Ladon

“ Un cri de douleur, tel que tous les combattants en tressaillirent, domina le tumulte. Talabardon vengeait formidablement sur place ses deux enfants abattus. Or, ce cri de désespoir paternel et de discipline navale était : — Bougon!. remplace-moi !
Le lieutenant Noël et son matelot Loubet tués ensemble, se dit-on dans tout le vaisseau.
Le pont étant déblayé et les batteries envahies par les corsaires, dont moitié y avaient pénétré par les sabords, Talabardon prit ses deux enfants dans ses bras et les déposa dans la dunette, en appelant le barberot. ”

“ Pour mieux travailler, s'il retroussait
ses manches, il laissait voir des bras velus attestant une rare vigueur.
— Jamais votre garçon ne fera un homme comme son matelot, disait-on à maître Talabardon, qui répondait par le proverbe : — « Aux petites boîtes, les meilleurs onguents. »
Assis au frais sous la tonnelle de la devanture de leur auberge, en face de la Loire et des navires amarrés bord à quai à la fosse de Nantes, Talabardon et Loubet regardèrent s'éloigner leur cher Colibri.
— Officier à la fin!. et troisième lieutenant de Du Bocage ! C'est que ça y est, bec de hautbois ! ”

“ Beau métier, n'est-ce pas, mon petit Colibri ? disait Talabardon; tu es sur notre rôle, tu y restes, je m'en charge ; et tu auras part à nos cinq dernières prises comme aux autres. La misère n'est plus en fleur quand elle porte graines pareilles.
Loubet, trop heureux, servait Noëlle avec la plus ardente vigilance. De son côté, elle le traitait en frère et le charmait en l'appelant son matelot. Entre eux, maître Talabardon était aux anges, devenait moins rude et se rendait d'autant plus cher à tous les gens du bord. ”

“ Talabardon !
Fleur-de-Misère, cette fois, eut tout le loisir de contempler en pleine lumière l'intrépide et généreux marin qu'elle aimait d'une tendresse filiale.
Environ trente-six ans, double balafre en croix, tatouage martial, physionomie ouverte, éminemment intelligente.
On sentait, à le voir, qu'il ne faisait jamais rien de machinal. Il avait ainsi la première qualité du matelot d'élite.
Plein d'idées, raisonnant, calculant, il s'attachait à bien comprendre le pourquoi de toutes choses: ce qui, par parenthèse, l'empêcha de s'élever jamais au-dessus des rangs de la maistrance. ”

“ Cela ne m’étonne pas ; il a plus de bonne foi que les autres, quoique plus rude.
Landon est un brigand, qui ment par sa bouche ; il est au nombre de ceux que je peux avoir piqués et qui s’en vengent stupidement ; sa critique n’est que le coup de pied de l’âne, et n’en est que plus dangereuse. Quant à Miel, tu te trompes sur son compte. Il n’est point artiste et me rend beaucoup justice, il est d’une grande générosité et touche à des points très forts, sur moi et sur la route malheureuse que prend la peinture. ”

“ « Et enfin, si maître Talabardon s'était fait tuer aussi, je veux que maisons, champs et le reste soient vendus, par les soins de mes deux notaires, pour être distribués à vieux matelots, pêcheurs, invalides de la mer, orphelins et surtout orphelines de marins, moitié àSaint-Malo, moitié à Nantes, avec une grosse belle part de vingt sur cent au moins prélevée en faveur de maître Clément (du Croisic) , dit Bougon, et de sa sœur Mazine, au cas où ils en auraient besoin ou seulement fantaisie.
« Signé : Auguste LOUBET. » ”

“ Mais, le lendemain, au sortir de Saint-Malo, beaupré sur poupe, le Coëtquen en tête, l'Agile dans ses eaux, le pavillon s'étant engagé dans la drisse, elle reçut ordre de grimper sur le pic d'artimon pour le faire mieux flotter.
Et de là, presque au-dessous d'elle, à l'extrême avant de l'autre navire, elle vit son petit camarade Loubet qui la contemplait bouche béante. Talabardon, au même instant, survint, la main levée, et l'apostropha d'une manière qu'elle n'en perdît un mot : — Que regardes-tu donc, failli gars, au lieu de me lover ces manœuvres? ”

“ Un jour sieur Landoys poussa son bain trop avant dans la mer, et faillit se noyer. Gilliatt se jeta à l'eau, faillit se noyer lui aussi, et sauva Landoys. A partir de ce jour, Landoys ne dit plus de mal de Gilliatt. A
ceux qui s'en étonnaient, il répondait : Pourquoi voulez-vous que je déteste un homme qui ne m'a rien fait, et qui ma rendu service ? Le clerc greffier en vint même à prendre Gilliatt en une certaine amitié. Ce clerc greffier était un homme sans préjugés. Il ne croyait pas aux sorciers. Il riait de ceux qui ont peur des revenants. ”

“ On masquait les voiles pour amortir la vitesse et mettre ensuite un canot à la mer; ce fut inutile : s'accrochant à une corde lancée par Talabardon, Fleur-de-Misère se jetait dans ses bras.
— C'est donc une anguille que ton mousse ! dit Du Bocage sur le ton amical.
— Loubet, commandait Talabardon, un hamac à la fosse aux lions, double ration, sans oublier le vin, et un rechange sec que tu vas lui prêter.
On sait que la fosse aux lions (anciennement aux liens ou cordages) est le logement particulier du premier maître de manœuvres. ”

“ Saladin fut d’abord coiffé avec la maladresse voulue ; un œil de poudre grisonna ses cheveux ; puis le pinceau joua, et l’estompe, et le pouce, et la houppe. Ce Languedoc n’était pas de l’école de Meissonier, il peignait à grands traits.
— Si c’était pour le soir, à la lumière, dit-il en se mettant au point pour juger l’effet, on pousserait à la couleur ; mais pas de bêtise ! Le jour, il faut ménager sa marchandise... Regarde voir si ça te va, petit.
Il mit dans la main de Saladin un tesson de miroir.
— Ça y est ! s’écria celui-ci. Je reconnais ma tendre mère ! aide-moi à m’habiller ”

“ Landolet prit un air épanoui.
— Je suis fils d'un maître d'école d'un village de la Beauce, dit-il, j'aurais pu succéder à mon père, mais pas si bête! Ma vocation, c'est la domesticité. Avoir qui choisit l'emploi de mon temps, quelle félicité! Dépendre de quelqu'un, c'est être le protégé de quelqu'un. J'ai un généreux maître, qui prend la peine de désigner les mets de ma table, l'heure de mon lever, la couleur de mon habit. En échange, il attend de moi la plus complète soumission.
— Rien de plus? dit Tontonne gouailleur. ”

“ Ce qu’il eût fallu, ce que Saladin avait rêvé, c’était la promenade autour des parcs où sont les animaux ; des allées, des venues, l’attention des enfants sans cesse excitée, Médor courant après les traînards, et madame Noblet ne sachant plus lequel entendre.
Saladin se disait :
— Ça sera dur. Elle est rusée, la vieille rodriguesse ! Elle aime mieux tricoter son bas tranquillement que de courir, et puis, je parie qu’elle fréquente une antiquaille qui va venir s’asseoir sur son banc... Là ! j’ai gagné !
Le fossile arrivait en effet, descendant l’allée Buffon à petits pas comptés. ”

“ LADA, s. m. (Hist. mod.) du saxon ladian, signifie aussi une purgation canonique ou maniere de se laver d’une accusation, en faisant entendre trois témoins pour sa décharge. Dans les lois du roi Ethelred, il est souvent fait mention de lada simplex, triplex & plena. ”

“ Si les armateurs sont des pas grand'chose, les gens du roi sont des riens du tout. Ai-je sucé mon pouce? A la fin, pourtant, grâce à M. Duguay et à son frère , qu'on faisait droguer aussi, j'ai tout reçu. Va te divertir, les agneaux ! En douceur!
Ma bonne femme de mère vivait encore au Croisic, avec ma petite sœur Mazine; j'arrive, je les installe, je les soigne, ménageant les pistoles, rapport à l'ancienne.
— Très bien, ça, s'écria Auguste Loubet.
— Un dû, un charme ! murmura Bougon, qui baissa la tête en laissant échapper un long soupir.
— Compris, fit Talabardon. ”

“ On ne l'a pas vu jeter de pierres il est vrai; mais comment explique-t-il sa conduite? Il était impatienté de recevoir des pierres et il a voulu voir d'où elles venaient. Mais les témoins, qui étaient avec M. Le Petit, ont dit que personne n'a lancé de pierres de chez eux. Grand-Colas n'avait donc rien à chercher et vous devinez sans peine ce qu'il allait faire ! Et puis c'est un témoin qui voit le bras de M. Florentin jetant une pierre!
On a critiqué ce fait et cependant chacun comprend que l'ouverture d'une persienne dont les deux battants se touchent peut donner passage au bras d'un homme. ”

“ Si le jeune Saladin avait eu un cœur, son cœur aurait battu doucement à l’aspect de cette mouvante patrie.
Mais Saladin se borna à dire :
— Arrêtons les frais, nous voilà chez nous.
Il reprit sa place au fond du fiacre et guetta les deux côtés de la route ; sur la gauche, il aperçut un petit sentier, trop étroit pour donner passage à une voiture.
— Stop ! cria-t-il.
— Où ça ? demanda le cocher ; il n’y a pas de maisons.
Saladin sauta sur la chaussée, tenant Petite-Reine dans ses bras. ”

“ «mais c'est ridicule si c'est pour M.
Florentin; mais s'il s'agit de moi, c'est mon métier, jamais
je n'ai fait autre chose que de me battre: que MM. Le Petit se procurent un permis deM. le procureur général, je serai toujours prêt. »
M. le curé : Je ne me rappelle pas s'il s'est agi du duel; je croyais que M. Florentin voulait se brûler la cervelle.
Le baron de Landoville : Au surplus, si je ne me suis pas expliqué plus catégoriquement avec M. le curé, c'est que je l'ai cru du parti de M. Le Pelit plutôt que médiateur entre les deux familles. ”

“ Les premiers jours que Lando y passa, il revenait à la maison tout épouvanté, les yeux rouges, le visage pâle, le coeur gonflé; il me prenait la main, la serrait, se jetait dans mes bras et me disait en pleurant :
— Ma mère, délivrez-moi de cet enfer, j'y perdrai mon âme. L'on n'y parle que d'obscénités : l'un vante ses orgies avec une femme de théâtre, l'autre dit ses embûches contre des vertus plus pures, un troisième raconte les sacriléges commis dans les églises;, on va jusqu'à nommer les personnes, et la galerie de rire et de crier bravo. ”

“ Vous n’avez pas oublié Saladin, le triangle.
Il était un peu le maître chez madame Canada, ce Saladin, bien que la bonne femme le détestât cordialement. Elle avait peur de lui. Dans son opinion, le « blanc-bec », comme elle l’appelait, était capable de tout.
Mais il avait la protection du beau Similor, son père, qui l’aimait et qui le battait ; il avait surtout la protection d’Échalot, sa nourrice. Saladin dominait les autres par son intelligence réellement supérieure au milieu dans lequel il vivait, et par son caractère étrange, tantôt caressant tantôt impérieux. ”

“ Et pourtant Saladin, à mesure que les minutes s’ajoutaient aux minutes, sentait grandir en lui une conviction profonde. Il avait beau se gourmander lui-même et se dire qu’aucun fait positif n’étayait son espoir ; ce n’était plus de l’espoir qu’il avait, c’était presque une certitude.
Il était aux environs de midi quand le comte Hector avait renvoyé sa voiture devant la porte de l’hôtel. Deux heures sonnèrent à une horloge voisine.
Saladin se dit résolument :
— On passera la nuit s’il le faut. On a le temps. ”

“ L'équipage de Bougon.
Mais à l'aspect de la tonnelle, la rossignolade succédant immédiatement au coup de sifflet unique, la musique se tut avant même que les chevaux fussent arrêtés, et l'homme aux plumets, se dressant dans son char, héla d'un ton joyeux : — Maître Talabardon !
— Toi, Bougon ! ventre de marmite !
— Pour vous servir! fit le tapageur en sautant à terre.
Vous autres, attendez, dit-il majestueusement à son monde. Voulez-vous des vins de choix, maître? j'en ai une cargaison. Voulez-vous de la musique? elle est payée; une promenade en carrosse? ”

“ Le lendemain, jour d'un deuil mémorable dans le canton, furent pieusement inhumés les dépouilles mortelles des victimes du naufrage et les restes carbonisés de l'infortunée Jacqueline.
Talabardon, qui, la ceinture garnie de parts de prises, débarquait de l'un des navires de la maison Trouin et La Barbinais, fit si généreusement les choses, qu'il en repartit pour la course.
Fleur-de-Misère lui dut des vêtements; foule d'autres, des secours efficaces.
— Je comptais pomper du vin sec, dit le brave garçon, c'est des larmes que j'ai franchies ; le charme est différent. Adieu donc, bonnes gens ”

“ Un instant Saladin fut littéralement abasourdi en voyant que les Habits Noirs étaient à son insu dans son affaire.
Son imagination travaillait déjà et il se disait :
« Si monsieur le duc lui-même ?... c’est impossible ! il est encore trop riche... et pourtant, qui sait ? Il joue comme un furieux, il a la folie des femmes et il a tué déjà une fois, à tout le moins... Je saurai demain si Son Excellence est oui ou non un Habit-Noir. »
VI
Saladin toise l’affaire
Il y avait un grand trouble dans l’esprit de notre ami Saladin, d’ordinaire si net et si calme. ”

“ Et on entoura le pou, on le prit aux cornes et on le conduisit devant le roi.
Et le roi demanda : « Qu’est-ce que c’est que ça ? » Et la princesse Dalal, qui était là debout, s’écria : « Yeh ! Mais c’est mon pou ! » Et le roi, stupéfait, lui demanda : « Que dis-tu, ma fille ? » Elle répondit : « Quand j’étais petite, je me grattai un jour la tête, et je rencontrai ce pou sur ma tête. Alors je le pris et allai le mettre dans la jarre d’huile. Et maintenant il est devenu gros et grand ; et il a brisé la jarre. » ”

“ L'observation du deuxième commandement de Dieu fut violée sans contredit, mais à la plus grande gloire du premier ; ils jurèrent Dieu et diable à pleins poumons, mais parce qu'ils croyaient fermement, et qu'adorant un seul Dieu ils l'aimaient comme leur père du ciel.
— Que le diable m'élingue ! s'écria Mayoux de Landevan, qui, la veille du départ de Brest, avait acheté un livre de messe à la mère Carbonneau.
je veux brûler un cierge à sainte Anne pour que l'enfant à maître Salé nous arrive à bord, un de ces quatre matins, frais comme un charme et solide comme un vieux de la cale. ”