Gabriel de La Landelle

“ Alexandre Dumas ne sera pas seulement l'émule des Shakespeare et des Schiller, il sera encore l'un de ces hommes de bien dont l'humanité bénit le nom. C'est à coup sûr être plus qu'homme de génie, c'est emprunter quelque chose à la divinité même que de se vouer aux œuvres de sauvetage :
Deus est juvare mortalem.
C'est ainsi que le comprenait bien la population du Havre qui, par mille cris reconnaissants, acclamait celui dont le cœur arrachait au néant de l'indifférence le bateau sauveteur de Mouë. ”

“ Le régent s'est transformé en grain de sable, la géante imaginaire n'est plus qu'une naine ; la réalité perd tout son prix comparée aux magnifiques naïvetés de notre marin ; s'il avait lu La Fontaine, il s'écrierait : De loin c'est quelque chose, et de près ce n'est rien !
Mais les chemins de fer ont singulièrement amoindri le prestige qu'avait Paris au temps où les matelots n'y passaient presque jamais. Chaque jour maintenant aux abords de nos principales gares, vous rencontrez foule de braves gens de mer attelés à leurs gros sacs de toile.
Paris s'agrandit, Paris s'embellit ”

“ Je n'aime pas la guerre à coups de naufrages, c'est plus fort que moi.
Quant aux tempêtes, je ne vous ai pas ménagé ; je vous en ai conté une demi-douzaine dont vous m'avez accusé réception ; ce qui ne m'empêchera pas de vous en décrire une nouvelle ; car, il faut que vous le sachiez, mon cher Mentor, pour nous autres marins, le dernier coup de vent est toujours le plus fort qui nous ait assailli. ”

“ Les plus heureux, car il n'est pas donné à tous de se compléter par un congé ; de venir fouler l'asphalte des boulevards après leurs promenades à la Savane du Fort Royal, dans les bazars du levant ou sur les alamédas Espagnoles; de comparer le soleil des Tropiques à l'éclairage au gaz et les dieux marins de la place de la Concorde aux cétacés de l'Océan.
Il n'est permis, hélas ! d'être prodigue qu'après avoir été économe ; le voyage de Paris est un problème insoluble pour un grand nombre. ”

“ Les Louvres sont tout d'or, et la ville a la coupe d'un vaisseau, à preuve ses armes et les boutons de sa garde municipale. Les rues sont si larges qu'une escadre y pourrait naviguer de front sur la perpendiculaire du vent, si tant seulement il y avait de l'eau pour elle ; un scélérat de grand village où Toulon et Marseille valseraient ensemble sur la
grande place, qui est éclairée la nuit mieux que le jour par des cinquante millions de fanaux de combat pareils à la lune ”

“ Mais transformer l'officier de marine contemporain en capitaine Sabord, en capitaine Fracasse, en Tranche-Montagne, en Croquemitaine, en avaleur d'écoutes de focs, — l'opéracomique lui-même s'est corrigé de ce travers traditionnel, de cet anachronisme qui n'a plus cours que parmi les portières de la rue St-Denis.
Voulez-vous pourtant un tout petit vestige des ridicules dont le comte de Forbin affublait jadis, à plaisir, notre sublime Jean-Bart, allez frapper à la porte des écoles préparatoires pour la marine. Les tout jeunes gens posent encore quelquefois en loups de mer. ”

“ Tout ceci mon cher Mentor, n'est que le prélude de notre tempête, puisque tempête il y a. Je vais vous analyser en quelques lignes les journées du 9 et 10 septembre. La voilure sous laquelle nous capeyions si agréablement, comme vous venez de l'apprendre, ne tarda pas à devenir trop lourde à son tour. La brise augmentait sans cesse et tournait de temps en temps ; la mer fouettée par tous les vents qui semblaient se relever pour mieux battre les flots — ainsi firent sans doute les soldats de Xercès — la mer devenait de plus en plus mauvaise. ”

“ Paris aperçut en même temps le char de deuil et les marins de la Belle-Poule et de la Favorite qui l'escortaient. Les braves matelots, armés comme pour l'abordage, traversaient lentement les flots popu- laires dont les clameurs s'élevaient au ciel; ils étaient accueillis avec une ivresse respectueuse, et leur entrée dans la capitale fut si belle, qu'elle dut répondre à leurs plus magnifiques pensées.
La ville qu'ils virent alors fut celle de leurs rêveries, celle dont ils avaient entendu dire tant de mer-
veilles sur le gaillard d'avant. ”

“ Je regrette bien de n'avoir pas le loisir de vous raconter en détail notre relâche américaine. Elle ne fût pas sans charmes. Qu'il vous suffise de savoir que quinze jours après l'admirable tempête dont vous venez de lire la relation, le pont de l'Astrèe, étincelant de blancheur et pavoisé de pavillons, servait de salle de bal aux élégantes de Nolfork et de Portsmouth. Le cornet à piston trônait sur notre dunette ; le champagne coulaità flots; les matelots endimanchés avaient un tout autre texte de causeries que l'état de la mer et du ciel. ”

“ Il y a toujours un peu de vrai dans le faux qu'on débite. Sous l'Empire, les corsaires de la Manche jetaient l'or et l'argent par les fenêtres, au propre et au figuré : —Au figuré, à Paris, dans les personnes de leurs capitaines qui la passaient courte et bonne avant de reprendre le large ; — au propre, en maints cabarets du littoral, où les matelots faisaient frire leurs écus qu'ils laissaient tomber tout
bouillants dans la rue, afin de se donner le plaisir de voir la population se brûler les doigts en les ramassant. ”

“ Votre longue missive, cher Télémaque, m'écrivait Mentor, n'a été lue que par moi seul. Il ne reste plus trace du club, où, l'an dernier encore, vos correspondances d'outre-mer étaient accueillies avec enthousiasme. L'on se souvient des vieux amis, lorsque, comme vous, on est relégué aux extrémités du monde ; mais ici une tempête plus terrible que toutes celles dont vous serez témoin, souffle en permanence. Nous sommes maintenant cinq à Paris; ce serait un noyau respectable ; nous sommes disséminés. Chacun de nous a de nouvelles habitudes et de nouvelles connaissances : Fidus Achatès est marié ”

“ La nuit était profonde, le vent sifflait avec rage, la mer mangeait la frégate à belles dents. A chaque coup de tangage des lames énormes déferlaient sur le pont, où leur écume se répandait en paillettes étoilées;—il n'y avait pas un pouce de sec dans toute la longueur du navire. J'allai me poster à l'arrière en simple spectateur. Lorsqu'on n'est pas de service, il faut se conduire en passager. ”

“ C'était un homme, quoi! qu'on n'aurait jamais empoigné, ni vivant, ni mort, sans la trahison de faillis-gars ; suffit!
Le camarade du gabier, chef de pièce de la batterie basse, prit à son tour la parole, et fit une oraison funèbre bien autrement pompeuse.
Proposer le petit verre, trinquer à la santé de la frégate, offrir un rouleau de tabac, étaient des exordes naturels. Dix minutes plus tard, nous étions vieux camarades : il fut convenu que nous nous retrouverions au parterre où j'allai les attendre. Les places réservées aux marins étaient les seules encore vides. ”

“ Tu as bien parlé, Parisien, dit Pavie ; d'abord, c'est une fantaisie, une idée à moi, d'aller manger à Paris mes économies de campagne, ni plus ni moins qu'un officier, au lieu de tout larguer en valdrague à Brest ou à Toulon. Dans ce pays là, il paraît qu'on regarde un matelot comme une bête curieuse. ”

“ Peste soit des vaniteux faquins qui, lorsque vous êtes abattu, ajoutent à votre infortune, ces charitables consolations : — L'homme fait sa destinée. La bonne et la mauvaise chance sont de vains mots dont les incapables se servent pour déguiser leur incapacité. Vous n'avez ni talents, ni adresse, ni valeur, ni génie.
L'argumentation est si bien portée que j'ai failli croire, moi, que la fortune colossale de l'épicier Marc Doriflan et que la ruine complète de son voisin Joseph Grelu tenaient, l'une, au génie profond du premier, l'autre à l'inaptitude crasse du second. ”

“ Il n'est point de sujet qui ne soit inépuisable, point d'ouvrage qui ne soit incomplet.
Après la Frégate l'Introuvable et ses Cousines, un aimable critique a pris sur lui de prédire que ces légères Esquisses Maritimes ne manqueraient ni de nièces ni d'arrières-neveux. — C'est en vérité bien possible !
Après Paris pour les marins, qui sait quand je ne le sais pas moi-même, si je n'aurai pas quelque jour la fantaisie de traiter gaiement la grave question de Paris port de mer ? ”

“ Tant qu'il ne s'agissait que du pauvre Grelu, Doriflan niait l'influence de la chance ; il s'agit de d'Ormeuil maintenant, Doriflan change de gamme.
— Quant à moi, disait Emilien Vornis qui se vante d'être fataliste, je m'abandonne en aveugle à ma destinée. Si je suis lieutenant de vaisseau, c'est parce que, l'hiver dernier, l'idée d'aller au bal de l'opéra me passa par la tête. ”

“ Au nom de Mouë et au mien, merci !
ALEXANDRE DUMAS.
Et la barque sera vôtre, et vous la donnerez à ceux qui, sans votre prodigieux labeur, auraient péri.
Labeur monotone et sacré ! Chacun sait ce que vaut une ligne sortie de votre plume, chacun sait qu'il vous est cent fois plus facile d'improviser que de copier, mais il faut que le plus pauvre puisse
participer au bienfait ”

“ Hésiode a chanté la tempête, Pausanias, Apollodore, Diodore de Sicile, Hérodote, ont tous raconté des tempêtes.
Hercule commanda, dit-on, une escadre de dix-huit vaisseaux ; les caravanes maritimes de Thésée, de Persée, de Cadmus et de tant d'autres sont fécondes en tempêtes.
Virgile, Ovide, Horace ne se font pas faute de ce grand ressort poétique. — Dans le domaine des fictions, dit Boileau : Ce n'est plus la vapeur qui produit le tonnerre ; C'est Jupiter armé pour effrayer la terre.
Un orage terrible aux yeux des matelots, C'est Neptune en courroux qui gourmande les flots. ”

“ Sans
avoir brûlé une amorce, est-il possible de faire preuve de courage militaire? La Diane livre combat, mon camarade Doriflan, avec un excellent étatmajor et un équipage d'élite, remporte la victoire.
Croyez bien, M. le ministre, qu'à sa place j'en aurais fait tout autant. Il est nommé capitaine de vaisseau, tant mieux pour lui !. Mais moi, Grelu, pourquoi me mettre en retraite d'office comme une vieille croûte de capitaine de frégate dont les états de service n'ont rien de saillant.
— N'est-ce donc point un fait, M. Grelu ? Qu'ont de saillant vos états de service? Voyons! ”

“ « A beau mentir qui vient de loin. » Malheureusement aujourd'hui avec les chemins de fer, les clippers et les paquebots transatlantiques, il devient fort difficile d'arriver d'assez loin pour avoir beau mentir. Tous les salons sont remplis de simples bourgeois qui connaissent à merveille l'Inde, le Pérou, l'Australie ou la Californie. L'officier hableur est obligé de se rabattre sur des bourdes. Il a vu des sirènes comme le classique Ulysse.
— Mais on en trouve à Paris !
— Des monstres marins ! ”

“ Ainsi expulsés du théâtre de la guerre, nous remontions tristement vers la Havane où l'on s'arrêta encore quelques heures avant de piquer au nord.
Vous n'ignorez pas qu'à cause des vents régnants; il faut faire un grand circuit pour regagner la Martinique.
Enfin, le 6 septembre, nous étions hors du canal de Bahama; la mer était grosse, le ciel chargé de nuages, une forte brise de Sud gonflait nos voiles, réduites à leurs moindres surfaces, à l'aide de ces petits fils noirs (comme vous appeliez les garcettes de ris) dont je vous expliquai l'usage au musée du Louvre. ”

“ J'écris Paris pour les marins ; laissons-lé dire.
— Malheur à l'infortuné qui s'aventurerait sur des vagues si noires ; il serait sujet à voir fondre sur lui la plus furieuse des tempêtes ! Que le ciel garde d'une telle catastrophe mon plus cruel ennemi !
Quand Mentor a tourné la page et qu'il a vu que j'y parlais de la Société des sept-et-un, il a repris avec stupeur : — Les morts après sept ans sortent-ils du tombeau ! ”

“ Le ténor Giuliani, Taffanel, Modérati, Féline, Richard, — artistes dont les noms ne sauraient être omis — ont tous à qui mieux mieux, su faire œuvre de sauvetage.
Le Havre, Mouë, Alexandre Dumas, ces trois noms — comme vous l'avez voulu, cher Maître, — sont inscrits d'une manière inséparable, sur les pavillons de détresse par l'Ange de l'Humanité.
Cependant, il n'en a pas été partout comme au Havre. Parmi les ouvriers de la première heure, il en est qui attendent la dernière et vous laissent tout le fardeau à vous seul. ”

“ Vous avez voulu patronner la meilleure des barques capables d'arracher les naufragés aux fureurs de la mer ; vous avez fait bien mieux, en consacrant votre temps, votre travail, vos talents, votre esprit de ressources et votre génie à l'acquisition d'un spécimen jusqu'à vous presqu'inutile, mais qui, par vous, se multipliera pour la conservation d'innombrables vies humaines. ”

“ En fait de naufrages, vous n'avez pas eu à vous plaindre : les archives de la Société des sept-et-un sont pleines des descriptions de ceux dont j'ai été témoin durant ma dernière campagne d'Espagne et d'Afrique. Je sais bien que c'étaient les miens surtout que vous vouliez connaître, mais franchement, je ne puis regretter de n'avoir été que spectateur. Je suis trop bon patriote
pour vouloir le naufrage d'un bâtiment français, et je ne me suis jamais embarqué sur des navires étrangers. ”

“ On sait que les pilotes de Dunkerque, ayant préservé d'une perte imminente un navire de guerre anglais, reçurent d'Angleterre, à titre de récompense, le don d'une chaloupe de sauvetage dont on attendait merveilles. Une tempête chavira cette barque, et plusieurs des. braves gens qui la montaient périrent. — Rien de semblable n'est possible avec la chaloupe Mouë. En un clin-d'œil elle se relève et se vide avec une facilité infaillible. ”

“ Il meurt à petit feu ; sa maigreur fait pitié. Le gros Doriflan, enfourchant le dada d'un orgueil titanesque, se vante à tous propos des talents qui lui ont permis d'étouffer dans le quartier toute fâcheuse concurrence.
L'épicier Doriflan saurait-il que chez les anciens, le talent a valu jusqu'à 75,000 livres, monnaie de France ?.
Quand l'infortuné Grelu s'avise de dire en confidence à son ami Pierre Meloux : — Si j'avais eu la chance de posséder, moi aussi, trois cent mille francs, ce n'est pas Doriflan qui serait le patron. ”

“ Sur quoi, le bon public ne manque pas de donner gain de cause aux savants, comme nous le rappelle une polémique demeurée célèbre. Il est clair, en effet, que de l'observatoire de Paris, on mesure mieux la dimension des lames du cap Horn ou du canal de Bahama, qu'en prenant la peine d'aller y voir. ”

“ Tels étaient les ordres du commandant, répétés par l'officier de quart au
maître de service qui venait de les traduire au son du sifflet : en sorte que Pavie et ses camarades se voyaient obligés d'abandonner leur abri et les causeries de la mèche, de remettre leurs pipes dans leurs chapeaux et de bien attacher leurs mentonnières afin de ne point perdre chapeaux et pipes, quand ils seraient exposés sur les vergues à toute la furie de la tempête, pour parler en termes d'école. ”