Banc de Terre-Neuve

“ Les bancs de Terre-Neuve. — Île Saint-Pierre. — Aspect. — Les maisons. — Le barachoix. — Le poudrin. — L’arrivée des pêcheurs. ... Le banc de Terre-Neuve n’est en aucune façon une étendue de sable plus ou moins couverte d’eau. C’est la pleine mer, et les navires flottent sans crainte au-dessus et le traversent dans tous les sens. ”

“ Il y a des bancs qui portent assez d’eau pour faire flotter le vaisseau, & qui par-là ne sont pas dangereux : tel est le grand banc de Terre-Neuve, au-dessus duquel il y a vingt-cinq brasses d’eau, & dans quelques endroits beaucoup plus. C’est là qu’on pêche la morue qui y trouve quantité de coquillages pour sa nourriture. ”

“ On appelle banc de Terre-Neuve un vaste plateau sous-marin qui a 100 lieues de long sur 60 de large. C'est sur ce banc que les bâtiments font la pêche de la morue. Au-dessous de Terre-Neuve se trouvent les îlots français de Saint-Pierre et Miquelon. ”

“ Depuis le grand banc de Terre-Neuve jusqu'à la Nouvelle Ecosse, on passe sur des bancs intermédiaires, qui sont à une plus grande profondeur : la température de la mer s'élève alors de 6 degrés. Ces bancs dépassés, le mercure monte plus haut encore, mais finit par éprouver une chute bien marquée lorsqu'on atteint de nouveau les sondes. ”

“ Cependant, à mesure que l’on approchait de Terre-Neuve, le temps devenait pluvieux et brumeux. Un brouillard épais interceptait toute communication visuelle entre les navires de l’escadre, qui ne correspondaient plus entre eux que par la sifflet à vapeur. On arrivait au-dessus des bas-fonds du banc de Terre-Neuve, et la profondeur de l’eau, qui avait dépassé 4 kilomètres les jours précédens, n’était plus le 26 juillet que de 5 à 600 mètres. ”

“ On ne distingue ni caps ni golfes; pas la moindre partie saillante. Des deux côtés le courant a usé le rivage dont les débris constituent maintenant les fonds sous-marins, depuis le grand banc de Terre-Neuve jusqu'au cap Canaveral en Floride, au sud des États-Unis. Aux deux tiers de la falaise haute d'une centaine de mètres, commence un éboulis régulier dont la base est éternellement rongée par la mer et que la roche désagrégée par la pluie, le soleil et surtout la gelée, alimente continuellement de nouveaux matériaux. ”

“ Malgré leurs dimensions réduites, les banquises arctiques produisent des effets de transport bien plus puissants que les icebergs ; elles sont entraînées comme eux par les
courants, mais elles emportent et sèment le long de leur trajet les nombreux matériaux que les roches de la côte ont abandonnés à leur surface. Le grand banc de Terre-Neuve
Terre-Neuve tout entier formé par ces débris ; il mesure 125,000 kilomètres carrés et s'élève à 200 mètres au-dessous de la surface, dans une mer qui atteint 2,600 mètres de profondeur. ”

“ Sur le banc de Terre-Neuve, on en compta, d'une moindre dimension, jusqu'à quatre-vingts dans une seule journée.
Je n'oublierai jamais les heures passées sur le Canada, lorsque nous arrivâmes sur les bancs de
Terre-Neuve. C'était peu de temps avant la chute du jour. Les brouillards épais couvraient la surface de la mer, et nous empêchaient de voir quoi que ce soit autour de nous. Le paquebot avait ralenti sa marche, car, d'un instant à l'autre, le choc d'un navire ou d'une montagne de glace pou-
vait nous précipiter au fond de l'abîme au-dessus duquel nous voguions. ”

“ Les Anglais, qui rivalisent avec nous, et même, au point de vue du nombre, nous dépassent, ne sont nullement dans des conditions semblables [5] . Leurs navires des Bancs viennent de Terre-Neuve, qui est très-voisin, et y vont sans cesse porter leurs chargements. Ils n’ont, en réalité, à essuyer ni des dangers, ni des fatigues, ni des travaux pareils ; aussi eux-mêmes ne comparent-ils pas leurs équipages aux nôtres, dont ils avouent l’immense supériorité.
Pêche de la morue sur le grand banc de Terre-Neuve. — Les embarcations longent les lignes. ”

“ L'analogie permettrait donc volontiers de supposer que le fond du Banc de Terre-Neuve est presque congelé. Si l'on suppose une profondeur plusieurs fois aussi grandeque celle atteinte par les sondes, si l'on suppose que le Banc s'abaisse au-dessous de ses sommités , autant que les montagnes s'élèvent à la surface de la terre , pourquoi le fond ne serait-il pas de glace pure ? La glace est l'état naturel de l'eau et de tous les corps que la présence ou l'absence de la chaleur fait passer de l'état de solide à l'état de liquide, et réciproquement. ”

“ Là comme ici il y a un rivage et des arbres.
— C’est de la perversité, Magnet, et une jeune fille doit parer [4] tout ce qui ressemble à de l’obstination. D’abord l’Océan a des côtes, mais non des banks, à moins que ce ne soit le grand banc de Terre-Neuve, qui est hors de vue de la terre, et vous ne prétendrez pas que ce bank-ci soit hors de vue de la terre ni même sous l’eau. ”

“ Il coupe la partie méridionale du grand banc de Terre-Neuve, en passant à environ 10 minutes ou 19 kilomètres au sud-est des écueils appelés Virgin-Rocks, qui sont son dernier point d'attache avec les côtes américaines., et, traversant l'océan Atlantique dans la région où est immergé le grand câble électrique, il va aborder la côte occidentale de l'Irlande au sud de la baie de Galway. Il y pénètre par le petit archipel calcaire des îles d'Aran, où il coupe dans sa partie méridionale l'île principale, Illamore. ”

“ Le bord ou les extrémités d’un banc de sable, ou de tout autre danger, s’appellent les écores, & on les distingue en écores de l’est & de l’oüest, du nord ou du sud. Le banc de Terre-neuve a ses écores de l’est, lorsqu’on vient de France pour entrer sur ce banc ; & ses écores de l’oüest, lorsqu’on l’a traversé pour aller à l’île de Terre-neuve, ou à l’île royale. ”

“ Bayonne et Bordeaux n’arment que pour le Grand-Banc, où leurs bâtimens rencontrent ceux de Saint-Malo, Saint-Servan, Granville, Fécamp, Dieppe, qui expédient aussi à la côte de Terre-Neuve, destination exclusive de la plupart des autres ports. Quant aux stations particulières dans chaque région, la même liberté préside au choix ; mais les capitaines soigneux qui ont une fois rencontré un bon fond le relèvent, en gardent le secret, et y reviennent l’année suivante avec de grandes espérances, souvent déçues. Là, comme en tout, l’innovation lutte parfois avec avantage contre la routine. ”

“ Les bancs situés à peu de profondeur au-dessous de la surface de la mer constituent souvent des protections naturelles pour les étendues situées sous le vent. C'est ainsi qu est abritée la rade de Dunkerque, de même celle d'Entende.
Bien que l'action des vagues, ainsi qu'on 1'a vu, diminue rapidement quand laprolondeur augmente, elle est sensible même par de grands fonds. Ainsi le banc de Terre-Neuve, qui s'étend en moyenne ton mètres de profondeur, occasionne à la surface une mer particulièrement mauvaise, effet d'une sorte de ressue. ”

“ Ce banc se trouve en effet au point de contact d'un autre grand courant septentrional, qui pourroit bien être déterm iné par le fleuve SaintLaurent. De Terre-Neuve aux-Canaries, en passant près des Açores, et se dirigeant vers le détroit de Gibraltar, d'où il se courbe au sud-ouest, le Gulf-Stream achève de parcourir la fin de sa révolution, qui dure presque trois ans et dix ou onze mois. ”

“ Si l’état, qui subventionne et court les risques d’être trompé, ne gagne rien à verser son argent dans la caisse des armateurs, tout au moins pourrait-il s’attendre à voir se perfectionner une industrie qui lui coûte si cher. Il est rare en effet qu’une exploitation comptant des siècles d’existence n’arrive pas avec le temps à modifier ses procédés. Rien de pareil à Terre-Neuve : on y pêche dans le respect de la routine ; les progrès sont si lents qu’on les devine à peine ; encore parlons-nous ici de la pêche des bancs, la mieux faite et la plus intelligente. ”

“ L’homme aurait fui à tout jamais ces lieux désolés, s’il n’eût découvert aux environs de Terre-Neuve des bancs sous-marins peuplés de poissons dont il pouvait faire sa nourriture et un objet de commerce lointain. À des profondeurs variables de vingt-cinq à soixante brasses se trouvent des alluvions vaseuses ou des collines qui sont distribuées depuis le continent américain jusque bien avant dans l’Océan-Atlantique : sorte d’archipel invisible qui ne se révèle au navigateur que par la teinte plus claire ou par l’agitation et la fraîcheur des eaux. ”

“ La nature est ici saisie en plein accomplissement d'un des plus importants phénomènes géologiques, celui de la transformation rapide du terrain subaérien en terrain sous-marin. Un matin, je vais examiner le pays au voisinage de la pointe Fauvette un nom bien gai pour un bien triste endroit et je visite l'emplacement d'une cabane dont il ne reste que quatre petits talus, derniers vestiges de murs envahis par la végétation. Décidément, la civilisation européenne disparaît de plus en plus à Terre-Neuve et chaque année, des places de pêche autrefois prospères sont abandonnées. ”

“ Cent autres endroits du globe se montreraient plus généreux à l'homme, mais Terre-Neuve offre les ressources presque inépuisables que lui fournit la mer, le veau marin, le homard et surtout la morue. Voilà pour quel motif Terre-Neuve a été peuplée, pourquoi l'on a tant combattu pour la posséder, pourquoi l'usage discuté de prérogatives laissées par un traité vieux de plus d'un siècle et demi donne lieu à d'interminables querelles soutenues là-bas à coup de poing et de bâton par les morutiers, en Europe, à coups de protocoles par les diplomates. La mer regorge de matière vivante. ”

“ Comme l'exploitation de la mer s'exécute de la façon la plus funeste, il est de l'intérêt même de TerreNeuve de la réglementer effectivement, ou cette source de
richesse ne tardera pas à être irrémédiablement épuisé. La France dépense de fortes sommes, soit pour l'entretien de sa station navale, soit en primes aux armateurs pour la pêche à la morue. Pour tout bâtiment expédié de France avec engagement de faire sécher le poisson à Terre-Neuve ou à Saint-Pierre, l'armateur reçoit une prime de 50 fr. ”

“ ET LES TRAITÉS L’île de Terre-Neuve est située devant l’embouchure du fleuve Saint-Laurent, dont elle fait un lac immense avec deux issues vers l’Océan ; elle a la forme d’un grand triangle et ne compte pas moins de 400 lieues de côtes, profondément découpées, surtout dans l’est et dans le sud, offrant un nombre considérable de havres ou de baies accessibles à tous les navires. L’aspect de ces côtes est triste et grand dans sa tristesse ; les terres sont hautes, grisâtres, sans verdure, et la mer brise avec fureur sur ces falaises désolées. À l’intérieur, la nature est belle et sauvage ”

“ A Terre-Neuve, lorsque la morue donne, chaque baie devient le centre de réunion de nombreux pêcheurs, on répare les chauffauds, on pêche, on pique, on tranche, on sèche, on embarque, on débarque, l'animation règne de toutes parts, on n'aperçoit que des visages effarés, mais joyeux. ”

“ Si la boitte cessait en effet brusquement de nous arriver de la côte anglaise, la première pêche sur les bancs serait gravement compromise. Jusqu’à ce jour, les armateurs ont cherché, sans y réussir complètement, à se mettre à l’abri de cette éventualité. La meilleure solution serait incontestablement celle qui laisserait aux pêcheurs anglais toute liberté du trafic de l’appât avec nos pêcheurs ; la population de Terre-Neuve en a toujours, et d’autant plus vivement exprimé le désir, que ce trafic est pour elle un élément de prospérité. ”

“ L’économie politique trouverait à redire à une coutume qui semble appartenir aux temps primitifs de l’humanité ; mais le commerce s’en accommode, et si jamais on fabrique une monnaie pour Terre-Neuve, elle devra porter en empreinte le poisson favori de cette île, suivant l’usage des villes romaines, dont la fortune avait une origine analogue. ”

“ En revanche notre bâtiment est solide, il tient admirablement la mer, on y est à l'aise et de tels avantages ne sont pas à dédaigner. D'ailleurs la Clorinde connaît Terre-Neuve depuis plusieurs années, chaque été, elle porte dans ces parages le guidon du capitaine de vaisseau commandant la station navale chargée de la surveillance de la pêche à la morue. ”

“ L’institution des primes d’encouragement, la concession des places, le règlement établi sur la manière de les exploiter, la prohibition de certains engins de pêche bien connus des Anglais, ont créé dans les mains de quelques armateurs, seuls assez riches pour faire face aux déboursés que comportent les armemens, un monopole presque absolu et peu favorable au progrès de notre industrie. Il est devenu difficile à toute entreprise qui n’a pas encore l’appui du capital de réussir à Terre-Neuve. ”

“ Terre-Neuve s'était beaucoup développée depuis la fin du dix-huitième siècle. Elle ne put voir sans un dépit violent et fort naturel le rétablissement d'un monopole qui l'arrêtait dans son expansion. Il était dur pour ses pêcheurs de s'interdire l'exploitation de baies poissonneuses, et de ne pouvoir même élever de constructions sur de certaines côtes, par suite d'arrangements entre deux puissances éloignées. ”

“ Telle fut l’origine du renom de Terre-Neuve et la cause première de son importance. À travers les vicissitudes politiques, cette île avec ses dépendances n’a cessé d’être depuis trois siècles la principale source qui répand dans le monde un aliment bien humble, mais bien utile. Ce n’est pas que la morue ne se trouve ailleurs : on la pêche en maints autres lieux, au large de la mer de l’Islande, le long des côtes de l’Écosse et de la Norvège, autour des îles Fœroë et Shetland, sur le Dogger-Bank, qui est situé à portée de l’Angleterre, du Danemark et de la Hollande. ”

“ Il est vrai qu'il n'y a ni théâtres, ni promenades publiques, ni musiques dignes de ce nom; il est vrai que les voitures y sont de formes surannées, qu'on n'y trouve que des meubles du mauvais goût le plus parfait; en un mot, qu'il n'y a rien pour les gens du monde et rien pour les artistes.
Seulement, le peuple de Terre-Neuve est composé de pêcheurs, la société de négociants, et tous les perfectionnements relatifs à la pêche et au commerce, vous pouvez les y aller chercher. ”