Eugène Pacini

“ Nous avons vu, dans l'arsenal, à la voilerie, poser aux huniers ces bandes garnies de garcettes de tresse, qui forment une nouvelle envergure à la voile en étouffant toute la toile qui se trouve au-dessus. Mais c'est dans une position semblable, à la lueur des éclairs, sous des torrents d'eau, par un vent forcé, qu'elle est réellement pittoresque. Le hunier a été amené, descendu à son poste de repos ; les cordages qui passent à l'extrémité des vergues, les palanquins, ont servi à amener les extrémités de la bande de ris aux bouts de la vergue; les matelots se répandent sur le hunier ”

“ Une brusque transition physique et morale laissé un moment l'homme presque abattu sous le poids de tant d'émotions diverses; à l'espérance, à l'inquiétude, à l'espoir déçu et repris tour à tour, succèdent le calme, la sérénité et une joie profonde ; aux secousses du navire poussé par ses voiles grinçantes, ébranlé par sa mâture, heurté par les coups de mer, inondé d'embruns d'eau salée, succède le repos dans une rade tranquille et sûre ; à peine un léger balancement le berce-t-il encore. Le visage ridé par le vent, couvert de sel, se repose comme après une fièvre. ”

“ Ne leur demandez pas un travail obscur et prolongé. Une fois que l'excitation qui les anime a disparu, la crainte et le mécontentement la remplacent ; mais qu'au moment d'une action, un habile capitaine exalte pour la gloire du pavillon les passions de ces Méridionaux impétueux, il n'est pas alors de témérité qu'il ne puisse entreprendre avec un pareil équipage.
Dans les ports de guerre, les enfants du peuple, familiarisés avec la marine de guerre, aspirent, dès qu'ils ont atteint l'âge de treize ans, à s'embarquer comme mousses sur une agile frégate ou sur un puissant vaisseau. ”

“ Les lames, soulevées par les tempêtes, entraînent le bâtiment hors de sa route. Le vent, soufflant avec persévérance du même point, forme dans la mer des courants inconnus, dont l'effet se fait sentir même au delà de la région où il règne. Le bâtiment, poussé par cette force qu'il ignore, se dirige à son insu vers un autre point que celui qu'il prétend atteindre. Le marin, il est vrai, grâce au secours de l'astronomie, a, chaque jour, chemin faisant, rectifié sa position en consultant celle des astres. ”

“ Ce ne sont pas toujours des honneurs pacifiques qui attendent le pavillon. Non contents de disputer les abords des provinces et des villes, les peuples combattent aussi pour la grande route de l'Océan. Tout est chemin sur la plaine liquide; aussi, ce n'est point à couper l'ennemi de sa base, à l'isoler de ses ressources, à le jeter dans des voies impraticables pour son artillerie et ses convois, que l'on s'efforce dans la guerre maritime ; c'est à le détruire matériellement, à le contraindre à demander quartier, à amener son pavillon ! ”

“ Le vent vient exactement du travers; le navire, incliné légèrement, ouvre à la brise les basses voiles, les huniers, les perroquets et même les hauts et légers cacatois, le triangulaire grand foc au beaupré, l'irrégulière brigantine au mât d'artimon. La brise fraîchit! les drisses des voiles légères font crier leurs poulies; les vergues élevées s'arquent malgré les bras qui en retiennent les extrémités. Il faut se débarrasser des cacatois : en un clin d'œil, les gabiers, habituellement dans la hune, se rendent en haut du mât, et ramassent ces voiles légères. ”

“ La frégate agile est la reine de la mer; elle s'élève gracieusement sur des lames qui couvrent le pont d'un plus vaste, mais plus pesant vaisseau : et, jusqu'à de nouvelles et plus heureuses épreuves, ce ne sera qu'à regret que le marin se confiera à une machine aussi compliquée dont un seul boulon défectueux peut compromettre l'existence, tandis qu'il entreprendrait sans crainte les plus longues traversées sur un petit bâtiment. ”

“ Dans la Méditerranée, c'est la tartane, le mistic aux immenses antennes, aux blanches voiles. En les voyant, il est presque inutile de s'informer de leur nationalité : leur équipage méridional chante sous son beau ciel, ou crie et se démène avec action. Sur les côtes de Bretagne, on se sert du chasse-marée aux voiles obliques, à la toile tannée et rougie, pour résister à l'humidité du climat; non moins tannés, non moins endurcis qu'elles, les matelots supportent avec impassibilité une série interminable de jours de pluie ou de vent contraire. ”

“ Il interroge avec inquiétude un horizon borné ; la position du bâtiment est presque incertaine, car le soleil n'a pas paru depuis plusieurs jours, et l'estime de la route est peu digne de confiance dans une mer aussi houleuse et sujette, même à une grande distance de terre, aux influences de la marée. Apercevra-t-on avant la fin du jour cette côte hérissée d'écueils? le vent augmente de force, la nuit peut-être amènera la tempête; peut-être le bâtiment sera-t-il collé contre un rivage de fer, loin de l'entrée de la rade qu'il aura manquée. ”

“ Parfois, au milieu du repas, du travail, un cri fatal se fait entendre : Un homme à la mer! Soudain, tous abandonnent précipitamment leur poste en répétant : Un homme à la mer ! un homme à la mer ! — La barre dessous!
s'écrie l'officier de quart. Aux bras du vent derrière! File les écoutes et les amures de basses voiles ! Amène le canot de sauvetage !
Avant le commandement, la barre a été mise du côté opposé auvent, de façon à faire tourner la proue, l'avant du navire vers la direction du vent, pour faire battre et bientôt masquer les voiles afin d'arrêter la vitesse. ”

“ Aux bras de bâbord devant, tribord derrière !—Tout se dispose pour exécuter ce mouvement. Au commandement de brasser, les vergues lourdes et légères tournent à la fois; les pointes de bâbord de celles de devant s'effacent vers l'arrière, et viennent presque toucher l'extrémité de gauche de celles du grand mât, qui, par un mouvement contraire, sont portées en avant; tout est prêt, l'ancre seule retient le vaisseau, et l'empêche d'obéir à ces savantes combinaisons. Au cabestan! dérapez! c'est-à-dire arrachez l'ancre dont le navire ne peut plus se rapprocher davantage. ”

“ Si l'on en vient à l'abordage, ils laissent à d'autres l'assaut du navire; ils se glissent de cordage en cordage, pénètrent à bord de l'ennemi. Le réseau du gréement devient le théâtre de leurs combats aériens; là, toute blessure est suivie d'une chute mortelle, mais ils l'oublient et ne pensent qu'à l'ennemi qu'il faut combattre, au pavillon qu'il faut honorer. ”

“ Le grand foc, voile toujours utile au navire, devient dangereuse pour le mât de beaupré et son bout-dehors; on le hale-bas, c'est-à-dire, on le fait descendre le long de la draille; il ne forme plus qu'un paquet de toile flottant au bout du beaupré. Cependant, le vent, toujours furieux, charge encore davantage le bâtiment. Les huniers, amollis et détendus par l'abaissement de leurs vergues, battent à tout arracher; les mâts craquent; il faut venir vent arrière pour tout débrouiller. Laisse arriver! dit l'officier au timonier. Celui-ci place la barre du côté du vent. ”

“ Il fait beau voir un de ces hommes rompus au métier, dont l'instinct se décèle dans son regard vif et perçant, solidement établi sur ses deux pieds, inébranlable dans toutes les secousses du bâtiment, l'œil constamment dirigé de la boussole à l'avant du navire, dont il saisit sur le ciel la moindre déviation, arrêter par des mouvements délicats, mais rapides, du gouvernail, les tendances du navire à changer sa direction. ”

“ La mâture livre au vent toutes les voiles qu'elle peut supporter par la fraîche brise qui règne. On roidit davantage la surface de toutes les voiles en forçant avec des palans sur les amures, sur les écoutes.
On oriente, on oblique les vergues le plus possible; elles sont presque en travers du navire, de sorte que l'on ne saurait presque concevoir comment elles peuvent le faire marcher. L'agile bâtiment glisse en s'inclinant sous l'impulsion du vent. La mer est belle, sans lames, la corvette file neuf nœuds, trois lieues à l'heure. ”

“ Le dessin de toutes les pièces qui entrent dans la construction d'un bâtiment est tracé en grandeur naturelle sur le plancher d'un vaste hangar appelé salle des gabarits. Un ingénieur est toujours chargé de surveiller ce tracé d'après le plan en petit; mais, quand ce plan n'est pas son ouvrage, il s'en rapporte au sous-ingénieur, lequel a la plus grande confiance dans le maître charpentier ; aussi ce dernier dit-il avec gravité : Mon vaisseau !
Les matelots sont convaincus de cette vérité, et croient que le plus ou le moins de bonheur du maître charpentier rejaillira sur le navire. ”

“ Un spectacle qui frappe toujours l'observateur en montant à bord d'un bâtiment de guerre, c'est la différence d'aspect des deux extrémités du pont: en avant du grand mât, les matelots se pressent en foule; sur l'arrière, quelques officiers en peuplent la solitude. Sur les bâtiments français, où la plupart des règles extérieures de la discipline sont quelque peu négligées, cette inviolabilité du gaillard d'arrière subsiste encore; jamais les officiers ne montent sur le pont sans se découvrir en y arrivant. ”

“ Mais pendant ce temps, l'officier de quart doit oublier les préoccupations de l'humanité : il lui faut rectifier la position désordonnée du navire et occuper ainsi l'équipage. Les basses voiles flottent en bannière : on les retrousse, on les cargue, ainsi que les perroquets maintenant inutiles; le bâtiment est en panne, c'est-à-dire immobile; ses voiles d'avant, qui le poussent à marcher, sont balancées par celles de l'arrière que l'on a masquées. Le seul mouvement qu'il ait est celui de la dérive, résultat de toutes les forces combinées qui le poussent en travers. ”

“ A six heures, les tambours battent la diane, les clairons sonnent; tout le navire s'éveille. Les matelots, descendus précipitamment de leurs hamacs, les transfilent, les serrent en longs rouleaux, et se rangent dans les batteries et entre-pont auprès des échelles des panneaux; cinq minutes après, ils montent en ordre au bruit d'une marche militaire et se placent par numéro le long des bastingages, les pavois des anciens navires; le dedans du bastingage est creux, et c'est là que les gabiers mettent les hamacs se recouvrant à moitié ; c'est le branle-bas du matin ”

“ Moment terrible, où l'homme, concentré dans une seule idée, n'est plus un être de chair et d'os, sensible à la douleur, mais une pensée âpre et inflexible ; au milieu des éclats de l'artillerie, du fracas des bordages déchirés, des cris des mourants, elle subsiste ferme et invariable. Parfois, au milieu de cet ouragan de fer, le pavillon disparaît emporté; l'ennemi le croit amené! « Des pavillons! des pavillons! qu'on en couvre mon vaisseau ! » s'écrie un marin célèbre, le bailli de Suffren. Cependant, les pertes augmentent : les affûts sont brisés; les mâts, rompus ; l'équipage, détruit ”

“ Ainsi, lorsque la brume enveloppe les navires de sa tenace obscurité, tous les moyens de s'avertir d'une proximité périlleuse sont mis en usage : les cloches, les tambours, les clairons, les sifflets, fournissent, par la combinaison de leurs sons divers, les moyens d'apprécier à peu près la distance où l'on se trouve. Sur le banc de Terre-Neuve, dans la
saison de la pêche où plus de mille navires se donnent rendez-vous et restent les uns à l'ancre, les autres à la voile, les brouillards épais de ces régions froides exigent des navigateurs les plus grandes précautions. ”

“ L'écoute qui tient le point arrière de la grand'voile est lâchée. Le navire, soulagé, poussé par son gouvernail, tourne et présente sa poupe au vent dont la force sensible est diminuée de toute la vitesse du bâtiment qui en suit la direction.
Mais le nuage a passé; le ciel est redevenu serein ; la brise a repris son cours ordinaire, on revient en route. On rétablit toute la voilure qu'il faudra peut-être bientôt soustraire de nouveau. ”

“ Posséder un palais somptueux où l'argent, l'or, l'ivoire et les pierreries s'incrustaient dans le marbre et le porphyre, c'était une richesse ordinaire aux monarques asiatiques; mais transporter ce luxe magique sur un navire essentiellement fragile, déguiser sous les étoffes les plus brillantes, sous les métaux les plus précieux, la rudesse des ustensiles de la navigation, le labeur pénible des gens de mer, c'était là défier la nature et manifester, d'une façon plus ostensible, l'opulence et la grandeur. ”

“ Le navire qui descend du sommet d'une lame n'a pas le temps de se relever, qu'une autre vient se briser sur le pont, balaye tout ce qu'elle trouve, hommes, chaloupes, mâtures, défonce le bord, et, le chargeant outre mesure, ne l'abandonne harcelé, brisé, que pour revenir lui livrer un nouvel et dernier assaut! Peut-être alors faut-il, plutôt que de rester à. la cape, exposé aux coups d'une mer désordonnée, courir vent arrière, fuir devant le temps. ”

“ Tel est le résultat définitif, l'acte suprême de l'existence d'un vaisseau de guerre. Le philosophe peut gémir lorsqu'il voit l'espèce humaine employer pour de futiles querelles ou dans le but immoral de l'asservissement des peuples le fruit de tant de travaux; mais lorsque toute cette séve, tout ce sang, tout cet or sont dépensés pour une sainte cause, pour la défense des opprimés, pour le soutien des droits impérissables de l'humanité, pour la conquête de la liberté des mers, le spectacle devient à ses yeux aussi grandiose et sublime qu'il paraissait d'abord terrible et impie. ”