Mythologie antique

“ En vérité, dans cette contrée, tout contribue à développer cette poésie naturelle innée au cœur des montagnards ! Il en est ainsi de tous les pays de montagne. L'imagination y est surexcitée par ces merveilles, et, si les Grecs eussent habité un pays de plaines, ils n'auraient jamais inventé la mythologie antique ! ”

“ Oa les voit souvent, dans la mythologie antique, se joindre au cortège de ces diverses divinités, former des danses, et prendre part à toutes les cérémonies du culte ; mais souvent aussi elles restent dans leurs grottes et s’occupent à tisser et à filer avec la plus grande application. ”

“ La mythologie repose avant tout sur la forme humaine, elle en est la déification, et la statuaire antique a fidèlement repondu en ce point à l'enthousiasme de la Grèce. Le Poussin sut mettre la correction et l'élégance de son dessin à la hauteur de ces souvenirs ; on sent partout l'étude, et l'étude heureuse des Grecs : les nymphes, les déesses, lés mortelles qui ont place dansces tableaux respirent la grâce, la dignité, un je ne sais quel mol abandon, et, dans certains cas, unegaieté pleine d'entraînement. ”

“ Mais, si nous l'analysons, nous verrons que le sang qui coule dans toute la poésie antique est le même sang c'est l'ancien langage mythique. L'atmosphère dans laquelle se développa la poésie primitive des
Ariens était mythologique, et ceux qui la respiraient ne pouvaient pas résister.aux influences qui l'imprégnaient. L'histoire des amours de Pourouravas et d'Urvasi,par exemple, a,souvent été contée par les poètes hindous. Nous la trouvons dans leurs poèmes épiques, dans leurs Pourânas et dans la Brihat-Kathà, la grande histoire, collection des légendes populaires de l'Inde. ”

“ Qui eût parcouru Athènes au milieu du v* siècle, contemple les monuments que Phidias, Mncsiclès et letinos élevaient sur l’Acropole à la gloire de Zens et d’Alhéna, ne se fût point douté que cette floraison artistique coïncidait avec une certaine décadence delà mythologie traditionnelle. Et pourtant l’antique religion commençait à branler, aU moins dans les esprits cultivés. La lutte contre la mythologie vint des philosophes. ”

“ Toute histoire ancienne a son point de départ dans les traditions religieuses, et toute ancienne religion, hormis la religion révélée, se base sur les croyances mythologiques. La mythologie des Grecs et des Romains nous est connue, grâce surtout aux oeuvres d'art et d'esprit qui se sont inspirées de ses mythes. ”

“ La mythologie n’est pas tout entière renfermée dans l’histoire religieuse et dans l’histoire littéraire. Elle a sa place dans l’histoire grecque en général, comme facteur et comme signe de l’hellénisme, dont elle développe et représente l’esprit de liberté dans les matières religieuses. Les anciennes légendes mythologiques sont tout ensemble des œuvres de foi, de raisonnement et d’imagination. Il n’est pas indifférent pour l’intelligence de la Grèce de reconnaître les élémens si divers dont elles se sont formées. ”

“ Il n’y a plus que quelques-uns du bas peuple qui se laissent encore éblouir par le récit de nos vieux miracles. Au contraire, la Mythologie grecque, quoique embellie par des faits surnaturels, même inventés, méritera toujours l’admiration de la postérité la plus éloignée. ”

“ Quel homme et surtout quel Grec, l’imagination remplie des fables de la mythologie, vivant au milieu de gens qui croyaient aux apparitions et aux prodiges, dont les pères avaient vu, touché, aimé des déesses et des dieux, quel mortel, dis-je, introduit dans un de ces temples magnifiques, troublé par la crainte ou l’espoir, jamais par l’incrédulité, puis endormi naturellement ou par des breuvages et des odeurs narcotiques, n’aurait pas vu, suivant les cas, des apparitions terribles ou des images gracieuses, et subi toutes les impressions qu’il plaisait aux initiés de lui imposer ? ”

“ L’étude de la mythologie est celle où ce progrès s’est fait jusqu’ici le moins sentir ; dans les manuels qui traitent de cette science, on aime encore à se représenter le monde des divinités grecques comme un système complet dont on n’explique point l’origine et que l’on considère comme ayant duré sans changement appréciable pendant de longs siècles. ”

“ Ne soyons pas trop sévères pour l’érudit intelligent qui s’est laissé entraîner à ces bizarreries. La mythologie grecque est pleine de séductions et de mirages. C’est un composé de sensations naturelles, de rapports logiques, d’associations accidentelles, d’imagination, qui provoque et déroute l’analyse ; et ceux-là seuls sont à l’abri des erreurs, qu’elle n’intéresse pas assez pour qu’ils éprouvent le besoin d’en pénétrer le sens. ”

“ La riche imagination de la nation grecque, sa prompte perception et sa vivacité intellectuelle font comprendre facilement comment, après la séparation de la race arienne, aucune langue ne fut plus riche et aucune mythologie plus variée que celle des Grecs. ”

“ On a retrouvé le sens profond et naïf, divin et enfantin à la fois, des vieux mythes éclos de l’imagination primitive. Les Védas récemment ouverts ont révélé la parenté directe des religions de la Grèce avec les premières croyances de la race aryenne, mère de l’Inde et de la Perse, aïeule immémoriale de l’Europe. Ces découvertes capitales qui ont ouvert sur la Mythologie des points de vue si nouveaux, j’ai tâchée de les amener en partie, de l’érudition à la vie de l’art, en les introduisant dans Le théâtre d’Athènes, par les personnes divines ou héroïques qui y jouent un rôle. ”

“ Un vaste assemblage de mythes, de fables, de légendes, voilà ce qu’offre à notre étude la Mythologie, quelque nom que nous donnions à ses éléments : les uns existant en tant que contes d’enfants, d’autres renfermant en germe les poèmes épiques des grands âges ; certains (ils sont plus rares) ne représentent rien de plus que des formes proverbiales. Dieux, héros, démons, et d’autres êtres dont l’appellation est conservée par la croyance populaire, composent l’ensemble des personnages mythologiques [2] . Chaque nation a eu sa mythologie ”

“ Il y a là toute une légende des plus curieuses, légende qui se lie à une grande portion de la mythologie grecque et revêt dans tous ses détails un caractère solaire bien marqué. Nous ne voulons pas entraîner nos lecteurs dans les dédales infinis des anciens mythes. Nous rappellerons seulement que toutes les histoires locales de la Grèce commencent par des légendes mythologiques ; les dieux païens sont les personnifications des forces de la nature, de ses phénomènes, de ses lois; les héros ou demi-dieux sont des formes secondes des grandes divinités. ”

“ MYTHOLOGIE ET LA FONTAINE DE CEPHONS
La mythologie est l'histoire fabuleuse des dieux, des demi-dieux, et des héros de l'antiquité ; la mythologie est indispensable pour comprendre l'histoire ancienne ; ce ne sont que des fables, où tout était dieu, excepté Dieu lui-même, c'était le paganisme ou religion païenne ; et cependant la mythologie fait partie des hautes études, les élèves des Universités, Lycées et Collèges, qui ont fait leurs humanités, connaissent la mythologie, ainsi que les personnes ayant une certaine érudition. ”

“ Ce qui rend la mythologie perse particulièrement remarquable, c’est le sens spirituel ou moral qu’elle greffe sur des phrases et des légendes qui n’avaient rapport originairement qu’à des objets matériels ou physiques. ”

“ Nous vous avions annoncé un voyage au ciel des Grecs ; donc, à la rigueur, Mesdames, notre tâche serait terminée, puisque nous avons visité toutes les divinités célestes de cette mythologie; mais, comme nous le disions en terminant, les Grecs avaient d'autres divinités encore, telles que celles de la terre, des mers et des enfers, et nous croyons devoir vous en dire quelque chose, car, d'après un adage des plus respectables, on ne sait pas ce qui peut arriver, et il est bon d'avoir, sinon des amis, au moins des connaissances partout. Commençons par celles de la terre, puisque nous y voici. ”

“ On commence à déclarer ennuyeuse l'exposition des pensées et des actions nobles; on s'essaie à traiter toutes les folies. À la place des belles figures de la mythologie grecque, on voit des diables, des sorcières, des vampires, et les nobles héros du temps passé doivent céder la place à des escrocs et à des galériens. ”

“ De là, à l’origine même des sociétés, et, sans parler de l’Orient, dans l’antiquité grecque et latine, une mythologie qui prend l’homme au cercueil, le suit dans les ténèbres de l’autre monde, et vient raconter ce qu’elle sait des morts à ceux qui vivent et qui sont inquiets. ”

“ LA Mythologie est un tissu d'imaginations bizarres , mélangées, de faits réels, dont la connoissance est devenue absolument nécessaire pour entendre parfaitement les ouvrages des grecs & des romains , & pour n'être point embarrassé à la vue des monuments religieux consacrés par les anciens peuples. ”

“ Une erreur longtemps accréditée, c’est que la mythologie grecque n’est autre chose qu’une machine montée par certains poëtes pour l’échafaudage de leurs compositions littéraires, qu’un système d’allégories ingénieusement imaginé pour assurer à l’épopée cet indispensable ornement qu’on a nommé le merveilleux. ”

“ La couleur sauvage d'un mythe ne suffit point à le dater, encore moins à l'expliquer : telle fantaisie d'un philosophe de la maturité ou d'un symboliste de la décadence peut ressembler, à s'y méprendre, aux naïves inventions d'un Hottentot ou d'un Achanti. Chez les Grecs surtout, la mythologie est d'origines fort complexes. Le sol et le sous-sol de la Grèce mythologique sont composés d'une infinité de formations : si le folk-lore nous en peut expliquer quelques-unes, il n'est point trop audacieux d'essayer un autre procédé pour en expliquer quelques autres. ”

“ Le serait une grande erreur, que de ne voir dans cette religion que les rêves insouciants et inexplicables d'une imagination sauvage. La lutte continuelle des dieux de la lumière contre les dieux des ténèbres explique, d'une manière sublime, le contraste du bien et du mal qui se fait remarquer trop souvent dans la nature. Sous ce rapport, un tel mystère offre plus de ressources au poëte que la mythologie des Grecs et des Romains. ”

“ À qui demanderait pourquoi, dans cette double mythologie, grecque et latine, les mythes grecs prennent une valeur que n’ont pas les mythes latins, je répondrais : parce que l’on peut dire des seuls mythes grecs, plus anciens, que ce sont des personnifications vivantes de phénomènes naturels. En même temps que l’imagination humaine leur communiquait ses formes heureuses, ils ont reçu d’elle une vie véritable. Les mythes latins ont été presque toujours empruntés à l’Olympe grec, tout entiers, avec leur légende déjà faite. ”

“ L’histoire des dieux n’a plus été que le prolongement de l’histoire de l’homme dans le passé. La mythologie grecque n’est donc, à proprement parler, qu’une explication rationaliste de la religion. La vraie religion grecque doit être cherchée dans les mystères qui ont perpétué au sein de la Grèce la tradition des anciennes croyances ”

“ Veut-on d'autres épisodes de la mythologie héroïque, voici Pélée enlevant Tèthys, voici les Combats des Lapithes et des Centaures, des Grecs et des Amazones, Persée tuant la Méduse, Bos, Céphale et Sisyphe, Borée enlevant Orithye, etc. Chacun de ces épisodes nous aide à pénétrer au cœur de la mythologie telle que la concevait aux époques classiques et la livrait aux interprètes artistes, enjolivée sans doute et enrichie, la brillante imagination des prêtres ou du populaire. ”

“ Il est vrai de dire aussi que la mythologie proprement dite est la plus populaire de toutes les fables, et qu'elle forme comme une science à part dans le domaine public de l'instruction.
Les Grecs, doués de cette imagination créatrice que donnent * la mer et le soleil, ne pouvaient se contenter, pour vivre, des réalités bourgeoises et des choses humaines; ils donnèrent un
peuple invisible à la terre, à la mer, au ciel ”

“ Le plus souvent, on en est réduit à des essais de résurrection de la tragédie antique ou du mystère médiéval, et ceci n’est pas étonnant, si l’on songe que, deux fois au moins dans l’histoire littéraire de l’humanité, l’ambitieux rêve dont nous parlions, a été réalisé : dans la Grèce du Ve siècle avant notre ère et dans la France du XVe. ”

“ Il ne serait pas moins constant que les dieux de la mythologie sont des intelligences occupées à conduire toute la nature, ou, comme parlaient les Grecs, des démons, des génies, et non pas des hommes. ”

“ Dans les notes que j’ai ajoutées à chaque chapitre, je me suis attaché d’abord à indiquer les principaux poètes ou prosateurs de l’antiquité qui ont donné les détails les plus circonstanciés ou les plus curieux sur les fables de la mythologie, et ensuite à marquer sommairement les points sur lesquels ils diffèrent, afin d’aider à reconnaître aisément un même sujet mythologique, sous les divers attributs dont le goût des artistes les a revêtus en suivant l’une ou l’autre des traditions divergentes. ”

“ La mythologie grecque, divinisation perpétuelle de l’humanité, prêtait bien plus que les légendes populaires du christianisme à ces empiétemens de la réalité la plus vulgaire dans le monde divin, et, par suite, la foi s’en accommodait encore plus facilement. ”

“ Cette mythologie inattendue est une nouvelle imitation. Elle est prise de la IIIe idylle, où, il est vrai, c’est un simple chevrier qui rappelle les légendes des déesses et des héros ; mais ce chevrier ne raconte pas sur lui-même une aventure vulgaire, il chante avec son cœur et son imagination, et dans cette charmante pièce, d’un caractère si délicatement tempéré, Théocrite a su montrer encore, au IIIe siècle, comment en Grèce les dieux inspirateurs de la poésie étaient près de la nature et de la naïveté champêtre. ”