Paul Louvet

“ La tête de mort a verdi. Nostradamus contemple le disque céleste que le bon Pythagore peuplait d'animaux et de plantes. Le médecin astrologue a sorti de leur cachette les objets cabalistiques du mage qu'il est maintenant : l'autel aux pentacles et aux exorcismes, la fontaine purificatrice, l'athanor alchimique.
Dans le jour, tant qu'il fait clair, Nostradamus est catholique, et même bon et fervent catholique. Mais, dès que la nuit a vaincu la lumière, les dieux antiques le reprennent.
Nostradamus attise les feux des cassolettes où
brûlent les parfums sacrés. ”

“ Ils ne songent qu'à voler. Les autres, les fanatiques, sont capables de toutes les atrocités. Il faut tuer l'hérésie ! Ils traînent le vieillard par la barbe, arrachent le malade de sa couche, saisissent la femme aux cheveux ou par la corne de sa coiffure, bousculent l'enfant qui hurle de peur, et, à coups de bâton, achevant de déchirer leurs croix sur les échines, poussent tous ces chiens de mécréants vers la rue, pour les conduire à la prison du château.
De la demeure de Nostradamus, on entend les cris des victimes et les vociférations des Cabans. ”

“ Jamais les filles de joie n'ont eu tant de clients, et la plus sage bourgeoise sent courir dans ses veines un feu dévorant qui est le péché même de la concupiscence.
Nostradamus passe au milieu d'eux. Pour atteindre les mourants, il écarte les couples. L'amour ne lui fait pas envie, et il n'éprouve point de peur de la mort. Il l'a tant de fois serrée entre ses bras sous la forme d'un corps fléchissant ! Il arrive, et tous se pressent vers lui. Ceux qui ne peuvent plus marcher se traînent. Les mourants meurent la tête tournée de son côté. ”

“ Au loin, les moines chantent. Leurs voix monotones arrivent au médecin, et l'homme qui n'a plus de famille croit reconnaître un De Profundis. Alors, cette furieuse tristesse dont il est possédé le jette dans une contemplation aiguë des astres. Et, cependant que psalmodient les moines revêtus de l'ample coule blanche, Nostradamus, enfermé dans un cercle magique et l'esprit mort aux choses du monde, écrit les Prévisions d'un Solitaire, qui sont les prédictions que certains appellent « d'Orval », et que d'autres attribuent à Olivarius 1, médecin astrologue. ”

“ Toulouse, néanmoins, où la peste l'entraîna après l'avoir appelé à Carcassonne, ne fut pas sans le frapper par la grandeur inusitée de ses maisons, de même qu'il s'ébahit du nombre de tours et de tourelles qui en flanquaient les angles, toutes portées si haut dans le ciel qu'elles semblaient en accrocher les nuages. Nostradamus ne mit pas longtemps à s'apercevoir que le Toulousain était glorieux : il avait, en effet, des prétentions à la noblesse et entendait témoigner de l'illustration de sa naissance par l'aspect extérieur de son bien. ”

“ Cependant la fumée des cassolettes continue de monter vers les poutres du plafond... et Nostradamus, toujours, a les yeux fixés sur la tête de mort. Il songe. Ses noces viennent d'être célébrées. Il a reconstruit un foyer. Depuis douze ans que sa femme et ses enfants ont été mis au cercueil, son chagrin s'est atténué. Les défunts ont pâli dans son souvenir. Mais en ce moment-ci il les revoit avec une netteté singulière. Pour la troisième fois Nostradamus a fécondé le sein d'une femme, et il se met à compter, cherchant quel âge auraient les deux petits quand naîtra le nouveau venu. ”

“ Tous les efforts de Nostradamus durent tendre à remplacer ces bois et ces eaux de senteur par quelque matière volatile douée de plus d'énergie.
Mais le futur médecin, de nouveau, s'éloigne de la ville : sa mule le porte à travers la campagne, et, sur son passage, c'est comme une résurrection. Sa poudre fait merveille. Il apparaît dans un nuage, tel le Seigneur sur le mont Sinaï, et ceux qui gémissaient sentent leurs douleurs s'apaiser ; les entrailles s'assagissent, la fièvre tombe, les hideux cauchemars s'évanouissent, les plaies se cicatrisent. L'étudiant se voit recherché de tous ”

“ « On t'accusera de sorcellerie ! Déjà l'on te soupçonne d'un commerce avec le diable. Prends garde ! » murmure sa prudence toujours en éveil.
Nostradamus jette rageusement le livre du confrère au sol. Que la bêtise continue de s'épanouir ! Il n'a pas l'âme d'un martyr ! Il ne veut pas agiter la torche de la science dans les supplices ! Il laisse les hommes avec leur ignorance et crache sur eux son mépris..
Mais quelle solitude affreuse, par instants ! ”

“ Les marchandises accumulées dans les magasins des riches bourgeois pourrissent dans leurs sacs, ou bien se font manger par les vers. On ne songe plus à juger son prochain, ni à gagner de l'argent en lui vendant ce que l'on a chez soi, ni même à sauver son âme en priant. On n'est plus occupé qu'à mourir.
Tous ceux qui l'ont pu ont fui la ville. Nostradamus voit des maisons abandonnées. Beaucoup ont leurs portes ouvertes et laissent apercevoir les lits défaits, les coffres béants et l'âtre encore plein de cendres. Les cours des plus beaux hôtels sont désertes. ”

“ Ils commençaient donc de débiter de lourdes plaisanteries sur le grand homme de Salon. Les médecins, dont Nostradamus avait pris et guéri la clientèle, lançaient des paroles envenimées au milieu des gros rires rustiques. Tous ceux que le devin avait blessés dans leur amour-propre ou gênés dans la conduite de leurs affaires, bavaient leur haine. Ses confrères et les philosophes se montraient les plus enragés à lui nuire. Il en avait traité beaucoup de sots et d'ignorants. Ils ripostaient en l'appelant sorcier, faux prophète, visionnaire et charlatan. ”

“ Toute la petite viile de Salon est donc occupée du docteur Nostradamus, soit pour le vanter, soit pour le dénigrer. Les belles filles lui demandent des fards et la vigueur de leurs amants, les vieilles et les laides croient qu'il met dans ses pommades une vertu magique qui leur donnera des charmes irrésistibles. Les dévotes épient tous ses gestes et parlent de lui aigrement. Les huguenots, de leur côté, ne le voient pas d'un meilleur œil. ”

“ Et la solitude retombe sur lui comme un drap funèbre. Dans le silence de son cabinet, il croit entendre les nasillements haineux des mauvais médecins dont il a démontré l'ignorance ou la turpitude. Ils bavent sur lui, et le peuple imbécile les écoute bouche bée. Leurs paroles empoisonnées se répandent, deviennent article de foi ! Nostradamus est un menteur ! Ses prédictions sont fausses ! Le diable l'inspire !
Le prophète essuie son front moite sous son bonnet. ”

“ Le magicien remercia la vision et la pria d'apparaître dans le miroir ou d'y faire apparaître, chaque fois qu'il en manifesterait le désir, les personnages dont il évoquerait l'esprit ou les formes.
Le lendemain, à minuit, Catherine de Médicis, qui se morfondait au fond de son grand château, put enfin pénétrer dans le laboratoire. A travers la fumée de l'encens, elle vit Nostradamus enfermé dans le double cercle magique qu'il avait tracé sur le sol selon les données du grimoire du pape Honorius, à l'aide d'une croix de bois bénite et carbonisée à sa plus grande extrémité. ”

“ Mais Nostradamus entre dans l'église. Des voix y chevrotent un cantique à la lueur clignotante des cierges. Le prêtre agite son encensoir, d'où monte une fumée bleuâtre qui ressemble à la fumée des incantations du médecin astrologue. Nostradamus pense à la myrrhe antique. Et cependant qu'il regarde les statues chrétiennes, le prophète voit les monarques jumeaux, Osiris et Isis, brandir leurs deux sceptres dont l'un porte une tête de cou-coupha et l'autre une fleur de lotus. ”

“ Montpellier avait repris son aspect accoutumé ; les boutiques offraient de nouveau aux regards des passants les robes, les bonnets, les étoles et les fourrures qu'il fallait aux docteurs ; les épiciers ouvraient les gros ballots d'épices rares que les bacheliers envoyaient aux professeurs, et tous les suppôts d'Université recommençaient de plus belle à mettre le pauvre bourgeois dans les transes et à faire la désolation de sa vie. Les médecins, débarrassés de leur ail, de leurs lunettes, de leur gros maroquin et de leur peur, se souvinrent de Nostradamus. ”

“ Les ouvriers descendaient de leurs échelles, les clients sortaient des boutiques, suivis des marchands qui tenaient encore leur aune ou leur boisseau à la main ; on voyait des femmes s'en venir la quenouille au côté ; des enfants criaient ; toutes les fenêtres se garnissaient de têtes emmaillotées de linge ; et l'on n'entendait presque plus la musique qui menait tout ce peuple chercher Nostradamus, tant la ville était devenue bruyante. ”

“ Salon a bien changé d'aspect depuis la belle fête du canal.
Le bourgeois glorieux, si fier de montrer à son rustique cousin, tout frais débarqué de la campagne, les merveilles de sa petite ville, est devenu un homme sombre, un partisan farouche qui, pour le Christ'de miséricorde dont il se prétend le défenseur, ne rêve plus que d'arquebusades, de pendaisons et d incendies. Tous les bas instincts se réveillent. De partout il sort des hommes qu'on n'est point accoutumé de voir en temps ordinaire, de ces êtres hideux que vomissent les antres et les bouges, aux veilles d'émeute. ”

“ C'est sa main qu'il serre entre les siennes quand il se raccroche comme un homme qui se noie. C'est à son cou qu'il se pend pour sortir de son fauteuil, les soirs où son corps est aussi pesant et inerte qu'une masse de plomb. Et ils travaillent encore ensemble, dès que le vieux prophète se sent un peu plus de force. Nostradamus lui exprime ses dernières volontés. Il doit souvent
lui parler du caveau qu'il s'est fait construire, depuis plusieurs années déjà, à l'église des Cordeliers, dans l'épaisseur de la muraille, entre la grande porte et l'autel de sainte Marthe. ”

“ Des femmes étaient prises d'un si furieux désir d'offrir leur personne aux regards du roi et de rivaliser d'atours avec les dames de la ville, qu'à peine convalescentes, elles se traînaient hors de leur couche et, à demi-pâmées de faiblesse, demandaient le tailleur d'habits. Le petit César Nostradamus se faisait couper un beau pourpoint, et pensait bien être remarqué du roi.
Pendant ce temps, la cour cheminait avec tout son train de carrosses, de coffres, d'officiers et de courtisans. ”

“ Mais la pauvre dame ne peut travailler en paix. A chaque instant le heurtoir cogne la porte. C'est un malade qui fait appeler le docteur, une fille qui demande une pâte pour se rendre plus belle aux yeux de son amant, un enfant attaqué de la gourme, un gentilhomme impatient d'avoir une purge et qui se tord dans des douleurs d'entrailles. Ou bien c'est le barbier, un chirurgien, un prêtre, un notaire. Quelquefois la servante trouve sur le seuil d'illustres
étrangers qui se sont détournés de leur chemin pour venir saluer le célèbre médecin astrologue. ”

“ Pour l'instant, Nostradamus se contente de l'offrir au légat d'Avignon, le cardinal de Clermont, et au Grand-Maître de Rhodes lors de son passage en Avignon, en 1526.
Notre Méridional n'est point du tout étonné quand il gravit les degrés du palais des Papes pour remettre sa drogue au légat. Nostradamus n'a garde de s'estimer au-dessous de son mérite, et tient pour chose précieuse tout ce qui sort de ses cornues et de ses marmites ; il les vante hautement. A quoi sert, en effet, de se montrer timide quand on connaît l'excellence de son oeuvre ? ”

“ C'est un lieu fort propre à l'étude que cette chambre perchée tout en haut de la maison, dont elle n'entend pas les bruits. La servante peut remuer ses chaudrons, et la dame faire aller et venir la pédale de bois de son rouet sans que le maître studieux en soit importuné.
Nostradamus passe la plus grande partie de son temps retiré en ce cabinet silencieux. Il a maintenant des loisirs, car l'air de Salon est si excellent que peu de gens recourent au médecin. En outre, le futur prophète est devenu riche. Il en profite pour se livrer à ses études favorites. ”

“ Un frisson court sur l'échiné de Nostradamus. Ce pacte est un pacte de démons ! Il assimile l'homme aux esprits démoniaques 1
Les cassolettes grésillent. Elles ont empli le cabinet du nocturne magicien d'une lourde fumée bleue, comme il en est tant monté dans les temples, devant les idoles des autels. Tenant en main la verge de laurier consacrée à Apollon, Nostradamus en touche les branches du trépied pythique où il est assis à l'instar des anciens prêtres de Branchus 2, et invoque son génie familier... ”

“ Il avait les joues vermeilles, les yeux brillants et un corps robuste qui ne laissait point de place vide à la robe dont il était vêtu, enfin un air de santé et de joyeuse humeur propre à réjouir les plus moroses. Le bon médecin astrologue avait bien travaillé. Il pouvait monter se reposer dans la planète céleste d'où l'on voit en détail le mécanisme compliqué qui fait marcher le monde.
Quand le vieillard eut rendu l'âme, le petit Michel Nostradamus retourna dans la maison de son père. ”

“ Nul ne peut y pénétrer, et le docteur, sans doute, en emporte la clef quand il s'en absente, ce qui ne doit pas laisser d'exciter la curiosité de dame son épouse. Nostradamus, maintenant qu'il est pourvu d'un bon logis et que le besoin de gagner sa vie au jour le jour a fini de le talonner, ne se contente plus de l'étude de la seule médecine. Il s'occupe de sciences plus mystérieuses, et s'il était permis de fouiller dans son cabinet, on y découvrirait l'athanor alchimique, l'œuf philosophique, les creusets et l'alambic de Porta, cachés sous la hotte de la cheminée. ”

“ C'était donc en l'écoutant disserter à la façon de Jean de Saint-Remy que le petit Michel Nostradamus s'en revenait dans la maison de son père. Ce qu'il y voyait était nouveau pour lui et le déconcertait. Il connut alors que tous les hommes ne vivent point
dans la contemplation des astres, et dut en concevoir une vive surprise. ”

“ Les rares personnes qui montent chez lui ont le pas léger, le geste prudent, la voix basse. Dame Anne passe en sa longue robe soyeuse, remue des cuillers dans les hanaps, glisse des bassinoires entre les draps et, quand Nostradamus paraît plus fatigué, leur parlant à l'oreille, invite les fidèles amis de ses derniers jours à s'en retourner chez eux. ”

“ Mais si l'eau ne réussit pas, Nostradamus pourrait peut-être essayer du feu. Porphyre a recommandé de ne point mépriser l'art magique qui consiste « à faire apparaître subitement dans l'air des simulacres de dieux, au moyen de certaines vapeurs produites par le feu sous l'influence favorable des astres. » Ces simulacres de dieux sont, en quelque sorte, semblables aux dieux et ont, comme eux, un certain pouvoir. Les esprits eux-mêmes obéissent à un chef qui exerce son empire dans l'air, à l'entour de la génération des humains, et envoie à chacun d'eux son démon familier. ”

“ Serrant les dents de rage, il se les représente lançant aux ordures des rues sa baguette magique qui fait obéir les esprits, crachant sur les pentacles des murs, fouillant les placards et se jetant sur les vieux manuscrits qu'ils déchireront, s'ils ne les gardent pour les porter au saint tribunal de l'Inquisition. Alors, Dieu seul sait ce qu'il adviendra du docteur Nostradamus.
Le vieillard, brusquement, relève la tête, et dame Anne pousse un nouveau cri. Des gens frôlent la. maison. Ils hurlent des injures à l'adresse du prophète. On dirait qu'ils se battent. ”