Henri Frère

“ Alors l'Angleterre cherche une nouvelle machine, un nouveau canon , un nouveau boulet, la France un nouveau blindage, et tout est à recommencer. C'est une marche ascendante vers la perfection; mais c'est un progrès complètement inutile, puisqu'il ne laisse la supériorité à personne ni à rien, ni à la France, ni à l'Angleterre, ni à l'Amérique , ni à l'offensive, ni à la défensive.
C'est donc la certitude de but qui manque. On ne prévoit pas où s'arrêteront la puissance du canon et la
force du blindage. ”

“ Lorsque pour la première fois, dans un voyage, le navire passe à l'équateur, on dit qu'il passe sous la ligne, et c'est un véritable événement à bord : des réjouissances toutes spéciales s'organisent ; une mise en scène, avec mascarades et costumes, avec discours et scénarios, s'improvise dans toutes les parties, à tous les étages du bâtiment, et tous ceux qui le montent y prennent part : commandant, officiers, matelots, passagers.
Les gens de mer ont un quadruple but en se livrant à ces vieilles bouffonneries qui font époque dans une vie maritime. ”

“ Trente hommes placés dans la machine, et invulnérables comme la machine elle-même, la manœuvreront avec un calme parfait. Plus de ces accidents terribles, comme la chute d'un mât, qui paralysent le plus puissant navire et le rendent le jouet et la victime de ses ennemis. Huit cents canonniers servent son artillerie. Si parmi eux nous conservons quelques matelots, ce n'est plus une nécessité absolue. Il ne peut aller dans l'Inde, c'est vrai ; mais en temps de guerre, il régnera en maître dans la Méditerranée et les mers étroites qui nous entourent. ”

“ Souvent la mer devient si furieuse, les lames si puissantes, que, pour sauver le navire, il faut couper les mâts et jeter à la mer la cargaison, les vivres, les tonnes d'eau, tout ce qui charge, tout ce qui embarrasse, tout ce qui alourdit le bâtiment. Souvent cela ne suffit pas : la mer se fraie un passage par les crevasses pratiquées par la force des lames à l'avant ou à l'arrière ; l'eau se rue d'étage en élage, annonçant ses envahissements progressifs par un bruit sourd et menaçant. Le vaisseau va couler. ”

“ Un cri de joie s'échappe à la fois de toutes les poitrines, tous les cœurs bondissent.
Il est huit heures.
Une baleinière de la Ville-de-Paris, portant le général Canrobert et le contre-amiral Bouet-Willaumez, se dirige en toute hâte vers la plage ; les marins se courbent sur les rames, la baleinière a le vol d'un oiseau. Le capitaine Anne Duportal, désigné comme commandant la plage, s'y rend de son côté.
A huit heures et demie, le pavillon français flotte sur la terre de Crimée, placé par les mains du général Canrobert, qui vient de s'élancer sur la rive. ”

“ De là sa marine. Et cette marine, qui n'était d'abord qu'un effet, devint peu à peu une cause. Quand l'Angleterre se vit maîtresse des mers, elle sentit quelle était sa orce ; et comme le génie anglais est entreprenant par nature, elle grossit ses flottes et porta jusqu'aux extrémités du globe son nom, ses armes et sa civilisation.
Ses colonies couvrirent le monde; une nouvelle Angleterre grandit en Amérique ; l'Australie lui ouvrit ses déserts torrides et immenses. L'Océan avait cru l'enfermer à jamais dans la Grande-Bretagne ”

“ Nos navires vinrent sur les brisants du sud s'établir à sept encâblures environ contre les 350 bouches à feu de la Quarantaine, du fort Alexandre, et de la batterie de l'artillerie.
Aussitôt on signale le branle-bas de combat. Chacun court à son poste ; un cri s'élève : Vive la France ! vive l'Empereur ! On est ardent à combattre ; la pensée de la mort disparaît ; celle de la gloire, celle du patriotisme subsistent seules.
Le signal mouiller suivant le plan donné est arboré au
haut du vaisseau la Ville-de-Paris. ”

“ Pour peu que la navigation soit longue et que les marchandises soient lourdes, le charbon qu'il est nécessaire d'emporter constitue une véritable cargaison. De là, nécessité de construire de grands navires, et par conséquent nouveau sujet de dépenses.
Tel est le principal inconvénient des navires à vapeur.
La navigation à voiles n'a jamais soulevé de pareilles questions, et n'exige pour les fonctions mêmes du bâtiment que la place de la soute aux vivres et de la cale à eau. Presque tout le vaisseau peut donc recevoir des
marchandises, des canons, ou des hommes. ”

“ Le Véloce peut en moins d'une demi-heure développer une voilure de frégate, ou restreindre sa mâture à d'infimes proportions. L'axe de sa roue peut monter ou descendre à volonté, et sortir entièrement de la mer, lorsque le navire marche à la voile. Le seul inconvénient de ce double système, mais il est grave, est d'exiger l'emploi d'un mécanisme compliqué. Il est vrai que, depuis le Véloce, on n'a pas craint, en Angleterre même, plus que chez nous, d'embarquer sur nos cuirassés toute une complication de mécanismes destinés aux tourelles et à leurs plaques tournantes. ”

“ Sauvage, enfermé pour dettes dans la prison de Boulogne, eut la douleur d'apercevoir des fenêtres de son cachot les expériences faites par M. Smith, dans le port de cette ville, sur un navire muni de l'hélice tant attendue. Cet homme de génie, auquel rien ne faisait défaut, sinon la fortune, ne put résister aux ébranlements intellectuels du désespoir ; la folie s'empara de lui, et il mourut en 1857 dans une maison d'aliénés. ”

“ Jusqu'ici nous n'avons étudié qu'un des éléments de la marine française. Nous savons maintenant ce que fut depuis le 1er siècle et ce qu'est de nos jours le navire proprement dit, le bâtiment en lui-même. Certes, la France doit un large tribut de reconnaissance aux savants, aux ingénieurs qui contribuèrent par leurs études et leurs calculs à l'amélioration de la construction navale. Mais qu'est-ce que le vaisseau, sans le marin qui
le monte et le capitaine qui l'anime en le dirigeant? ”

“ De l'embouchure de l'Orne à celle de la Loire, la côte forme une presqu'île, dont le contour accidenté est hérissé de roches, d'écueils et de granits. Cherbourg, Brest, Lorient, sont les trois points extrêmes de cette ligne, déchirée par les baies de Cancale, du Mont-SaintMichel, de Saint-Brieuc, de Morlaix (où la Manche devient l'Océan) , d'Ouarnenez, d'Audierne, de Concarneau et du Morbihan. Après Saint-Nazaire, sur la rive droite de la Loire, jusqu'à la Bidassoa, qui sépare la France de l'Espagne, la côte est basse, parsemée de dunes, de marécages ou d'étangs. ”

“ Tant il est vrai que la marine d'un peuple est bien plus sa marine marchande que sa flotte; tant il est vrai, malgré ce qu'en peuvent dire les esprits belliqueux de tous les temps, qu'il est conforme aux règles naturelles et providentielles, qu'un moyen de rapprochement et de
paix soit bien plus qu'un moyen de destruction réciproque, une cause réelle de civilisation. ”

“ Bougainville, né en 1739, n'embrassa la carrière maritime qu'à trente-quatre ans, et quelques années lui suffirent pour inscrire son nom au rang des plus illustres navigateurs. Exemple mémorable qui suffirait à lui seul pour réfuter l'opinion de ceux qui prétendent que l'on ne saurait devenir un bon officier de marine, si l'on n'a point passé sa première jeunesse sur la mer, affrontant les orages et les fatigues de cette existence aventureuse. ”

“ Quant à ce qui touche leur carrière de marins, déjà l'attention s'y porte d'une manière rigoureuse : comme à bord d'un navire, ils sont répartis en bordées, compagnies, escouades et séries, et sont habitués sur une petite corvette, qui a été construite au fond de la cour, à la manœuvre des voiles, à la connaissance du gréement et de la mâture. Ils suivent les exercices de l'école de matelotage, de l'école de sifflet, de l'école de nage dans les embarcations, de l'école de soldat sans armes,
de l'école de fifres, et d'autres encore se rattachant toujours, bien entendu, à la marine. ”

“ Alors les embarcations sont mises à la mer ; mais la violence de la tempête les emporte et les brise comme de frêles coquilles de noix. Reste une dernière ressource, un dernier espoir, le radeau. Tout le monde se met alors à l'œuvre ; on réunit les vergues, les espars, les planches, les débris de toutes sortes ; on les dispose entre les flancs du bâtiment, à côté les unes des autres. ”

“ Enfin, cette grande largeur des navires à aubes à la hauteur de leur machine est une cause perpétuelle d'abordage dans les jetées des ports et dans les bassins où ils manœuvrent. Encore si l'étendue et la force des tambours protégeaient suffisamment les roues contre les boulets et la force des lames. Malheureusement, la mitraille et la tempête ne tardent pas à briser tambours et palettes ; la machine ne peut plus fonctionner; le navire s'arrête et le gouvernail ne mord plus. ”

“ Au contraire, en trente ans, la navigation à vapeur a atteint le plus haut degré de perfection ; la pratique s'est immédiatement emparée de la théorie, et le même siècle aura vu le Clermont, premier navire à vapeur construit par Fulton, et le Pereire, type remarquable, et pour ainsi dire dernier mot de la navigation à vapeur.
Les navires à voiles ont incontestablement de grands avantages ; quelques-uns même de ces avantages ne pourront jamais se concilier avec l'emploi de la vapeur. ”

“ Linois, toujours habile à profiter de la fortune, fit débarquer alors le commandant Devaux et un détachement des troupes françaises destinées à l'Egypte. Animé par ce renfort imprévu, le fort redoubla de feux et de vigueur. D'un autre côté, le Desaix, qu'une manœuvre habile venait de remettre en ligne, commençait, lui troisième, à accabler le pauvre Hannibal, après avoir lâché une première portée sur le Pompée, qu'il avait achevé. L'Hannibal amena enfin son pavillon criblé de boulets et de mitraille. ”

“ La Méditerranée et l'Océan auraient déjà réuni fraternellement leurs ondes, que pas un chaland ne s'y serait aventuré. Le Midi reste chez lui et n'envoie rien au Nord ; le Nord imite le Midi et vit en égoïste, d'une existence exclusivement personnelle. Le Nord a dans ses flancs des trésors de houille ; le Midi élève ses vers à soie et récolte des fruits d'or ”

“ Rien qu'une machine plus ou moins parfaite. Tout gréé, tout cuirassé, tout invulnérable qu'il soit, tout parfait qu'il sorte du chantier, c'est un engin inutile, sans l'équipage et l'état-major qui le mène au combat.
C'est à juste titre que la France se glorifie des courageux officiers de marine et des intrépides matelots qui sortent de nos écoles. ”

“ Quoi qu'il en soit, et toute dispendieuse qu'elle était et qu'elle est encore, la navigation à vapeur avait l'avantage immense de raccourcir les distances, d'activer par conséquent les affaires, d'établir la fréquence des relations entre les différentes parties de l'univers; en un mot, de contribuer au progrès et à la civilisation du monde. On peut dire que les premiers steamers ont été inventés par le premier Américain qui a dit : Time is money. Et pourtant c'est un Français qui a eu la première idée des navires à vapeur. ”

“ En Angleterre, en Ecosse, en Amérique, tous les esprits ingénieux et scientifiques cherchaient un moyen d'appliquer à la navigation les perfectionnements de la machine à vapeur. Ce ne fut qu'en 1805 que l'Américain Fulton parut avoir trouvé la véritable solution du problème. Chose étonnante, l'appareil du Clermont, son premier bateau à vapeur, avait de grands points de ressemblance avec l'appareil de Papin. La propulsion avait lieu par des roues à aubes. ”

“ C'est du jour où une maison commerciale a des comptoirs et des correspondants dans tous les ports de son pays que ses opérations cessant d'être régionales, devenant vraiment nationales, elle a besoin de moyens de transports et de navires nombreux; elle les construit, elle les perfectionne, elle lutte de vitesse et de force avec les maisons rivales; elle crée pour son compte un élément plus ou moins considérable de ce grand ensemble qui constitue une marine nationale. ”

“ Jean-Bon Saint-André, représentant du peuple, donna lui-même l'autorisation attendue, et ces marins inexpérimentés qui sortaient à peine des champs, où ils
n'avaient jamais fait que cultiver la terre, se préparèrent avec une ardeur toute patriotique à lutter contre la vieille marine anglaise. Vers le soir du 9 prairial, un vaisseau de l'arrière-garde, le Révolutionnaire, qui avait diminué ses voiles, se trouva engagé contre les Anglais, fit une résistance opiniâtre, perdit son capitaine, et fut obligé de se faire remorquer à Rochefort. La nuit empêcha l'action de devenir générale. ”

“ Toute cette jeunesse royale ne respirait que joie, plaisirs, chants et fêtes. Ils avaient chassé avec de grandes huées les prêtres venus pour bénir le navire. Henri avait distribué trois muids de
vin aux matelots, qui étaient tous ivres en partant, et Thomas lui-même plus que les autres. Comme ils faisaient force de rames pour dépasser la galère royale, Thomas, qui tenait le gouvernail d'une main mal assurée, laissa arriver sur un rocher que recouvrait la marée montante ”

“ En 1666, Colbert fonde l'Académie des sciences. A peine au travail, elle comprend l'importance capitale du développement maritime : parallèlement avec une autre réunion de savants, où brillaient des ingénieurs et des marins expérimentés, entre autres le chevalier Renaud, elle encourage les astronomes, les constructeurs, les hommes pratiques et les génies théoriques; elle récompense Berthoud pour sa montre marine; elle soumet aux investigations des plus célèbres géomètres les questions dont les constructeurs seuls eussent difficilement levé les secrets. ”

“ De toutes parts arrivent alors des marins, des curieux, des populations entières; l'état-major avec ses habits dorés, les femmes avec leurs parures, émaillent la foule compacte qui remplit l'arsenal ou les gradins de la plage. Les ingénieurs se pressent, vont, viennent, font leurs dernières recommandations. La marée haute vient mouiller le pied de l'étambot, les derniers étançons fixes sont enlevés ; le navire, porté sur son ber, n'est plus retenu que par un câble sur l'avant. ”