Paléphate

“ Hyacinthe était un jeune et beau garçon d’Amyclée : Apollon et Zéphyre, tous deux épris de ses attraits, se disputaient à qui parviendrait le mieux à lui plaire : Apollon tirait de l’arc, Zéphyre ne savait que souffler, les chants du premier inspiraient le plaisir ; l’autre répandait la crainte et le trouble : le jeune homme manifesta son penchant pour le Dieu et excita ainsi l’envieux Zéphyre à préparer ses armes. Bientôt après Hyacinthe s’exerçant à la palestre éprouva la vengeance de Zéphyre : un palet lancé par Apollon et détourné par Zéphyre donna la mort au jeune homme ”

“ Persée se retire tout chagrin et ne sachant que faire, à l’extrémité de l’île de Sériphe ; mais Mercure vient à lui, l’interroge, apprend la cause de sa douleur, lui dit de reprendre courage et commence par le conduire auprès des vieilles filles de Phorcys qui s’appelaient Péphrédo, Ento et Iæno. Là, d’après le conseil de Minerve, Persée leur enlève l’œil et la dent qu’elles se passaient alternativement ; les malheureuses crient au secours en redemandant leur œil et leur dent ; car elles n’avaient pour elles trois qu’un œil et qu’une dent qu’elles se prêtaient tour-à-tour. ”

“ L’Hydre était, dit on, un serpent de Lerne, qui avait cinquante têtes sur le même corps, et quand Hercule lui en avait coupé une, il en renaissait deux : on ajoute qu’une écrevisse vint au secours de l’hydre (2) . Il faudrait être fou pour admettre de pareils contes, mais voici ce qui en est : Lerne était un roi : dans ce temps-là les hommes étaient réunis par bourgades, et chaque bourgade avait son roi : Sthénélus, fils de Persée, régnait sur Mycènes, la plus grande et la plus peuplée ; Lerne ne voulut pas reconnaître sa suprématie : ils eurent donc la guerre ensemble à ce sujet. ”

“ Vulcain (1) fut celui qui, à l’aide de prières mystérieuses, obtint du ciel le secret de fabriquer des armes de fer, ce qui le fit appeler dompteur du fer, et considérer comme inventeur de l’art de s’en servir dans la guerre. Il fut déifié pour avoir établi des lois protectrices de la continence et procuré aux hommes un moyen de subsistance dans la fabrication des armes, et un moyen de puissance et de conservation dans l’emploi qu’on en fait à la guerre : car, avant lui, les hommes se battaient à coups de pierres et à coups de massues (2) . ”

“ C’était, dit-il, une prophétesse de Thèbes dont les oracles étaient si obscurs que les Thébains faisaient presque toujours le contraire de ce qu’elle leur prescrivait, et commettaient ainsi les méprises les plus funestes. Le Scholiaste d’Hésiode (cité par Muncker dans Hyginus) prétend que c’était tout simplement une habile larronnesse qui s’était mise à la tête d’une troupe de brigands aux environs de Thèbes. ”

“ C’est aussi une fable absurde que ce que l’on raconte d’Orphée, que les quadrupèdes, les oiseaux et les arbres accouraient aux sons de sa lyre. Voici comment je crois que les choses se sont passées : les Bacchantes dans leur délire ayant détruit des troupeaux de moutons dans la Piérie et commis beaucoup d’autres excès, se dirigèrent vers la montagne où elles restèrent plusieurs jours. Les habitants du pays voyant qu’elles ne s’en allaient pas et craignant qu’il n’arrivât malheur à leurs femmes ou à leurs filles, prièrent Orphée d’imaginer un moyen de chasser les Bacchantes de la montagne. ”

“ Lyncée.
On prétend que Lyncée voyait ce qui se trouve sous la terre. C’est un conte et voici la vérité : Lyncée fut le premier qui se mit à exploiter l’airain, l’argent et les autres métaux. Pour s’aider dans ses perquisitions il emportait des lampes sous la terre ; mais, comme il les laissait dans la mine et n’en rapportait que l’airain et le fer, on disait de lui : « Lyncée voit sous la terre, il n’a qu’à y descendre, pour en retirer de l’argent (1) . » ”

“ Il n’y a rien du taureau dans la figure des Centaures ; mais l’image qu’on s’en est faite, et qui tient de l’homme et du cheval, vient de ce qu’ils firent ensuite. Comme ils avaient reçu de superbes récompenses d’Ixion, ils se vantèrent beaucoup de leurs prouesses et de leur avoir, devinrent orgueilleux et insolents et commirent une foule d’excès même contre Ixion qui habitait la ville qu’on nomme aujourd’hui Larisse. Les habitants de cette contrée s’appelaient alors les Lapithes. Les Centaures furent invités à un repas chez les Lapithes. ”

“ La Terre ayant eu la fantaisie d’avoir commerce avec le fleuve Ladon, eut pour fille Daphné, dont Apollon devint amoureux : le Dieu adressait de galants propos à la jeune fille ; mais, comme elle était sage, il dut recourir à d’autres moyens et se mit à la poursuivre ; Daphné fatiguée de fuir et craignant de succomber, invoqua le secours de sa mère et la pria de la recevoir et de la protéger dans son sein comme elle l’avait portée avant sa naissance : la Terre exauça les vœux de sa fille et la reçut dans ses entrailles. ”

“ Hercule le philosophe Tyrien est celui qui découvrit la pourpre sous le règne de Phénix. En se promenant, un jour, sur le rivage de la mer qui baigne les murs de Tyr, il vit un chien de berger manger de cette espèce de molusque renfermé dans un petit coquillage marin, et le pâtre, qui croyait voir du sang, prendre un peu de laine sur le dos d’une brebis pour essuyer la gueule de son chien. ”

“ Si pareil animal avait existé, nous en verrions encore. On ajoute qu’il tua la Chimère d’Amisodare. Or, la Chimère était un monstre, lion par la partie antérieure, serpent par la queue, et chèvre par le milieu du corps : il y en a même qui pensent que ce monstre a existé avec trois têtes. Mais le serpent, le lion et la chèvre ne peuvent pas user des mêmes aliments, et c’est un conte absurde que de prétendre qu’un animal mortel (2) puisse exhaler du feu. ”

“ Mais il est clair qu’il fut appelé chien-à-trois têtes, parce qu’il était de la ville des Trois-têtes (Tricarénie) comme Géryon (2) . « Il est beau et grand, disait-on, le chien-à-trois-têtes (ou des Trois-têtes) . » On raconte aussi qu’Hercule emmena ce chien des enfers ; voici ce qui en est : Géryon se servait, pour la garde de ses troupeaux de bœufs, de grands et vigoureux chiens, dont l’un s’appelait Cerbère et l’autre Orthros (3) . Hercule, avant d’enlever les bœufs, tua Orthros, dans la ville des Trois-têtes, et Cerbère suivit le troupeau. ”

“ Dans cet état elle se présenta comme une prêtresse de Diane, dont elle avait reçu des secrets puissants pour rajeunir les vieillards, en fit l’essai sur elle-même en leur présence, se montra dans tout l’éclat de sa jeunesse et de sa beauté et les persuada si bien, par d’autres prestiges, que les malheureuses consentirent à tuer leur vieux père, dans l’espoir que la perfide Médée le rajeunirait également. ”

“ Persée étant venu les attaquer à l’improviste en s’avançant derrière elles à petit bruit, et s’étant emparé de celle qui était alors en possession de l’œil, tira son épée ordonnant qu’on lui montrât la Gorgone et menaçant de les tuer si elles refusaient de la lui indiquer. Les filles de Phorcys épouvantées la lui montrèrent : Persée coupa la tête de la Gorgone et s’enfuit à travers les airs. Ensuite ayant montré cette tête à Polydecte, il le changea en pierre. Mais y a-t-il rien de plus fou, que de prétendre qu’un homme vivant puisse être pétrifié en regardant la tête d’un mort ? ”

“ Si les poètes de l’antiquité ou même les classiques modernes ne sont pas pour vous sans attraits, ou si vous avez seulement appris de la mythologie ce qu’il en faut pour comprendre les statues, les bas-reliefs et les tableaux qu’on rencontre partout et dont les sujets, je pense, continueront longtemps encore à être pris souvent dans ces riantes fictions, en dépit des romans intimes et des sortilèges du moyen-âge ”

“ Ovide (au V° liv. des Fastes, v. 111-128) a suivi l’autre tradition de Diodore ; il ajoute que la chèvre Amalthée ayant perdu une de ses cornes, une nymphe l’avait ramassée et remplie de fruits et de fleurs pour les offrir à Jupiter ; quand le Dieu reconnaissant mit sa nourrice au rang des astres, il doua la corne d’Amalthée de la faculté de se remplir incessamment de fruits et de fleurs. ”

“ Comme ils s’étaient enfuis en emportant les dents d’éléphants qu’avait possédées Cadmus, les Thébains disaient :
« Cadmus nous a fait bien du mal en tuant Dracon (le serpent) : ses dents semées dans le pays ont fait naître bien des ennemis qui nous donnent fort à faire. » ”

“ Mais comment se figurer un homme qui s’envole et cela avec des ailes postiches ? Voici le fond de cette histoire : Dédale étant en prison se fit descendre par une fenêtre et s’embarquant avec son fils Icare se dirigea vers la pleine mer. Dès que Minos le sut, il envoya des vaisseaux à leur poursuite. Quand Icare et Dédale se virent ainsi poursuivis, comme le vent était rapide et violent, ils semblaient voler en naviguant, et leur esquif fut submergé par la tempête. Dédale se sauva et atteignit le rivage, mais Icare périt dans la mer qui fut appelée, d’après lui, mer Icarienne. ”

“ Après la métamorphose en pierres de Polydecte et de ceux qui étaient avec lui, Persée laissa régner Dictys sur le reste des Sériphiens et s’en retourna à Argos, avec les Cyclopes, Danaë et Andromède. Il n’y trouva plus Acrisius qui, redoutant Persée, s’était retiré à Larisse, chez les Pélasges ; il laisse donc Danaë chez sa mère Eurydice avec Andromède et les Cyclopes, se rend à Larisse auprès d’Acrisius, qu’il reconnait, et l’engage à s’en retourner avec lui à Argos. Il y eut par hasard, à Larisse, au moment où ils allaient partir, des jeux de palet auxquels Persée voulut prendre part. ”

“ Ensuite le roi Phénix défendit qu’aucun de ses sujets affectât de porter ce splendide vêtement formé des dons de la mer et de la terre, le réservant exclusivement à son usage et à celui de ses successeurs, afin que l’armée et le peuple pussent toujours reconnaître le roi à la vue de ces insignes nouveaux et dignes de respect. ”

“ C’est Homère au 10e chant de l’Odyssée qui fait le récit de cette aventure. Le seul vent favorable au retour d’Ulysse avait été laissé en liberté. Déjà Ulysse touchait à Ithaque, lorsque, pour son malheur, fatigué d’avoir toujours tenu lui-même le gouvernail pendant neuf jours et neuf nuits, il prend un peu de repos. Ses compagnons jaloux des trésors qu’ils supposent renfermés dans cette outre, profitent de son sommeil pour l’ouvrir, et déchaînent ainsi tous les vents qui élèvent à l’instant une violente tempête et rejettent de nouveau le vaisseau d’Ulysse sur les côtes de l’île d’Éolie. ”

“ On raconte qu’Europe, fille de Phénix, fut portée par un taureau qui traversa la mer depuis Tyr jusqu’en Crète. Pour moi je pense qu’il n’est ni taureau ni cheval qui puisse traverser une si grande étendue de mer, et qu’une jeune fille ne s’avise guères de monter sur un taureau sauvage. D’ailleurs si Jupiter avait voulu avoir Europe en Crète, il lui était facile de trouver une plus belle voie. Le vrai de cette histoire le voici : un habitant de Gnosse, nommé Tauros, faisait la guerre aux Tyriens. Il finit par leur enlever plusieurs jeunes filles et entr’autres Europe, la fille du roi. ”

“ De Pasiphaë. (1) .
On raconte qu’elle s’était prise de passion pour un taureau qu’elle avait vu paître ; que Dédale confectionna une génisse de bois dans laquelle il introduisit Pasiphaë, que par ce moyen elle put satisfaire son infâme passion et qu’elle eut un fils dont le corps était celui d’un homme et la tête celle d’un taureau. Pour moi, je dis que cela n’est pas vrai ; car, d’abord, il est impossible qu’un animal s’attache ainsi à un animal d’une autre espèce. On n’a jamais vu un chien s’amouracher d’une guenon, un loup d’une hyène, ou un bubal d’une biche. ”

“ Apollon et Neptune voulant éprouver jusqu’à quel point Laomédon portait le mépris de la foi donnée, se déguisèrent en hommes et relevèrent les murs de Troie pour un prix convenu que Laomédon ne leur paya point. Pour punir sa mauvaise foi, Apollon lui envoya la peste et Neptune un monstre marin qui ravageait les côtes et enlevait les Troyens. L’oracle consulté répondit que les fléaux cesseraient si Hésione, fille de Laomédon, était livrée en pâture au monstre marin : la pauvre Hésione fut donc attachée à un rocher au bord de la mer. ”

“ Dans Valerins-Flaccus, c’est Hésione elle-même qui, répondant aux questions d’Hercule, et soupçonnant à sa haute stature et à ses formes athlétiques, qu’il pouvait être le héros destiné à faire cesser les fléaux dont gémissaient les Troyens, lui apprend que son père a juré de donner les chevaux blancs à celui qui la délivrerait. Tout-à-coup le monstre manifeste son approche en soulevant les flots, qui sont agités comme dans la plus violente tempête. ”

“ D’après Denys de Milet, dit le scholiaste, Persès et Æétès étaient deux frères fils du soleil. Persès régna sur la Tauride et Æétès sur la Colchide. Persès déjà vieux eut, d’une nymphe du pays, une fille nommée Hécate, chasseresse, véritable virago, qui connut la première les vertus délétères ou salubres des plantes et fit un des premiers essais de son art funeste sur son père qu’elle empoisonna. Elle épousa en suite son oncle Æétès, dont elle eut deux filles, dignes d’elle, Circé et Médée’. ”

“ D’après Apollodore (liv. II, chap. 7, § 5, p. 96, édit. de Heyne) , Hercule rendit à Achéloüs vaincu, la corne qu’il lui avait arrachée dans la lutte ; et le Dieu, par reconnaissance, lui donna en échange la corne d’Amalthée ; or, c’était, selon ce Mythographe, une corne de taureau, qui s’emplissait, au gré du possesseur, de tous les mets et de toutes les liqueurs qu’il désirait : elle avait appartenu à Amalthée, fille d’Émonius. Le même Appollodore raconte au surplus l’aventure de Jupiter nourri par les Curètes et les Nymphes, du lait de la chèvre Amalthée, comme Diodore l’a fait au liv. ”

“ Glaucus étant mort noyé dans le miel, Minos aurait renfermé dans son tombeau Polyïde, fils de Céranus, qui était d’Argos. Celui-ci ayant vu un serpent approcher une certaine herbe d’un autre serpent mort et le ressusciter, en aurait fait autant à Glaucus. On sent que tout cela est impossible ; mais voici ce qui arriva : Glaucus ayant bu trop de miel perdit la tête et, après avoir considérablement vomi, tomba en défaillance. ”

“ Il est des hommes qui adoptent tout ce qu’on leur rapporte, parce qu’ils sont dépourvus de sens et d’instruction, d’autres, plus serrés de leur nature et qui ont l’expérience des choses, n’ajoutent absolument aucune foi aux histoires merveilleuses. Quant à moi je crois à toutes les traditions : car ce ne sont pas des noms seulement, auxquels ne se rattache aucun récit, mais des faits qui ont existé d’abord, et qui ont donné lieu aux traditions. ”