Banc de glace

“ L'analogie permettrait donc volontiers de supposer que le fond du Banc de Terre-Neuve est presque congelé. Si l'on suppose une profondeur plusieurs fois aussi grandeque celle atteinte par les sondes, si l'on suppose que le Banc s'abaisse au-dessous de ses sommités , autant que les montagnes s'élèvent à la surface de la terre , pourquoi le fond ne serait-il pas de glace pure ? La glace est l'état naturel de l'eau et de tous les corps que la présence ou l'absence de la chaleur fait passer de l'état de solide à l'état de liquide, et réciproquement. ”

“ Détachée par masses compactes, la glace se forme en bancs d'inégales dimensions et de stucture différente, dont les bords dentelés, se fondant peu à peu aux ardeurs du soleil et au-contact de l'eau reparue à niveau de la croûte encore solide, flottent librement dans un milieu liquide; les bancs multipliés à l'infini se heurtent, s'amoncellent, poussés par une force irrésistible, et, s'exerçant à se frayer un passage, montent, l'un sur l'autre avec un bruit de cristal brisé. ”

“ Il arrive que par suite d'un subit changement de température ou sous l'effort des marées le champ de glace se disloque. Sa surface se brise en un grand nombre de morceaux : il y en a d'énormes, qui aussitôt se heurtent violemment. Si un de leurs bords se soulève c'est pour monter sur le glaçon en contact immédiat. Les glaçons s'entassent les uns sur les autres ; puis, au retour du froid et du calme, ces glaçons grands et petits se ressoudent et reforment une banquise nouvelle inégale et rugueuse, hérissée d'aspérités. ”

“ La Banquise elle-même nous présente un aspect déjà connu : immense champ de glace à surface irrégulière et couverte de neige, hérissée de pics souvent très-élevés, auxquels les navigateurs anglais donnent le nom de Icebergs (montagnes de glaces) . Une ligne de blocs irréguliers, que la brise ou les courants ont soudés les uns aux autres, défend les approches de ce plateau hyperboréen. L'action continue de la vague leur imprime des formes bizarres; la houle les creuse, les polit, les guilloche; le soleil les diamante; la mer leur communique ses reflets bistrés ou olivâtres. ”

“ Cette barrière, immobile, s’orientait du nord-ouest au sud-est, et, rien qu’en la prolongeant, la goélette gagnerait encore quelques degrés vers le sud.
Voici ce qu’il convient de retenir, si l’on veut se faire une idée très exacte des différences qui existent entre la banquise et la barrière de glace.
Cette dernière, je l’ai noté déjà, ne se forme point en pleine mer. Il est indispensable qu’elle repose sur une base solide, soit pour dresser ses plans verticaux le long d’un littoral, soit pour développer ses cimes montagneuses en arrière-plan. ”

“ Des lignes sombres et zigzaguantes découpent la blanche surface. Ce sont des chenaux qui apparaissent entre les champs de glace ; ceux-ci en effet, ayant cessé d’être poussés les uns contre les autres par le vent de mer, se disjoignent et découvrent l’eau où ils surnagent. Une glace nouvelle mince, transparente, chétive, d’une teinte verdâtre, recouvre presque aussitôt la couche liquide et ressoude les bords de la banquise fracturée. Quelquefois, lorsque le vent augmente de force, il balaye devant lui la neige la plus récente, ainsi qu’une poussière. ”

“ La « banquette », « glace de pied, glace de battures », n'est autre chose que la nappe de glace adhérant au rivage et largement accrue, non seulement des débris poussés par les grandes marées, mais aussi de ceux qu'empile sur elle la banquise dérivant vers la côte. ”

“ La banquise est raboteuse, mais la forte chute de neige d'hier et d'avant-hier l'a un peu aplanie ; cependant comme toute neige tombée fraîchement sur les glaces de mer et formant une couche de peu d'épaisseur, elle devient sous la pression comme une espèce de saumure qui colle aux skis, empêchant toute glissade et les alourdissant au point de ne pouvoir plus remuer les jambes. Cependant, malgré cet état de choses, nous marchons certainement plus vite avec ces instruments et de plus ils nous permettent de passer avec sécurité sur la glace peu solide. ”

“ Puis quel travail, et même, peut-on dire, souvent quel martyre, de se tenir, le jour entier, par des froids pareils, sur une plaine de glace immense et à découvert, exposés à des vents glacés et à des poudreries de neige aveuglantes ; de creuser des bassins dans une glace de quatre, cinq et six pieds d’épaisseur, bassins qu’il faudra refaire le lendemain, car le froid de la nuit se chargera bien de les refermer ; d’avoir des heures et des heures, les mains nues dans l’eau et la glace, tandis que les pieds restent immobiles dans la neige ”

“ Des glaçons, mordants comme des limes, pressent sans cesse les flancs de notre embarcation, et vont finir par les ouvrir. La nuit est profonde, et, dans les ténèbres, on n’entend que des grands bruits de glaçons qui se concassent, rompent les digues formées par leurs devanciers, et se précipitent de nouveau par avalanches. Ce fracas du large nous épouvante, quand tout à coup il retentit autour de nous. Nous nous croyons dans un vrai rapide. La glace se rue autour du bateau qui tressaille des secousses : nous sommes échoués. ”

“ Je suis porté à croire que, dans les parages des caps Lawrence et Joseph Good, la glace se forme très tard en automne et se brise de très bonne heure au printemps. Les courants de marée y ont une vitesse extrême, et, toutes les six heures, la mer s'élève et s'abaisse de trois à cinq mètres. De semblables changements, se reproduisant quatre fois par jour, rendent très incertaine l'existence d'une banquise continue dans la partie sud du canal Kennedy. Le traînage sur les glaces ne m'y semble possible qu'après des hivers d'une rigueur exceptionnelle. ”

“ Nous dérivons lentement vers le sud et finissons par nous glisser dans un excellent petit havre, échappant ainsi à la banquise qui a failli anéantir le Narval et le Valeureux. La glace de la banquette a ouvert un petit trou dans la baleinière, juste au-dessus de la ligne de flottaison. La neige et la brume nous assiègent, nous transpercent, nous rendent tout misérables. ”

“ Malgré les coups répétés du coutelas qui perce la voûte de l’iglou pour laisser s’échapper avec un sifflement de soupape l’air dilaté et donner passage à un filet d’air froid, la chaleur s’élève bientôt à un tel degré que les parois se prennent à couler, comme la vapeur sur les vitres des maisons surchauffées, et que les blocs de neige se cimentent d’eux-mêmes et se transforment peu à peu en une glace dépolie transparente aux rayons de la lune. ”

“ Il fallait briser la glace pour avancer; on faisait à grand'peine sept milles par jour. Au bout de vingt-quatre heures, la glace força les gens de l'expédition d'abandonner leur canot et de se servir d'un traîneau. On avançait difficilement, rencontrant à chaque instant, sur l'immense plateau de glace où l'on était, des cours d'eau qu'il fallait passer à gué, s'arrêtant la nuit sous des tertres formés par la neige qui recouvrait les rochers. ”

“ Lorsque ces banquises se forment, la neige qui couvre la froide surface des eaux se divise en une multitude de petits glaçons, qui s'arrondissent en se heurtant les uns contre les autres, et qui se soudent ensuite de manière à n'en faire plus qu'un. Cette croûte, d'abord assez mince, s'épaissit par sa face inférieure et devient une plaine de glace, qui, des hautes latitudes, descend vers le sud. ”

“ Sur les grands arbres du bord de l'eau enserrés jusqu'à mi-hauteur du tronc dans la glace, d'innombrables moineaux pépiaient. Et quand passaient certains glaçons. noirs, banquises détachées des quais et faites de la neige des rues, ils tombaient dessus d'un seul vol, le bec ouvert, avec des cris. Mis en appétit par le long jeûne des jours de neige, mis en gaieté
par l'apparition, printanière malgré l'hiver, d'un vif et court rayon, ils suivaient ainsi le courant, ne daignant partir que lorsque le glaçon se brisait. ”

“ C’est une plaque glacée d’une grande étendue, non rattachée à la terre, qui flotte et se déplace sous l’action des vents et des courans. Les glaces qui la forment sont d’origines diverses : glace d’eau marine, glace de la chute des neiges tassées et soudées, glace des glaciers et des icebergs réunies au bord du continent polaire. La part dominante, dans la formation de la banquise appartient à l’eau marine. La couche superficielle de la mer se congèle sous l’influence d’un froid de 2 ou 3 degrés au-dessous de 0, suivant son degré de salure et d’agitation. ”

“ Il est probable que de ce côté, où la neige s'accumulait plus facilement à cause de l'abri du navire, et où nous avions notre escalier, l'atelier de charpentier, etc., la glace est plus épaisse, et que, pressant le bâtiment en dessous du centre de gravité, elle le force à s'incliner sur bâbord; car, au large de nous, il y a plus d'eau sur le côté de bâbord, et la glace est plus decayed (déprimée) qu'à tribord. ”

“ Comment franchir un chenal large de 25 milles dans sa partie la plus resserrée, en faisant 2 milles vers l'est tandis que la glace vous emporte de 4 milles vers le sud où le détroit arrive bientôt à un diamètre de 50 milles? D'ailleurs, des raisons majeures nous eussent interdit tout espoir de succès : les marées, montant et descendant de 2 à 5 mètres toutes les six heures, ébranlent et fissurent la banquise dans toutes les directions ; cette banquise, ou plutôt cette isbrède est presque partout composée, non de glace paléocrystique, mais de bosculis, de blocaille, de débris sans cohésion ”

“ Ce sont les débris de la banquise, rompue par les marées ou par les tempêtes, qui forment les champs de glace, champs en général peu épais, formés de l’eau de mer congelée, et qui, en se solidifiant, s’est cependant un peu dessalée, tandis que les montagnes de glace flottantes ont une tout autre origine. Elles proviennent des glaciers de l’intérieur, sont exclusivement formées de glace d’eau douce, et ont souvent des épaisseurs de plusieurs centaines de mètres, dont un huitième environ s’élève au-dessus du niveau de la mer. ”

“ Dans l'intérieur des fiords, la neige s'accumule et se superpose en couches épaisses. A peine le soleil a-t-il eu le temps de liquéfier la surface de ces blancs amas que le froid les saisit et les transforme en glace transparente. L'eau qui, l'été, descend des montagnes s'infiltre au-dessous des glaces; elle les mine et leur prépare une pente polie sur laquelle, à un moment donné, des blocs énormes glissent dans la mer. Pendant l'hiver, ces déchirements ont lieu par suite de la congélation de l'eau pénétrant dans les fissures qui sillonnent les glaciers. ”

“ Ceux qui ont passé le cap Horn dans la saison des glaces ou qui ont séjourné sur les bancs de Terre Neuve en hiver racontent, comme une des épreuves les plus pénibles de leur existence toujours si rude, les douleurs de ces terribles campagnes. Les embruns jaillissent sur l'avant du bateau: partout où ils viennent se projeter, la glace se forme ”

“ Il est vrai de dire que, par de pareilles températures, la surface de ces crevasses ne tarde pas à se figer, et qu’au bout de quelques heures la glace nouvelle, formée dans ces conditions, peut supporter le poids des hommes et des traîneaux. C’est à la surface d’une banquise ainsi constituée que Peary a progressé vers le Nord, d’une façon dangereuse, mais rapide.
Il est très rare pourtant que la glace, formée directement par la congélation de la surface de la mer, atteigne, dans l’océan Arctique, une épaisseur de plus de 2 mètres, quel que soit le froid atmosphérique. ”

“ Journée des plus ardues; nous tirions les traîneaux avec la certitude que la situation devenait désespérée, la glace se dirigeant vers l'est et menaçant de dépasser le cap Sabine. Il nous a fallu traverser cinq allées d'eau, et cela en ne transportant les bagages que divisés en trois parts ; à chaque instant nous devions les charrier du traîneau à l'embarcation, et de l'embarcation au traîneau; la moitié d'entre nous se trouvaient souvent sur un débaris, le reste sur un autre, chose fort dangereuse par cet ébranlement de la banquise, mais qu'y faire? ”

“ À la courbure que le fleuve faisait à ce point, la largeur n’était plus aussi grande à cause de deux petits bancs de sable faisant saillie, entre lesquels le champ de glace le plus avancé s’était encastré, pendant que ceux de derrière, entraînés par le courant torrentiel, vinrent s’élever sur le premier dans une vague glacée se brisant, se broyant et volant en éclats, ensevelissant sous eux les deux êtres qui se soutenaient faiblement aux planches de la hutte. ”

“ Celui-ci roule deux sortes de glaces flottantes de nature fort différentes : les « icefields » ou champs de glaces et les « icebergs. » Les premiers sont des fragmens de la banquise qui recouvre les mers arctiques et résulte de la congélation de ces mers. Ils sont formés de glace salée et ne dépassent jamais quelques mètres d’épaisseur, pour plusieurs raisons, et d’abord parce qu’ils résistent moins que la glace d’eau douce à la fusion. L’eau de mer ne se congèle en effet qu’au-dessous de — 2°. ”

“ Dans cette marche lente et ce mouvement de descente des glaciers, au lieu d'être polie, glissante et lisse, la glace est inégale, fendillée en tous sens et composée d'une infinité de glaçons mobiles, pressés les uns contre les autres, se balançant, s'agitant dans une incessante oscillation.. offrant constamment des crevasses béantes, profondes, et simulant si parfaitement les vagues de la mer, que l'on dirait une portion d'océan subitement saisie par la plus âpre froidure. ”