Gabriel de La Landelle

“ James Nelper, de son côté, la reconnaît à la voix, il lève la tête, l'aperçoit, lâche son aviron pour lui tendre les bras, pâlit, mais ne crie point. L'excès même de son émotion lui a coupé la parole. Les signes désespérés de Théréson, de Léone qui met la main sur la bouche de Déborah et de Déborah ellemême, lui font comprendre que la plus grande prudence lui est ordonnée. Son aviron embarrasse la manœuvre; l'officier qui s'élance à bord le menace d'une sévère punition. En même temps la Hussar s'échappe de l'infirmerie et se précipite sur Déborah en hurlant : — Mon rêve!. ”

“ Don Graviel et son ami Fernando se chargèrent seuls du service à bord de la Santa-Fé.
Vers minuit, toutes les cloches de la ville commencèrent à carillonner; les rues sillonnées par des milliers de torches, semblaient embrasées; l'obscurité n'en était que plus épaisse dans la baie de la Havane.
Les trois chefs de complot se tenaient à l'arrière de la frégate.
— Les armes sont-elles dans la chaloupe ? demanda don Graviel au contre-maître Brimbollio.
— Oui, capitaine.
— Eh bien, fais embarquer tous nos gens sans bruit. Combien sont-ils en tout? ”

“ Sans penser davantage à Déborah, Grignolles descondit dans sa cale sombre et s'y recueillit avec bonheur. Des passagères de la frégate il n'avait plus ombre de souci : ses femmes à lui, toutes ses femmes étaient à bord, sa vieille mère et sa sœur, et ses quatre filles avec leur mère.
Ah! les seules passagères nesont point celles dont les noms sont inscrits sur le rôle d'équipage; plus
nombreuses cent fois celles dont les imagés chéries naviguent avec les cœurs des marins. ”

“ Nous venions de passer une soirée charmante dans le salon, ou, comme on le dit à bord, dans la galerie de l'amiral. Messieurs les officiers de l'Amazone ont, en notre honneur, créé un album qui contient des dessins, de la musique, des chansons, des vers et surtout de la prose, toujours sur la thèse inépuisable, à ce qu'il semble, des héroïnes navales, des passagères, émigrantes, déportées, reines ou captives, en un mot des femmes à bord. On nous promet des contes, des légendes, deshistoires à faire frémir. En attendant,
permis à vous, chères amies, de frémir de la nôtre. ”

“ Madame Desrouvres et la supérieure des sœurs de Saint-Joseph donnèrent l'exemple d'un calme pieux.
Théréson déployait le zèle et le sang-froid d'une vraie matelotte. La comtesse de Fauvelles, toute tremblante, embrassait ses filles, dont l'une, Camille, partageait son effroi, tandis que l'autre, Léone, regrettait tout bas de n'être pas sur le pont, d'où elle aurait pu admirer les faits et les gestes des combattants. ”

“ Ne craignez rien, âme de ma vie, reprit don Graviel avec chaleur; on me prendrait pour un fou d'oser parler ainsi à la fille du marquis de las Ermaduras, et l'on ne se tromperait pas; je suis fou d'amour, fou à lier! Je ne pense qu'à vous, je ne vis que de l'espérance de vous voir. La nuit, à bord de
la frégate, c'est à vous que j'adresse toutes mes pensées, tous mes vœux, tous mes soupirs. ”

“ Les cris inusités des volatiles éveillés en sursaut firent rire les gens du quart, mais inquiétèrent sérieusement les gabiers du beaupré. L'ingénieux Mayoux de Landevan se jeta dans son trou, et en tira précipitamment un bout de corde, dont ses gabiers se saisirent. Ils avaient l'air tellement occupés de leur service, que le capitaine d'armes, se bornant à jeter un coup d'œil dans leur trou obseur, passa sans concevoir de soupçons. Peu d'instants après il rendait un compte satisfaisant de sa ronde au lieutenant
Harvey, de quart en ce moment, et qui causait de cœur à cœur avec son ami Selmond. ”

“ Don Graviel, pour toute réponse, lâcha un juron admirablement guttural.
— Oui! seigneur Badajoz, continua Brimbollio, d'un mot, d'un signe, j'entraînerais les cent plus solides de l'équipage. Ah! mon Dieu! si nous avions trouvé un officier pour nous commander, depuis longtemps nous courrions bon bord avec ou sans la frégate; par malheur, nous ne savons pas calculer le point, nous autres. Alors on se résigne, on fait son petit service et l'on attend. ”

“ Mayoux de Landevan étouffa un grognement, jeta un regard inquiet dans le trou du beaupré, mâcha quelques jurons contradictoires, et laissa poursuivre, en présence de maître Antoine Salé lui-même, qui venait d'allumer sa pipe et la fumait tristement, les yeux tournés vers la ville de Brest.
- Paune Théréson! elle pleure, je gage, toutes les larmes de ses yeux, à l'heure qu'il est!. Quand on aime sa femme, non, ce n'est pas ce qui s'appelle un agrément de s'en aller passer deux ou trois ans aux Antilles. ”

“ La cabine que vous occupez sur un bâtiment de commerce est à vous, bien à vous; elle vous appartient pour la durée de la traversée au même titre que l'appartement loué en terre ferme pour un temps déterminé. Si le capitaine, abusant de son autorité, s'avisait de vous déloger, vous lui intenteriez, à l'arrivée au port, un procès que vous gagneriez avec dommages intérêts.
A bord d'un navire de guerre, en pareil cas, vous n'avez aucun droit à faire valoir. Devenu subalterne, vous devez obéissance aux chefs que la discipline vous impose, et le transport à destination ne vous est pas même dû. ”

“ En rêve il les voit, il les voit encore pendant ses veilles.
Elles sont là, — et certes, il a bien raison de le croire, car des rivages de la patrie, elles le suivent à bord en imagination, en pensée, en amour.
Sur l'album de l'Amazone, que de pages étaient consacrées à ces femmes qui, bien mieux que les passagères, peuplent le navire où leur pieux souvenir remplace la famille et le pays ! Les passagères ne font qu'une traversée, les autres font toute la campagne et, du premier au dernier jour, méritent d'être rangées en tête des femmes à bord. ”

“ Maître Salé, ne vous cachez donc pas ainsi, dit à ces mots l'amiral lui-même qui venait d'apercevoir à bâbord, au delà des cages à poules, le valeureux contre-maître. Mesdames, poursuivit-il, vous voyez un homme qui m'a sauvé la vie deux fois, et plus que la vie lors de notre campagne dans la Plata, car sans lui j'aurais perdu mon navire ou failli à ma mission. ”

“ Toutes les femmes embarquées, deux officiers et je ne sais combien de gens de l'équipage ont reçu de moi l'exemple de la désobéissance.
— Non, ma mère, mais celui d'une prudence courageuse. Sans vous, personne n'eût osé sauver Déborah, ni surtout essayer de lui rendre un mari qui remplacera les parents qu'on lui a tués. Vous n'avez pas voulu laisser votre ouvrage incomplet; dès que vous avez su la présence de James Nelper à bord de la Britannia, vous avez formé le dessein de le délivrer. Grâce à Dieu, nous venons de réussir. ”

“ Ami Saintonget, dit Nelper, j'admire l'enchaînement de tant de circonstances heureuses. Sans même parler de ce qui me concerne, moi, il a donc fallu, pour que Déborah fût sauvée, non seulement la rencontre de l'Hector par l'Amazone, le combat et le reste, mais aussi que vous eussiez à bord des passagères de toute nature, la femme de l'amiral, des
religieuses dont le couvent était un asile impénétrable, et enfin Théréson, une matelote capable de parer à tous les inconvénients. ”

“ L'amiral ordonna froidement de le reconduire au secret dans la chambre de l'aumônier. Il était fort mécontent des rôles joués par sa propre femme, sa fille et toutes les passagères, de concert avec deux officiers et une foule de gens du bord.
— Quel que soit le but qu'on se propose, dit-il avec humeur, une série d'actes contraires à la discipline et conduits avec mystère comme ceux qu'on nous signale est un véritable complot portant atteinte à l'autorité du bord. Diables de femmes !. Il faut toujours qu'elles se mêlent de tout!. ”

“ Aussitôt les matelots de canonnage viennent ouvrir les sabords, armer, détaper et démarrer les bouches à feu. Des panneaux pleins ferment la plupart des écoutilles, toute liberté de circulation cesse, les gens du pont ne peuvent descendre, ceux de la batterie, de l'entrepont et de la cale ne peuvent plus monter. Chacun doit agir, selon le rôle de combat, soit dans la mâture, soit dans les profondeurs du navire, soit aux canons, soit au passage des poudres, des boulets et des blessés, rarement dans un champ vaste, parfois dans des compartiments étroits comme des tuyaux de cheminée. ”

“ Dames, demoiselles, religieuses ou simples servantes comme moi, nous sommes une vingtaine qui avons navigué droit sans larguer un mot de travers. Et que les mauvais farceurs viennent dire maintenant que les femmes sont des bavardes !
Cette réflexion fit sourire les religieuses ellesmêmes.
— Charmant! dit la comtesse de Fauvelles, vous avez le style et le cœur d'un franc matelot.
— Mesdames savent que les raisons ne manquent guère pour ça. On parle comme on sait et l'on aime comme on peut. Vous m'avez comblée, mesdames; en servant Déborah, je vous servais. ”

“ On atteignit pourtant sans encombre l'heure de minuit, à laquelle les gens de quart sont relevés par leurs camarades. Victime de sa dangereuse complaisance, Mayoux de Landevan n'alla point, comme ses camarades, goûter les douceurs de son hamac, mais; enveloppé dans un morceau de toile goudronnée, il tâcha de dormir sur une planche qu'il avait posée en travers par-dessus le trou du beaupré. La planche était dure et la nuit fraîche; pour un ennemi systématique des femmes à bord, Mayoux, on en conviendra, se conduisait en ennemi galant et généreux. ”

“ Si elle navigue en sens inverse, elle grandira vite, et nous ne tarderons pas à la rencontrer; sinon, quoique nous marchions mieux qu'elle, puisque nous l'apercevons, nous ne la rejoindrons peut-être que fort avant dans la nuit. Mais descendons toujours, mesdames. En attendant que L'officier de quart soit sûr de son fait, la bataille de Salamino nous réclame.
— Artémise triomphe, dit Léone.
- Oui, mademoiselle, répondit Harvey ; mais le récit de ses exploits risque fort d'être interrompu.
— Décidément, ajouta Selmond, il y a des fâcheux partout. ”

“ Or, Neptune et ses tritons s'étant transportés dans la grand'hune, un effroyable vacarme aérien éclata tout à coup. La grosse caisse, les cymbales, une demi-douzaine de tambours et vingt pétards, imitant le tonnerre, interrompirent la farandole.
— Équipage de l'Amazone, attention ! hurla dans le colossal porte-voix de combat le Dieu classique dont les acolytes lançaient sur le pont une pluie de fèves et de haricots secs. ”

“ Une juste part fut faite aux ahsenb, c'est-à-dire aux religieuses, aux dames passagères : à Léone, qui avait écrit la lettre pour James Nelper, — à madame l'amirale, qui avait accepté la principale responsabilité, — à l'aumônier, à messieurs Selmond et Harvey, à tous enfin.
Nolper et Déborah remercièrent successivement chacun des convives ; des toasts reconnaissants furent portés ensuite à l'amiral, aux bienfaitrices et aux bienfaiteurs des fiancés.
Théréson, par son éloquence matelote, charma tous les matelots ; on l'applaudit à tour de bras. ”

“ La promesse de madame l'amirale et de l'amiral lui-même en était la cause; de tels parrain et marraine ne se trouvent pas tous les jours en terre ferme.
Pour la femme d'un second maître, la mer jolie a nécessairement des attraits : — De près ou de loin, se disait-elle tout bas, on peut être marraine, je le veux bien, je ne dis pas non ; seulement de près vaut fameusement mieux que de loin. M. l'amiral s'en va gouverner la Guadeloupe; il
y restera deux, trois, quatre ans peut-être bien, et pendant ce temps-là sa femme et lui ne s'intéresseront pas trop à un filleul qu'ils ne connaîtront pas. ”

“ Don Graviel et ses compagnons voient cela clairement ; le garde-marine caresse son boute-feu et tousse; le contre-maître brandit sa hache et jure; les déserteurs font voler leurs avirons comme des plumes.
— Fernando! cria tout à coup l'alférez, à moi, vite.
Le garde-marine obéit; le jeune capitaine lui dit à voix basse : — Il s'agit de leur enlever, d'un coup de canon, tous les avirons de bâbord; ne blesse personne, et je réponds du reste. ”

“ La voix rauque de Mayoux de Landevan, chef du beaupré, finit par dominer le bruit: — Une fille!. Et de deux! criait-il. Vive sainte Anne !. Je serai donc le parrain de la fille à maître Salé!
Nédélec, Grosgalet, Saintonget, la plupart des anciens couraient au mari de Théréson, l'entouraient et Je félicitaient de sa double paternité.
— Encore une femme à bord! dit le fourrier parisien. Qu'allons-nous devenir?. C'est pis que chez les filles de La Rochelle !. Si l'Amazone ne saute pas, j'y perds mon nom de Grégoire et je demande à être baptisé pour faire trois. ”

“ L'illustre chevalier Paul, le plus populaire de nos grands hommes de mer avant Jean Bart qui l'a fait oublier, Paul, né dans un bateau entre Marseille et
le château d'If, s'embarqua furtivement comme mousse, devint chevalier de Malte, et plus tard amiral du Levant, commandant de la marine de Toulon.
Il n'est même point rare que des femmes se soient embarquées en contrebande, avec la complicité de quelques gens du bord. Aussi, quelle que soit la tolérance dont on use lorsqu'une fois on est au large, en revanche, avant le départ, les recherches les plus minutieuses ont lieu à bord. ”