Jurien de La Gravière

“ Le vaisseau la Ville-de-Marseille fut envoyé au port de Nausse pour recueillir et ramener à Nauplie l’équipage du Superbe. Tout vrai marin se sent ému de sympathie à la vue d’un malheur noblement supporté. Il sait que les naufrages ne se conjurent ni par l’habileté, ni par le courage, lorsque le ciel ne prend pas en pitié nos efforts. L’inexpérience seule est prompte à blâmer : elle trouve des remèdes à toutes les situations, des expédiens pour tous les périls. ”

“ La frégate les États-Unis, à bord de laquelle se trouvait le commodore Patterson avec ses deux filles, se crut un moment perdue. « En prière ! en prière ! » tel fut le cri de tout un équipage. La vague s’engouffrait entre Tine et Andros ; la frégate la suivit. Jamais, dans les plus beaux jours, navire de guerre ne s’était aventuré dans cette bouche étroite. Seul, un brick français, le brick la Flèche [5] , inspiré par une heureuse audace, l’avait franchie la veille, quelques heures avant que la tempête n’éclatât.
Restait le Superbe. ”

“ De grandes choses ont été accomplies par des hommes fort ordinaires. Les circonstances les favorisaient, et les événemens semblaient se baisser jusqu’à eux. Des hommes au contraire nés pour jouer un rôle, pour prendre au premier rang leur place entre les héros, ont passé sur la terre sans trouver des épreuves dignes de leur énergie. La révolution de juillet ne présageait pas une de ces époques stériles. Il y avait tant d’orages dans l’air, qu’on n’eût jamais pu croire que le ciel allait tout d’un coup recouvrer sa sérénité. Le commandant Lalande le croyait moins que personne. ”

“ Quand on met sur les chantiers un navire à vapeur, les mécomptes sont beaucoup moins à craindre. Avec les navires à voiles, il y avait un point délicat, une pierre d’achoppement où venaient trébucher les maîtres : c’était la marche au plus près. Tous les bâtimens vont d’un pas presque égal vent arrière : ils sont dans cette condition de véritables navires à vapeur ; mais dès qu’il faut serrer le vent, on reconnaît les chevaux de race. Le plus fin voilier, c’est celui qui gagne le plus au vent, et malheureusement on ne sait pas bien encore ce qui fait les fins voiliers. ”

“ L’aspect du ciel était loin d’être rassurant, mais nous avions confiance dans notre étoile, nous à qui tout avait réussi depuis notre arrivée dans l’escadre. Nous étions un vaisseau heureux ; nos manœuvres se ressentaient de notre bonne fortune. Ce que nous faisions, nous le faisions toujours avec aplomb. Les vaisseaux qui en viennent à douter d’eux-mêmes, — les mieux commandés ne sont pas à l’abri de cet esprit de vertige, — sont plus sujets aux accidens que les autres et finissent souvent mal. Si dans les affaires des hommes il y a une marée, cette marée était pour nous. ”

“ Ce que la jeunesse rêvait, l’âge mûr se chargea de l’accomplir. Des volontés fortes et calmes se mirent au service de nos impatiences. Il avait été de mode pendant quelque temps de tout dénigrer chez nous. Bientôt au contraire on se complut dans son œuvre, on aima ce qu’on avait créé, et l’on prit confiance en soi-même. J’ai vu sur la Ville-de-Marseille la marine renaissante chercher sa voie. Quelques années plus tard, elle l’avait trouvée : elle s’appelait l’escadre de la Méditerranée. ”

“ Quelques années avant ma seconde campagne dans la Méditerranée, le combat de Navarin avait mis en présence les escadres de la France, de l’Angleterre et de la Russie. Ce jour-là, jour si funeste à la flotte ottomane, les frégates l’Armide et la Sirène arrachèrent à nos ennemis d’hier, à nos rivaux d’aujourd’hui, des cris d’admiration. La nécessité de consolider le nouvel état chrétien dont ce combat venait d’assurer l’existence retint dans les eaux de l’Archipel les vaisseaux qui avaient combattu côte à côte. ”

“ Il est indispensable ici de s’entendre : l’habileté du manœuvrier a été mise sans doute à la portée de tous, -— au moins du plus grand nombre ; — mais il reste l’habileté du navigateur. En fait de navigation, la vapeur nous donne à résoudre des problèmes que, sans elle, nous n’aurions eu garde d’aborder. Un vrai marin, — je laisse de côté le soldat et le voyageur, je n’ai en vue que l’officier qui commande et conduit en pleine paix son navire, — un vrai marin, dans ce sens restreint et bien affaibli du mot, n’est pas en 1864 plus qu’en 1840 un homme ordinaire. ”

“ Tout ce qu’il nous demanda, ce fut de changer dès le lendemain matin de mouillage. La brise était restée fraîche. Nous étions à une demi-longueur de vaisseau de l’Iphigénie, On croyait généralement sur rade que nous allions nous touer sur des ancres à jet, harasser notre équipage ; on nous connaissait bien ! Nous hissâmes très paisiblement nos huniers, nous virâmes notre ancre et nous abattîmes sur bâbord avec le plus grand calme. « Les vaisseaux ne culent pas ! dit simplement le commandant Lalande, j’en étais bien sûr. » ”

“ Nous épousons volontiers la querelle du plus faible : un Français ne peut pas voir battre devant lui un enfant. Toujours est-il que, dans tous les événemens dont j’ai été témoin ou auxquels je me suis trouvé mêlé, j’ai constamment vu nos sympathies s’adresser à la révolte. À Samos, pas plus qu’à Poros, à Hydra et à Nauplie, nous n’eûmes garde de manquer à cette noble habitude. Il se forma sur la Ville-de-Marseille un véritable parti en faveur des Samiens, et ce fut avec un profond regret que nous nous aperçûmes que Logotetti perdait chaque jour du terrain. ”

“ Le niveau de l’eau s’élevait et s’abaissait dans la cale avec la marée. Je n’ai jamais vu plus triste spectacle. Les pilotes, les officiers étrangers qui avaient visité le Suffren le donnaient pour perdu. Le commandant ne se résignait pas encore. L’amiral Lalande visita le vaisseau, étudia, approuva les moyens jusque-là employés, en indiqua de nouveaux, et jura que le Suffren serait sauvé. En effet, un beau jour, à la dernière grande marée d’avril, le Suffren se leva de son lit de douleur. On ne cria pas au miracle, c’est une preuve de l’incrédulité de notre siècle. ”

“ On ne peut se figurer aujourd’hui ce qu’il y avait de difficultés, de complications dans l’organisation d’un vaisseau à voiles, ce qu’il fallait de patience, de méthode, d’ordre prévoyant, pour tirer parti d’un personnel déjà habitué à la mer. Prendre des bateliers sur le Nil, des laboureurs à leur charrue et former de tout cela un équipage, c’est une audace qui vaut la peine d’être citée. Toutes les nations peuvent se. donner maintenant, grâce à la vapeur, le luxe d’une marine. Vous ne reconnaîtriez plus un navire turc à ses manœuvres. ”

“ Il n’y a point d’effet sans cause. La présence des immenses bancs de goémons qui passaient incessamment le long du bord eût suffi pour nous apprendre que la mer sur laquelle nous voguions n’était pas immobile. Chaque touffe d’herbes qui flottait ainsi à la dérive emportait tout un petit monde : des crabes, des mollusques, des coquilles microscopiques que notre capitaine, savant conchyliologiste, examinait soigneusement à la loupe et s’empressait de classer. ”

“ Ajoutons d’ailleurs que rien au monde n’est plus vrai que le vieil adage : il n’y a de bonheur que pour les audacieux. Si nous nous étions laissé arrêter par la menace d’un prochain orage, si nous avions hésité à sortir du port, la saute de vent nous bloquait dans Nausse au lieu de nous aider à gagner Nauplie.
Il est doux de servir sous un chef dont la sérénité aplanit tous les obstacles. La Ville-de-Marseille n’était peut-être pas le vaisseau le plus régulier de l’escadre, mais c’était le vaisseau qui passait partout. ”

“ Les Turcs, de leur côté, s’étaient munis de grandes péniches à rames que remorquaient leurs vaisseaux, et dont ils espéraient se servir pour détourner ces engins redoutés.
Un combat d’escadres, c’est un spectacle dont tous les jeux du cirque n’ont jamais pu égaler l’intérêt. Les champions étaient en présence, et, s’il n’eût tenu qu’à nous de donner le signal, ils auraient été bientôt aux prises. L’amiral turc avait mis son convoi sous le vent de sa flotte rangée en ligne, et il continuait tranquillement ses bordées. Osman-Pacha l’observait sous petites voiles, maintenant toujours sa distance. ”

“ Trop éprise peut-être du côté pittoresque des choses, l’agitation de la jeune marine n’en mit pas moins en mouvement dans la flotte tout ce qui, sans l’impulsion de ce zèle passionné, serait longtemps encore demeuré immobile. Matériel, personnel, discipline, organisation intérieure, rien ne put échapper à la fièvre qui venait de nous saisir. ”

“ Aussi, quand il quitta la Ville-de-Marseille, me recommanda-t-il de retourner le plus tôt que je pourrais à la mer, et d’y retourner sur un vaisseau. Je lui aurais obéi, si dans un angle obscur de la rade de Toulon n’eût existé un bateau d’une soixantaine de tonneaux décoré par le ministère de la marine du nom de cutter. Ce cutter, construit jadis à Dieppe pour servir de yacht à la duchesse de Berry, était une preuve des difficultés que rencontre en tout pays l’acclimatement des espèces étrangères. Le cutter est anglais, comme le lougre est français et la goélette américaine ”

“ Les derniers jours de la marine à voiles ont été marqués par de grands progrès. En France surtout, cette marine a eu, comme par une amère ironie du sort, une période de renaissance et de suprême splendeur qui semblait annoncer autre chose qu’un déclin. C’est pour cela qu’elle peut jusqu’à un certain point servir de leçon au présent, — qui sait même ? éclairer peut-être l’avenir. En vain l’art se transforme : quel que soit le moteur, l’énergie morale qui en fera l’emploi n’en gardera pas moins toute son importance. La marine a son côté technique ”

“ Les questions de gréement, d’architecture navale, de manœuvre, avaient cependant encore le pas. La chose était naturelle, on avait débuté par ce qui offrait le plus d’attrait. Bien des gens s’imagineront que le goût en marine n’est pas chose qui puisse se définir. Je le croyais aussi jusqu’au jour où ma bonne fortune me mit en contact avec un des esprits les plus judicieux que j’aie rencontrés en ma vie. Le lieutenant de vaisseau Larrieu, mon compagnon sur la Ville-de-Marseille, n’a point failli à ses débuts : il est aujourd’hui vice-amiral. ”

“ Et cela voulait dire : c’est un homme ferme, intelligent, résolu, prompt à prendre un parti ; c’est bien plus : c’est un homme né sous une heureuse étoile, un homme qui a le don. Les vieux matelots le connaissaient tous et le saluaient avec une familiarité qui n’excluait pas le respect, quand ils le rencontraient, le dos déjà voûté par l’âge, enveloppé de sa grosse houppelande et repassant en lui-même quelque appareillage réussi ou quelque vigoureux coup d’écoute. La vapeur est venue apporter dans les conditions de notre métier plus qu’un changement radical : elle y a produit une révolution ”

“ Elle est présomptueuse : c’est tout simple ; elle n’a jamais eu l’occasion de se tromper. La perte du vaisseau le Superbe eut un immense retentissement. On avait oublié que l’amiral Collingwood, vieilli dans les plus rudes croisières, déclarait la navigation de l’archipel grec impossible en hiver pour des vaisseaux de ligne. On s’étonna qu’un vaisseau eût péri. On eût dû remercier la Providence que, dans une si terrible catastrophe, au milieu de pareilles circonstances, un équipage de huit cents hommes eût été sauvé. ”

“ Le commandant Lalande avait horreur des châtimens corporels et ne s’impatientait que lorsqu’il entendait vanter ce moyen de discipline. Son moyen à lui de gouverner, les équipages, c’était de les séduire en s’occupant sans cesse de leur bien-être, en les rendant fiers de leur capitaine. Nul homme n’a porté plus gaîment le poids de la responsabilité. ”

“ La France ne protège pas les assassins. Le commandant Lalande consulté fut d’avis qu’il fallait se borner à stipuler que le réfugié serait garanti de la fureur de la populace et soumis à un jugement régulier.
Le parti du président, qui chancelait avant ce crime, se releva triomphant. Les Moréotes, serrés autour de Colocotroni et d’Augustin d’Istria, conservèrent le pouvoir ; l’appui de la Russie se montra plus manifeste. Les insurgés s’étaient emparés de l’île de Poros et de la frégate l’Hellas. L’escadre russe, par ses démonstrations, obligea l’Hellas à se faire sauter. ”

“ Méhémet-Ali, qui connaissait bien ses coreligionnaires, avait pris soin d’adjoindre à son escadre trois brûlots dont il attendait merveille. Il comptait sur cet épouvantail pour jeter le désordre dans la ligne du capitan-pacha. Le souvenir de Canaris était toujours vivant dans le cœur des marins ottomans. Il eût suffi de crier son nom dans la mêlée pour porter la terreur à bord du plus fier trois-ponts. Les brûlots égyptiens étaient des bricks très rapides confiés à des marins grecs, les plus experts en ce genre d’attaque. ”

“ Lui, qui avait offert le combat à toute une escadre dans le canal de Cos, il n’eût pas hésité à donner de nuit au milieu de ces vaisseaux en désordre, qui se seraient certainement détruits eux-mêmes.
Les Turcs ne restèrent pas longtemps dans cette situation périlleuse. La tentation fût devenue trop forte pour l’ennemi. Ils se réfugièrent dans la baie de Marmorice, et les Égyptiens vinrent les y bloquer. Quand on a visité les côtes qui se déroulent du golfe de Macri jusqu’aux Dardanelles, on comprend que la civilisation se soit d’abord assise sur les bords de la Méditerranée. ”

“ La mer tient en réserve des ressources inconnues pour les courageux. La vague, en se retirant, repoussée par la côte, soutint, dit-on, le vaisseau par son remous ; les grains eurent des risées favorables [7] . Après deux ou trois heures d’angoisses, le terrible cap, qu’on avait craint de ne pas doubler, qu’on avait vu plus d’une fois déborder sur l’avant, fut enfin dépassé. On n’était pas pour cela hors de l’Archipel ; la nuit approchait ; il fallait courir de nouveaux hasards ou trouver un abri. Le pilote proposa le port de Parekia, voisin d’Antiparos. ”

“ S’il existe une différence entre l’officier de 1864 et ce qu’on appellera bientôt le marin d’autrefois, cette différence est loin de constituer une infériorité. L’inspiration pouvait jusqu’à un certain point tenir lieu à celui-ci de méthode ; l’autre devra moins compter sur les privilèges d’une heureuse nature. La science lui réserve des labeurs qui n’auront pas exclusivement le pont du navire pour théâtre. ”