Gabriel de La Landelle

“ C'est, du reste, un capitaine d'armes modèle, ne dormant jamais et sachant tout ce qui se passe dans l'équipage. Il semble avoir été créé et mis au monde tout exprès pour Liart. On croirait, en vérité, qu'il lutte d'atrocités avec lui. L'air de ce sousofficier m'inspire un sentiment de répulsion et de dégoût. S'il est naturellement cruel, s'il jouit de ses barbaries, s'il ressent du plaisir à torturer l'équipage, il est sans contredit bien odieux ; mais je crois qu'il agit par l'unique désir de flatter bassement Liart... C'est mille fois plus infàme!.. ”

“ Une piquante brunette provençale, qui portait le joli nom de Paoletta, chiffonnait son tablier à quelques pas derrière madame d'Héricourt, dont elle était, depuis peu de jours, la femme de chambre. Nestor Laviolais n'avait pas plus de vingt-cinq ans. A cet âge, on a beau être un modèle de sagesse, de beaux yeux pétillants, un minois déluré, un mutin sourire de soubrette ne passent jamais inaperçus. Paoletta fut donc aussi remarquée, malgré la présence de Suzanne, dont la beauté délicate ne pouvait éclipser entièrement les charmes fort séduisants, sans contredit, de sa compagne de voyage. ”

“ L'abandon dans lequel l'avait laissé l'équipage, le zèle des matelots dès qu'ils s'étaient trouvés sous les ordres de Rivelles et des autres officiers, et par-dessus tout ces éclats de voix railleuses qui venaient de le narguer publiquement, achevèrent de le mettre en fureur. Il avait besoin d'une victime; Phylon s'offrait. Or, Phylon, monomane, impassible, et dominé par ses idées fixes au point d'être incapable de parler et d'agir comme un officier ordinaire, eût impatienté tout autre chef que M. Liart des Ardannes. ”

“ Madame d'Héricourt, Suzanne, et Paoletta qui venait de les rejoindre, contemplaient avec effroi le navire embrasé dont on approchait à pas de géant.
La frégate sans voiles se trouvait en travers au vent qui avait considérablement
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fraîchi depuis le coucher du soleil ; la flamme s'était déjà fait jour par les sabords de la batterie; elle s'élançait et se tordait en l'air de la manière la plus menaçante ; elle rejoignait les flots de feu et de fumée vomis par le grand panneau. ”

“ Liart fit une horrible grimace.
— Nos canons brûlants ne sont pas encore maniables, ils sont tombés de leurs affûts et l'on ne peut même les jeter à la mer. Quant aux boulets, M. Madec s'en occupe, il en est maître à présent. A travers les bordages brûlés et par le panneau, un grand nombre de projectiles sont tombés dans l'entre-pont et dans la cale où l'incendie aurait fait d'affeux ravages sans M. Phylon et son brave lieutenant. Je ne puis donner que des éloges à ces messieurs ainsi qu'à M. de Merval, qui a déployé une intrépidité, une énergie... ”

“ A bord de la frégate la Gorgone, l'obscurité succédait maintenant aux sinistres clartés de l'incendie.
Le commandant Liart des Ardannes
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était encore sur le banc de quart, Montoire à ses côtés ; le tambour battit l'assemblée, les hommes se mirent en rangs, ayant leurs officiers en tête, Madec d'un bord, Merval de l'autre.
Un fanal fut posé sur le cabestan, auprès du commissaire qui ouvrit le rôle d'équipage, et appela successivement les officiers, les élèves, les maîtres, les matelots et les surnuméraires.
Quant vint le tour de Phylon, le commandant dit :
— C'est bien ! passez! ”

“ Nestor, et depuis, je dois le déclarer, la plupart de ces anciens dont je parle, sans excepter Montoire lui-même, sont devenus de bons officiers et d'excellents camarades.
— Vous êtes jeune encore, monsieur Laviolais, répliqua le passager; mais pour mon compte, je professe une fort triste manière de voir ; je crois que la masse des hommes se gâtent en vieillissant. Avec l'âge, nos bons instincts s'affaiblissent. A vingt ans, on entre dans la vie, on est plein d'idées généreuses ; l'expérience des hommes et des choses en dégoûte. ”

“ Liart parcourut trois fois à grand pas toute la longueur du gaillard d'arrière; puis il s'arrêta, les bras croisés, précisément au pied du banc de quart.
Madec, son porte-voix à la main, présidait de là aux travaux et à la manoeuvre ; il s'attendait à une scène et se promettait de rester calme jusqu'à la fin.
— Monsieur, dit Liart, vous savez qu'un homme a parlé: vous savez qu'on cherche cet homme.
— Oui, commandant. ”

“ Les cent trente hommes de L'Hécla furent d'un puissant secours. Un déluge tomba bientôt dans le grand panneau que la flamme avait élargi en tous sens, mais dont on se rapprochait peu à peu.
Déjà les bordages étaient en cendres ; il fallait passer sur des baux à demi consumés ; mais rien ne ralentissait l'ardeur des marins.
Au premier rang, la hache au poing, on admirait les charpentiers, et entre autres le quartier-maître Caboche. Ils faisaient la part du feu, coupant les cordes et les espars de la drôme qui auraient pu l'alimenter. Pareils à des salamandres, ils couraient dans la fournaise ”

“ Merlin, autant qu'il dépendait de lui, ne faisait point peser sur les sulbaternes le poids des vexations du commandant, homme intraitable, qui régnait à son bord par l'emploi des plus odieux moyens : — l'espionnage et la terreur. Merlin obéissait à la lettre, avec zèle, c'était son habitude,
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mais aussi avec indulgence ; les matelots étaient ses enfants. La popularité naquit de l'affection; les gens de l'équipage ne juraient plus que par lui. Liart entendait sans cesse citer le nom et l'autorité de maître Merlin, il lui en fit un crime, et le malmena plus brutalement que jamais. ”

“ Bref, chacun se débrouille, pour me servir, moi aussi, de l'expression égoïste qui justifie toutes les intrigues de la marine. La Gorgone est une franche navette, un vaet-vient de figures nouvelles. Le capitaine de corvette Rivelles, Montoire l'officier de choix et moi, sommes les seuls dont l'embarquement remonte au jour d'armement. Il s'ensuit que notre état-major ne ressemble encore à rien, le préfet a témoigné son mécontentement de tant de mutations, et l'on assure qu'à la dernière conférence, il a sévèrement admonesté Liart à ce sujet. ”

“ Les rôles du commandant et de son officier de manoeuvre se réduisirent à presque rien.
Le péril commun avait fait à chacun
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une position nouvelle; le vieux Rivelles, planté sur son bastingage miné par le feu, était à cette heure, le véritable capitaine de la Gorgone.
Liart, d'ordinaire si jaloux de son autorité, ne quitta point le banc de quart. C'était, à la vérité, son poste réglementaire, mais il n'y servait à rien, surtout dès que les voiles furent toutes ou brûlées ou serrées, et que la frégate dériva sous l'effort du vent. La flamme faisait voile. ”

“ Le feu alimenté par l'étoupe et le goudron s'était en outre étendu au-dehors, et le flanc de dessous le vent aurait été tout entier la proie de l'incendie, si le capitaine Rivelles qui n'oubliait rien, n'avait envoyé dans cette direction une division de gabiers, et si d'autre part le clapotis de la mer ne leur était venu en aide. ”

“ Le capitaine de corvette est l'excellent père Rivelles, que nous avions pour lieutenant pendant notre campagne d'instruction; — celui qui m'embrassa si tendrement le jour où je t'aidai à descendre
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du grand étai, j'en ris encore quand j'y songe. C'est toujours la même pâte d'homme ; ses qualités et ses défauts me paraissent seulement avoir décuplé avec l'âge. Il a une peur inimaginable du commandant, qui le ferait passer par le trou d'une aiguille. ”

“ Tandis que les calfats pointaient les jets d'eau sur les mâts et les cordages goudronnés, la division d'abordage, conduite par Fortanet, se rendit à bord de la Gorgone. Trente matelots d'élite et plus de cinquante soldats passagers, avec leurs officiers, montèrent sur le pont; les embarcations firent un second voyage, et rapportèrent cinquante autres soldats. Le capitaine Rivelles leur fit signe de passer à l'avant, et de se joindre à une troupe déjà nombreuse, commandée par Adrien de Merval. ”

“ Qu'il abandonne la marine, qu'il vive indépendant et libre, ou bien encore, s'il ne veut pas rester oisif, qu'il embrasse une nouvelle carrière. Après ce que vous venez de nous dire, monsieur La violais', je ne crois pas que dans aucune des autres positions de la vie on soit exposé à de pareilles persécutions.
— Madame, répondit Nestor, Adrien a de l'avenir dans la marine, M. Liart n'est qu'une exception déplorable, et au pis aller l'embarquement de Merval ne durera pas plus de deux ans. ”

“ Aussi avons-nous à bord quelques malheureux qu'on abrutit complètement, et entre autres un infortuné conscrit, nommé Pigale , dont le sort m'inspire un pitié profonde. Sa vie est un martyre continuel. Il est constamment retranché de vin, et aux fers sur les parcs à boulets, par les deux pieds en croix, plus de la moitié du temps. Tout le monde daube sur le patira privilégié de Liart et de ses séides. ”

“ Enfin le bruit extérieur diminua un peu, ou plutôt il changea de nature ; on n'entendait plus les pompes du vapeur, ni le craquement de l'incendie; déjà plusieurs fois, L'Hécla s'était mis en mouvement. Madame d'Héricourt, de guerre lasse, s'apaisait. Son mari remonta sur le pont.
Le dernier canot du vapeur abordait en ce moment. Nestor faisait faire l'appel général des passagers et de l'équipage, pour s'assurer que tout son monde était de retour. Après avoir donné la remorque à la frégate, il remit le quart à l'officier de service. ”

“ M. et madame d'Héricourt avaient trop à se louer de l'accueil du jeune capitaine pour rester en arrière. Ils parlèrent tourà-tour avec éloges de son intime ami.
— Deux fois, à trois années d'intervalle, ils avaient eu , dirent-ils, le plaisir de le recevoir à Paris. C'était un cavalier charmant, d'un caractère aimable, d'un esprit fin et délié.
— C'est surtout un noble coeur! ajouta
Nestor.
— Il est homme du monde, galant, empressé, d'une gaîté franche, d'une humeur toujours égale.
— Et de plus, madame, reprit encore
le jeune capitaine de L'Hécla, un officier
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“ Madec se promettait de profiter de cette circonstance pour saisir les canons dès qu'ils seraient suffisamment refroidis.
Le capitaine de corvette ayant achevé sa ronde dans l'intérieur du navire, en rendait compte au commandant.
— Je viens, disait-il, de visiter la batterie et l'entrepont ; tout est bien éteint, on ne jette plus d'eau que par excès de précaution, et dès que vous l'ordonnerez on cessera. Mais le mât de misaine est à peu près perdu : nous devons craindre qu'il ne puisse résister à l'action des focs. ”

“ Le caractère de l'homme se révèle de jour en jour ; notre bord devient un enfer flottant; pas d'union entre les officiers. On se défie les uns des autres. Un fait constant, c'est qu'on ne peut plus dire un mot sans que le commandant en soit aussitôt instruit. ”

“ Dès la pointe du jour, Mathurine sortit; on disait que le conseil de guerre s'assemblerait le lendemain; elle passa cinq heures entières, immobile et plus froide
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que la pierre sur laquelle elle était assise, à attendre que le commandant Liart descendit à terre.
Elle le vit débarquer, se leva et le suivit; — il entra dans l'un des premiers hôtels de la ville, elle entra.
A peine était-il dans sa chambre, que l'hôtesse éplorée vint se jeter à ses pieds.
— Grâce ! grâce ! commandant, disaitelle, grâce pour Merlin ; je suis la veuve de Lebrave! ”

“ Je conseillai à mon nouveau camarade de ne pas opposer trop de résistance, car il me semblait déterminé à ne rien souffrir, et, s'adressant aux Bretons, il les encourageait à se former en peloton autour de lui. On sembla l'approuver d'abord, et même sa proposition lui valut les sympathies de plusieurs des nôtres ; mais dès que les anciens s'avancèrent, la plupart des fistaux rencontrèrent des protecteurs naturels dans des camarades d'enfance ou d'études. Nous fûmes abandonnés.
— Vous voyez bien, dis-je à Merval, qu'il y aurait folie à vouloir entrer en lice. ”

“ Les maîtres d'équipage, de timonnerie, de canonnage et compagnie, bons et honnêtes serviteurs en général ne sont pas dans une position moins pénible. Seulement ils attribuent encore assez volontiers au débonnaire capitaine de corvette la majeure partie des vexations qu'ils subissent, ils reconnaîtront leur erreur avant longtemps. ”

“ A trente, on n'a plus d'enthousiasme. A quarante, on a rencontré cent occasions de cesser d'être honnête; la cupidité, l'ambition s'emparent de vous; les tentations se succèdent ; arrive l'heure où l'on faiblit. ”

“ Il avait parlé d'Alger avec détails, provoquant les questions et s'ingéniant à y répondre de manière à éveiller l'intérêt de ses hôtes; il avait ouvert la carte marine et montrait la route que suivait l'Hécla.
Rien n'est plus agréable aux passagers
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que l'explication de leur traversée. Les Baléares qu'on devait côtoyer avaient fourni le sujet d'une longue digression.
Plus tard, le jeune capitaine offrit aux daines des albums et des livres, tandis que M. d'Héricourt se mêlait à un groupe d'officiers de toutes armes qui dissertaient au pied du mât d'artimon. ”