Hippolyte Maillard

“ Mais s'il faut du destin que les lois s'accomplissent, Que les mânes sacrés et des hommes périssent Dans le vœu fait par leur amour, Ensemble errants au gré des ondes, La mer qui baigne les deux mondes Dans son flot retira des noms avec un nom, Et dans ce naufrage de gloire, L'Océan sera pour l'histoire Le tombeau de Napoléon.
Un combat sur terre est chose terrible. Une bataille navale est épouvantable, car souvent la mer engloutit la gloire du vainqueur et la défaite du vaincu. ”

“ Quelle étrange aberration d'esprit peut donc les pousser à faire couler réciproquement un sang pur, et sacrifier une vie qui pourrait encore leur offrir des chances de bonheur. C'est le sentiment de
l'honneur qui se réveille aux cris de la patrie , c'est une mère qui réclame ce qu'elle a donné à ses fils pour la défendre, c'est-à-dire un cœur noble qui dirige des bras nerveux qui agissent. ”

“ Il est juste de dire que cette inimité contractée à bord n'est pas commune à tous les voyageurs, et qu'il est des capitaines qui se font aimer même après une longue traversée, mais ceci est l'exception.
Le capitaine fait le point et calcule les longitudes comme les officiers sous ses ordres; il ne fait pas de quart, mais il se lève quelquefois dans la nuit pour prendre connaissance des vents et de la route.
Le capitaine d'un bâtiment est le roi d'un petit état. ”

“ Certes qu'avec ce matériel dont l'exactitude est incontestable et dans lequel nous ne comptons pas tous les vaisseaux en construction à Brest, à Cherbourg, à Rochefort et à Toulon, avec ce matériel, disons-nous, l'expérience et le courage de notre marine en général, nous ne devons craindre sur les mers aucune nation du monde, notre pavillon peut flotter glorieusement sur l'Océan sans avoir rien à redouter que les vents contraires et les tempêtes. ”

“ Mais s'il arrive que la passagère inconséquente donne prise à la médisance, ou qu'elle mérite les propos qui se tiennent sur son compte, oh! alors c'est un enfer que le bâtiment : l'heureux préféré est en butte aux quolibets que la jalousie lui décoche. Il répond brusquement, nie tout en homme d'honneur et propose pour la prochaine escale un combat singulier à celui qui s'est permis d'aussi fades plaisanteries. Dès ce moment plus de gaîté, plus de plaisir, l'intervention du capitaine peut seule arrêter la fougue des adversaires. ”

“ UN navire vient - tour du monde et après avoir éprouvé les privations et les tempêtes que ces longs voyages de circumnavigation offrent toujours aux navigateurs, son équipage, sur les dents, aperçoit un jour le sol de la patrie ! ”

“ La marine marchande qui répand dans les deux mondes l'industrie et le commerce et qui est la source de la fortune des nations, est encore une pépinière de marins que plus tard la marine royale revendique, et qui produit souvent des hommes qui, en augmentant la gloire de l'une, consolident celle de l'autre pour les temps les plus reculés. ”

“ Là ne se bornent pas tous les désagréments du calme ; le capitaine qui en connaît les dangers a calculé que pour trois mois de mer, avec tant de personnes à son bord, il lui a fallu une quantité de vivres déterminée mais il n'a pas songé à un calme obstiné et dans la crainte qu'il ne se prolonge encore, la plus sévère économie est ordonnée; on en vient parfois à la demi-ration, et l'eau surtout, l'eau, est la boisson qu'on envie, tant sa privation la rend chère. ”

“ Le cuisinier intelligent s'en emparera de suite, leur coupera le cou, comme d'usage, les parera de son mieux et vous servira ensuite sa capilotade en tout bien tout honneur. Pour cela, il s'entend avec le second duquel il a reçu toutes ses instructions. Si quelques passagers se plaignent du goût de la chair de la volaille, et qu'on l'appelle empoisonneur, il vous répondra que les poules ou les canards étaient gras à fendre à l'ongle et qu'ils les a tués dans la crainte qu'ils n'étouffassent dans leur graisse. ”

“ Les mal- heureux matelots attendent dans ce fatal moment que l'ouragan leur laisse quelque trêve: mais parfois leur attente est trompée, et cette position fâcheuse, difficile, se prolonge cinq à six jours, surtout en doublant le cap de Horn et le cap de Bonne-Espérance, surnommé par les marins de Vasco de Gama, le cap des Tempêtes.
Pendant cette longue tourmente, cette agonie du navigateur, il est presque impossible de faire
de cuisine, et il faut qu'il se contente de quelques biscuits souvent trempés d'eau de mer, et de sa ration d'eau-de-vie. ”

“ Il apparaît, au loin comme un oiseau qui passe Ou l'orage qu'on voit venir : On approche; il grandit, s'élance dans la nue, C'est un rocher sur les flots affermi, C'est Sainte-Hélène enfin montrant sa crête nue, Où le héros s'est endormi.
On arrive ; capitaine, officiers, passagers, tous abandonnent le bâtiment, à l'exception des hommes de service ; tous se précipitent à terre, • tous font le pélerinage de Longwood où naguère
reposaient les cendres de cet homme puissant, qui, semblable à un vaste météore, passa un instant sur le monde en y jetant un immense sillon de lumière. ”

“ Mais déjà tout a fui dans le lointain ; les yeux ne rencontrent plus rien sur la mer , l'oreille seule entend le bruit des vagues qui viennent mourir sur les grèves. Les amis se séparent avec douleur; on se réunit le soir, le départ occupe les esprits ”

“ Enfin on se sépare, le canot est en mer, on le suit des yeux jusqu'au moment où ceux qui le montent, arrivent à bord, qu'il soit hissé au couronnement du navire, ou mis en drome sur l'avant.
Puis ces mots se font entendre : Vire au guindeau. lVous sommes à pic, amène le petit foc, laisse tomber les huniers. La nef majestueuse fait alors son évolution, ses voiles s'enflent, la route est donnée par le capitaine, et bientôt sillonnant la mer de sa proue écumeuse, la belle frégate disparaît à l'horizon, sans songer aux
pleurs que sa disparition fait tomber sur le rivage. ”

“ Ce moment est terrible, car la réflexion se fraie un chemin dans l'esprit malgré toute la bravoure possible, et l'attente du combat est plus affreuse que le combat lui-même, quelque acharné qu'il soit. ”

“ En faisant l'énumération des hôtes de la traversée, le capitaine ajoute, selon le cas : Messieurs nous aurons une passagère fort aimable. Dès ce moment les imaginations se montent : on entrevoit une traversée charmante, on se représente une femme accomplie, tendre, romanesque ; et, à part soi, chacun rêve une conquête bien douce; du reste cela est si naturel quand on n'a rien sous les yeux de ce qui peut charmer le cœur ou l'esprit,
rien qui rattache à ce que la création a fait pour le bonheur de l'homme. ”

“ Le cuisinier, comme le maître d'hôtel et le cambusier, fait des économies, car il va rarement à terre et profite du rabiot que lui laissent les barils d'huile, de beurre ou de saindoux qui sont mis en consommation par ses mains. ”

“ Si le temps est beau, le quart est agréable, la manœuvre fort peu de chose; les matelots alors devisent entre eux ou chantent pour éviter le sommeil qui pourrait les surprendre. Les uns se promènent, les autres fument, tandis que, penchés sur l'avant du navire, d'autres encore regardent s'ils aperçoivent quelque bâtiment malencontreux dans la route, afin d'éviter l'abordage.
Le quart de la nuit ne se passe pas toujours agréablement : la tempête oblige souvent les ma-
telots à monter dans les hunes et à s'élancer de là sur les vergues pour prendre des ris dans les voiles. ”

“ Dans un combat, un boulet pénè tre-t-il dans l'intérieur du bâtiment, c'est à l'extérieur que le calfat doit aller boucher l'immense trou occasioné par le malencontreux projectile. Dans ces tristes occasions, la vie du caifat est une lutte continuelle avec la mort qu'il semble braver et qui n'altère en rien son caractère égrillard et caustique.
Le calfat est toujours le bel esprit du bord; le soir, sur l'avant du navire, il racontera mille anecdotes qui feront rire ses camarades ”

“ Un bâtiment est près de sombrer, son équi-
page, exténué de fatigue, se tient aux manœuvres; l'ouragan souffle, souffle toujours, et ne laisse d'espoir que dans la miséricorde divine ; alors les navigateurs pâles et tremblants jettent leurs regards vers le ciel qui peut encore leur envoyer une dernière planche de salut; ils tombent à genoux, forment un vœu qui doit s'accomplir quand on reverra la terre, mais si la tourmente s'apaise, qu'un ciél pur succède à l'orage, le serment s'affaiblit ”

“ Arrivé à terre, le mousse raconte ses campagnes, ses dangers, ses périls, les anecdotes du bord; il boit avec les matelots, devient mauvais sujet pour quelque temps, et s'embarque ensuite de nouveau pour courir après les mêmes aventures. ”

“ Quant à lui, il ne mange jamais de ses ragoûts, il se contente du lard et du biscuit de l'équipage, car s'il n'a pas peur d'empoisonner les autres, il craint de s'empoisonner luimême.
Le cuisinier de l'état-major ne fait pas de quart, mais sa besogne est rude pendant la journée et au bout de quelque temps de navigation sa vue s'altère tellement à la fumée, qu'il est souvent obligé d'abandonner ses ragoûts et d'entrer à l'hôpital pour cause de cécité. ”

“ Le départ offre toujours quelque scène attendrissante : ici une mère presse son fils dans ses bras; plus loin des frères conduisent un frère au rivage; ailleurs une jeune fille, qui avait songé au bonheur dans un prochain mariage, soupire et verse des larmes en voyant s'éloigner l'objet de ses plus douces affections. ”

“ IDENJIS long-temps on tient la mer, mais le point du capitaine et les calculs de longitude ont annoncé une terre de laquelle on n'est pas éloigné. Un matelot a été placé en vigie sur les barres du grand perroquet et tous les regards de l'équipage et des passagers sont portés avec attention vers le point à découvrir, comme si c'était un autre ELDorado, où chacun dût trouver la fortune et le bonheur.
On approche toujours, l'impatience est partout, on commence à douter de la justesse des calculs des officiers, qui sont assaillis de ques-
lions. ”

“ On quitta la pointe Sud de l'Afrique; mais, dans la traversée, le bâtiment, qui devait relâcher au Sénégal, assailli par une nouvelle tempête, vint se perdre corps et biens non loin de cette plage fatale où, sur la Méduse, tant de nos braves compatriotes ont trouvé une mort horrible..,. Dieu ne peut avoir de vengeance ; si le hasard seul est la cause de cette catastrophe, il faut convenir qu'il sert à merveille la religion et qu'il donne une leçon bien sévère aux prêteurs de serments violés. ”

“ S'EST un dur métier que celui de second à bord d'un navire marchand, car non seulement cet officier a les mêmes charges que les autres, les mêmes calculs à faire, mais il a en outre toute l'économie du bâtiment à régler; les provisions, l'ordonnance du dîner, la cusine de l'équipage à surveiller, les plaintes à écouter, Carrimage de la cale, l'inspection des manœuvres, 1 de la voilure, du gréement en général ”

“ Les lignes sont préparées et jetées à la mer, car les bonites, les dorades, les requins, se montrent autour du bâtiment ; on se livre au plaisir de la pêche sans s'inquiéter de la route, du vent ou de sa destination. ”

“ La brise permet bientôt de distinguer l'adversaire , car elle dissipe le nuage occasionné par la poudre. On s'avance encore, la mort niest pas certaine à grande distance; puis le combat devient affreux, les hunes vomissent le fer et la flamme avec des espingoles brûlantes. Les mâts endommagés se rompent et tombent avec fracas en brisant les filets d'abordage. le sang coule de part et d'autre, les blessés sont emmenés au poste du major, et le commandant sur son banc de quart commande toujours le feu, pendant que son pavillon flotte glorieusement à la corne da vaisseau. ”

“ Ami de tout le monde, il offrira son bras à une passagère chancelante, lui prêtera quelques romans nouveaux, fera la partie de piquet, de dames ou de tric-trac aussi régulièrement que son quart, fumera son cigare comme dans un estaminet de Paris, fera des calculs de longitude et des calembourgs, et se fera aimer de tous jusqu'à ce qu'à son tour il devienne capitaine où le rôle se trouvera alors peut-être changé.
Dans les siècles passés comme au siècle où nous sommes Le pouvoir a souvent fait changer bien des hommes. ”

“ La marine royale dont nous avons supputé les forces et qui est la représentation de notre grandeur nationale sur toutes les mers, est sans 'contredit la plus belle du monde, et, n'en dé-
plaise à l'Angleterre, nous le disons franchement, parce que, telle est notre conviction, d'après les études que nous en avons faites, elle
aura toujours la prééminence, quand elle sera comme aujourd'hui commandée par des hommes de talents, d'énergie et de courage. ”

“ Enfin on approche, les deux vaisseaux cherchent à se mettre au vent, ou à prendre l'ennemi en pou pe pour que les projectiles lancés, le prennent dans toute sa longueur. On s'avance, alors la voix du capitaine se fait entendre de nouveau. Feu de tribord!. Un nuage épais s'élève au dessus de l'Océan. Trente ou quarante bouches à feu viennent de vomir la mort de chaque côté. Ou évolue au signal
de virer de bord et la seconde bordée est le feu de babord. ”

“ Les passagers tremblants ne font qu'apparaître sur le pont pour s'informer du temps, et ils redescendent aussitôt dans le carré apprendre à leurs commensaux quelles sont les phases de l'ouragan. On craint souvent de s'interroger tant on redoute un terrible sinistre ; la peur se fait jour sur les traits de ceux qui affectent le plus de courage, et dans ce grand conflit des éléments, l'homme élève son âme vers Dieu avec toute la pureté religieuse qui convient à ces sortes de prières. ”

“ Tout à coup les nuages se déchirent, et là où l'on étouffait il y a de l'air, de l'air vif; le vent approche. la brise fraîchit encore. elle augmente, elle devient carabinée, et les haut-bans, les étais, les enflechures, les poulies sont comme autant de tuyaux d'orgue produisant des sons divers, selon leur grosseur, par le contact du vent qui les agite en leur don-
nant une vibration différente. Le navire fuit alors j devant la tempête sans route déterminée; son pont est couvert par des lames sourdes que le timonier ne peut ni prévoir ni éviter. ”