de tous les siècles. Muret lui montra un jour quelques vers qu'il disait avoir reçus d'Allemagne, et tirés d'un vieux manuscrit. Scaliger, après les avoir lus attentivement, lui assura sans balancer, qu'ils étaient d'un vieux comique latin nommé Trabea, et sûr de son opinion, il les inséra dans son commentaire sur Varron, De re rusticâ, auquel il travaillait alors. Tel est le récit de Coster, dans son Apologie [Pg 46] citée par Bayle ”

“ Ne fais pas à ton prochain ce que tu ne voudrais pas qu’on te fît à toi-même, a dit la morale avec son éternel axiome. Plusieurs écrivains ont traité Scaliger à peu près de la même façon qu’il a traité Dolet. Ce n’était que justice, après tout. Œil pour œil, dent pour dent.
«Il n’est guère de plus méchant livre, observe Ménage à propos des poésies latines du Jules-César en question; il s’y trouve à peine quatre ou cinq épigrammes qui puissent passer à la montre.» [p. 99]
Huet, le savant évêque d’Avranches, n’est pas moins explicite et vigoureux dans sa censure de Scaliger. ”

“ Dolet!... s’écrie Scaliger en écumant, on peut bien l’appeler le chancre ou l’abcès des muses (Musarum carcinoma aut vomica) . Car, outre qu’un si grand corps, suivant l’expression de Catulle, ne renferme pas même un grain de sel, l’insensé qu’il est se pose en autocrate de la poésie. Et le voilà, au gré de son caprice, incrustant dans la poix de son style les perles virgiliennes, comme pour faire croire à tout le monde que c’est son bien. ”

“ Heureusement on n'est pas tenu de la défendre sur tous les points. Le plus sage est de faire un sacrifice auquel Muret n'eûtjamais consenti, mais dont sa renommée profitera.
Le meilleur moyen de se débarrasser d'une objection sans réplique est d'en reconnaître la justesse, pour avoir le droit de porter la discussion sur un point où l'on retrouvera ses avantages. Si Joseph Scaliger avait bien voulu admettre qu'il ne descendait pas des anciens seigneurs de Vérone, ses contemporains se seraient plus volontiers inclinés devant sa gloire d'érudit. ”

“ Avec une telle méthode, est-il surprenant que nos connaissances soient restées stationnaires au même point où les ont laissées Joseph Scaliger et le P. Petau, il y a plus de 200 ans? et cela pouvait-il manquer d'être ainsi, lorsque les savants [2] qui ont cultivé cette branche d'instruction ont été presque tous des ecclésiastiques qui, s'attribuant l'Histoire ancienne comme leur domaine à raison de ses rapports avec la création du monde, ont cru leur conscience et leur religion intéressées à soutenir l'infaillibilité du système juif. ”

“ Je crois, dit encore Bayle, l’avoir déterrée. Dolet s’ingéra de courir sur les brisées de Scaliger; il écrivit contre Erasme en faveur de la secte cicéronienne, après que Scaliger eut soutenu cette cause. Il n’y a guère d’auteur à qui un tel procédé soit agréable. On le regarde comme un dessein affecté, ou de surpasser le premier tenant, ou de lui ôter la gloire d’être le seul qui rompe une lance. On croit même que celui qui se vient mêler du combat, prétend que la cause a été mal soutenue, et qu’elle a besoin de secours. ”

“ Le commentaire de Muret pour les deux premières Philippiques - est un peu développé ; mais pour les douze autres, il occupe à peine vingt pages.
auteurs; mais il ne possède pas assez pleinement l'une, il ne pénètre pas assez profondément les autres, partant il n'est pas assez sûr de lui-même pour démêler l'indéchiffrable et expliquer l'inintelligible.
Même dans ses derniers travaux on trouve du bon sens, de la finesse, de l'érudition, mais jamais ces bonnes fortunes ou, pour mieux dire, ces prodiges de divination par où Joseph Scaliger a pris rang parmi les hommes de génie. ”

“ Scaliger, en effet, lança d’abord contre Erasme une harangue [66] pleine d’injures, selon sa docte habitude; et, trois ans plus tard, notre héros à son tour vengea la mémoire de son cher Marcus Tullius, cette mémoire inviolable sur laquelle il ne pouvait supporter l’ombre même d’un outrage, en même temps qu’il entreprit de plaider la cause de son ancien ami Longueil.
Inde iræ!... Le hautain Jules-César ne put voir, sans être piqué au vif, un rival aussi jeune que Dolet courir sur les brisées de sa polémique. ”

“ « De Geleerde man. » Calembour intraduisible : l’expression signifie à la fois le savant et l’homme à l’échelle. Un érudit hollandais a déchiffré récemment le rébus séculaire. Qui donc est à la fois porteur d’échelle et savant, sinon le descendant des della Scala, Joseph-Juste Scaliger ? Or, un document atteste que l’illustre érudit séjourna réellement à la fin de l’année 1595 dans l’auberge de Reyer Simonsz, alors auberge de la Cigogne. Devenir enseigne d’hôtellerie, c’est une immortalité, plus large que celle des Académies, et que peu de savants ont connue.
Saumaise passa vingt ans à Leyde. ”

“ Scaliger, encore inconnu, débuta par attaquer Erasme, qui s’était moqué de l’affectation de quelques savants d’Italie à n’employer que les termes de Cicéron, et, dans deux harangues, il l’accabla des plus grossières invectives. Erasme ne daigna pas répondre à la première (1) [6] et ne vit pas la seconde. Notre athlète voulut ensuite se mesurer contre Cardan, dont la réputation lui portait ombrage, et il fit paraître une critique de son Traité de la subtilité, plus fourni d’injures que de raisons. ”

“ Ses restes furent ensevelis dans l’église des augustins d’Agen avec cette épitaphe : Jul. Caesaris Scaligeri quod fuit. Les hommes les plus distingués conservèrent longtemps la plus haute vénération pour sa mémoire. Le judicieux de Thou dit que l’antiquité n’a pas un seul personnage qui lui soit supérieur, et que le siècle n’offre pas son égal. Juste Lipse l’associe à Homère. Hippocrate et Aristote, et le nomme le miracle et la gloire de son siècle. Maintenant que ses talents et ses services, mieux appréciés, ont fixé la véritable place de Scaliger, il conserve encore de nombreux partisans. ”

“ Dans l'autre, ce n'est pas à un effort de génie qu'est due l'imité, c'est quelquefois à un heureux hasard, c'est presque toujours à la nudité du sujet. L'action est une, parce qu'elle n'a point de parties.
Aussi, quoiqu'il donne Je plan d'une tragédie où les unités ne peuvent pas ne pas être observées à la façon de Jodelle, Scaliger semble ignorer la règle qu'il a appliquée. ”

“ En 1552, il fit un voyage en Ecosse, en Angleterre, en France et en Allemagne, tirant des horoscopes et opérant des cures merveilleuses. 11 termina sa vie à Rome, où Grégoire XIII lui accorda une pension. C'était un esprit des plus bizarres, fécond et varié, croyant à la magie, se disant inspiré par un démon familier, débitant de telles extravagances qu'on l'aurait cru fou, s'il n'avait eu parfois des éclairs de génie. Scaliger a dit de lui : « Il est parfois supérieur à tous les hommes, mais souvent il descend plus bas que les petits enfants. » ”

“ Combien de fois rencontre-t-on dans les Sommaires, & dans les Tables des livres les plus mediocres, Scaliger notatus, hallucinatio Scaligeri, & choses semblables ? Mr. Morus [11] s’est imaginé qu’il y avoit là une mauvaise affectation d’Auteur glorieux, & cherchant à faire parler de luy. Cela peut être, mais aucun habile homme ne niera, qu’on ne puisse justement reprendre Scaliger en une infinité de choses. Il n’en faut point d’autre [12] preuve que les ouvrages de Mr. de Saumaise, où l’on voit à tout moment Scaliger surpris en faute. ”

“ Le XVIe siècle, si grand et si fertile qu’il eût été pour les esprits des doctes et pour les penseurs, avait laissé au vulgaire et, pour parler plus simplement, au public, toute sa rouille : il ne l’avait pas civilisé. Le public, à son tour, on peut le dire, n’avait pas civilisé non plus les savans. Scaliger et Cardan, les deux plus grands personnages modernes selon Naudé, les deux seuls qu’on pût opposer aux plus signalés des anciens, avaient poussé le plagiat de l’antiquité jusqu’à parler d’une façon presque sérieuse de leurs démons familiers, et jusqu’à se donner l’air d’y croire. ”

“ Tout reposait dans la paix d'une famille heureuse. Scaliger avait porté les armes avec honneur en Italie, puis on l'avait vu à la suite d'Antoine de la Rovère lorsque celui-ci était allé, en 1520, occuper
son siège épiscopal d'Agen. ”

“ Certes, les savants du seizième siècle n'en étaient plus à échanger dansleurs querelles ces furieux libelles de l'âge précédent où le fiel de la calomnie se mêlait à la fangedes ruisseaux, et qu'on eût dit composés par un cuistre au sortir d'un mauvais lieu. Mais enfin les violents écrits de Jules-César Scaliger contre Erasme, Cardan, Dolet, étaient encore présents à tous les esprits, et, à la mort de Muret, l'Italie retentissait encore des disputes de L. Castelvetro avec Annibal Caro, de Sigone avec Robortello et avec Riccoboni. ”

“ Qu'il nous suffise de citer Gaspard Torella (1477) , Jean de Vigo (1514) , Pierre Maynard (1520) , Alphonse Ferri (1527) , Luis Lobera (1544) , Thierry de Héry (1552) , Ambroise Paré (1561) , Fallope (1555) , Botal (1563) , Borgaruccius (1566) , Pétronius (1567) , et même le confus Brassavole, que Scaliger a si justement apprécié en disant qu'il n'avait été que le porte-voix de la tourbe ignorante, cymbalum ineptoe medicorum plebis. Malgré ces judicieuses remarques, en dépit de ces protestations pleines de justesse, l'erreur n'en persista pas moins : l'unicisme était fondé. ”

“ Le Theuth des Egyptiens n’étoit point le Dieu suprème, mais une divinité dont tous les arts tiroient leur origine. Scaliger prétend que ce Theuth étoit si sage, qu’on donna dans la suite ce nom à tous ceux qui se distinguerent par leur sagesse. Il prétend encore que le Theutatès des Germains étoit le Theuth des Egyptiens ”

“ Tel est l’incroyable récit de Scaliger ; et telle était l’admiration que ses talents inspiraient à ses contemporains, qu’il n’en est aucun qui se soit avisé de contester ses droits sur la principauté de Vérone. Mais la vérité se fait jour tôt ou tard et finit par percer les nuages dont on a voulu l’envelopper. Indépendamment de Scioppius (voy. ce nom) , outre les littérateurs qui se sont occupés de débrouiller la généalogie de Scaliger, on doit distinguer Maffei, dans la Verona illustrata, et Tiraboschi, dans la Storia della letteratura italiana. ”

“ Pour cela il ne faut battre personne, ni sauter aux yeux de ses amis. Il ne faut pas faire des affaires d' estat, de tous nos petits differens ; ni traitter de criminel de leze-majesté, comme fait quelquefois Scaliger, des personnes qui ne sont coupables que de leur innocence, que de leur bonté, que de leur facilité à croire. Tout le monde se trompe, de façon ou d' autre. Tout homme se sent de l' infirmité humaine ; et les hebreux disent que Jacob leur pere a esté boiteux. Scaliger luy-mesme a fait de faux pas ”

“ Prends aux chastes Muses trois branches de myrte et de laurier, puis agite-les devant 'le soleil éternel. -
De Peschiera n'aperçois-tu pas les troupes de cygnes qui, plus bas, nagent sur le Mincio argenté?
Des verts pâturages consacrés à Bianor, n'entends-tu pas les accents de Virgile y Retourne-toi, et te prosterne, ô Lalagé. Un
grand homme à la mine sévère apparaît sur la tour du Scaliger.
— « Rien n'est plus merveilleux dans labelle Italie », murmure-t-il, en souriant et regardant et l'onde, et la terre, et le ciel. ”

“ En juillet, médecin de l'hôpital de Lyon, il dédie à l'évêque Geoffroy d'Estissac ses commentaires sur Hippocratès et Galenos (Galien) , édités par Sébastien Gryphe, qui devint son ami, et auquel Scaliger attribue une vraie piété, « veram pielatem. »
Le 4 septembre, il écrit au futur hérétique Amaury Bouchard, et, le 30 novembre, à Bernard de Salignac qui ne serait autre que Gerard Praet fils (Erasme) l, précurseur de Martin Luther, et dont le traducteur, Louis de Ber,quin, avait été brûlé en 1529. ”

“ Luc, xx. milite contre l’opinion de Scaliger ; car J. C. ayant en main plusieurs passages formels des prophetes & des hagiographes, qui prouvent une vie à venir, & la résurrection des morts, on ne sauroit assigner de raison qui l’obligeât à les abandonner, pour tirer de la loi un argument qui n’est fondé que sur une conséquence, si ce n’est parce qu’il combattoit des gens qui rejettoient ces prophetes & ces hagiographes, & que rien ne convaincroit que ce qui étoit tiré de la loi même. ”

“ Le roi Robert de Naples disputait la Sicile à la maison d’Aragon, fomentait partout la guerre pour s’agrandir, excitait les Guelfes de Gênes et de Florence par ses intrigues, et les abandonnait dans leurs défaites. Lucques vendue par Scaliger, revendue par les Allemands, tombait aux mains de l’aventurier Castruccio Castracani, qui, ayant commencé sa fortune avec une bande de brigands, était parvenu à se faire une armée formidable, avait reçu le titre de lieutenant de l’empereur, et couvrait l’Italie centrale du sang des Guelfes et des ennemis de l’empire. ”

“ Scaliger, Juste-Lipse, Budé l'avaient illustré parmi nous : c'était la presse quotidienne de l'époque. L'attrait d'une imitation antique et celui de la curiosité le faisaient doublement goûter de l'esprit français : il répondait à ce besoin de communication continue qui le caractérise éminemment. Érasme, à l'étranger, et dans le pays jusque là revêtu de la suprématie littéraire, en Italie, Pétrarque, Politien, Bembo, Sadolet, ne lui avaient pas concilié moins de faveur : si l'on en croit Muret 3, c'était presque le seul champ de l'éloquence qui ne manquât pas de culture. ”