H. Blerzy

“ Mais c’est, à n’en pas douter, vers la traversée de l’Océan-Atlantique que vont d’abord se tourner les efforts des ingénieurs et des compagnies financières. Le succès du Great-Eastern va susciter des rivaux à l’ancienne compagnie. Celle-ci n’a pas à craindre la concurrence dans les eaux qu’elle a parcourues, puisqu’il lui a été accordé un monopole d’atterrissement sur toutes les côtes qui avoisinent Terre-Neuve. Elle tient même en échec, par ce regrettable privilège, la ligne d’exécution plus facile qui prendrait des points d’appui intermédiaires en Islande et au Groenland. ”

“ Pour tous les hommes, (le nombre en est grand) qui n’ont pas le temps d’étudier par le menu les données d’une question, le succès est la mesure. On se disait donc en général que de nouveaux essais n’aboutiraient qu’à de nouveaux désastres. Il y a trois ans, après quelques réussites partielles et les nombreux échecs qui marquèrent les débuts de la télégraphie océanique, nous essayions ici même [1] d’analyser les ressources dont disposait cette industrie toute récente, de montrer ce dont elle était capable et ce qui en entravait encore les progrès. La science était alors dans l’enfance. ”

“ Confondre l’espace, annuler le temps, devancer le soleil dans sa course autour de la terre, réunir deux peuples que séparait un immense obstacle ! On s’étonne que le fluide électrique, si capricieux, si bizarre en ses effets, si mobile, qu’on l’eût pu prendre à plus juste titre que l’onde pour symbole de la mobilité, on s’étonne que ce fluide soit si docile cette fois, et qu’il aille jusqu’au bout de la voie qu’on lui a préparée. ”

“ Un second fil de communication est tendu entre les deux continens.
Lorsqu’on considère en leur ensemble et dans leurs plus minutieux détails les deux opérations de télégraphie océanique que les Anglais viennent d’accomplir sur la route de l’Inde et sur celle de l’Amérique, on ne peut se défendre d’un sentiment d’admiration. On reconnaît volontiers que des hommes qui ont mis au service d’une grande idée tant de science et d’énergie ont bien mérité de leurs concitoyens et rendu un signalé service au monde civilisé. ”

“ L’électricité, trop prônée aux dépens des puissances sœurs, la chaleur et la lumière, a souvent déçu l’espoir des inventeurs ; mais ici, tenant tout ce qu’elle avait promis, elle exécute sans peine ce que nulle autre force terrestre n’eût été capable d’accomplir.
L’île de Terre-Neuve, où aboutit, on vient de le voir, l’extrémité du câble transatlantique, est depuis longtemps en possession d’une correspondance télégraphique avec le continent américain au moyen d’un câble immergé en 1856 dans les eaux peu profondes du golfe Saint-Laurent. ”

“ Il y a donc à considérer en tout cas le plus ou moins de facilité que l’on éprouverait à retrouver dans l’immensité de l’Océan les deux bouts d’un câble brisé. La ligne transatlantique est à cet égard dans les conditions les plus défavorables. Il était même permis de croire, avant l’expédition dernière du Great-Eastern, qu’une pareille entreprise offrait des difficultés insurmontables. L’opération n’est pas impossible, puisqu’elle a déjà été effectuée ; du moins elle sera toujours très délicate et surtout très coûteuse. ”

“ D’Alexandrie, il serait aisé de rejoindre Diarbekir et la Mésopotamie par les côtes de la Palestine et de la Syrie, ou de rétablir l’ancienne ligne sous-marine de la Mer-Rouge et de l’Océan-Indien par Suakim, Aden et la côte méridionale de l’Arabie. On pourrait facilement, dans l’état de la science, éviter les mésaventures que rencontra en 1860 et 1861 une entreprise du même genre. Entre l’Angleterre et l’Inde anglaise, on n’aurait donc plus affaire qu’à deux nations étrangères, la France et l’Italie, chez lesquelles la transmission des dépêches à grande distance est régulièrement organisée. ”

“ Lorsqu’on étudie l’histoire des travaux d’utilité publique, on est frappé de l’analogie qu’il y a entre les progrès de deux arts qui luttent l’un et l’autre contre le même élément, tout en se proposant un but bien différent, à savoir la télégraphie océanique et la construction des ponts sur les grandes rivières. ”

“ La fabrication a fait sous ce rapport des progrès énormes depuis une douzaine d’années. La seconde n’inquiète pas trop non plus les ingénieurs lorsqu’il ne s’agit que de franchir une distance d’un millier de kilomètres, et, s’il est vrai qu’on puisse arriver à faire rendre au câble transatlantique douze mots par minute, il n’y a plus en vérité à s’en préoccuper en aucun cas. Quant à la troisième question, on a vu par des exemples récens combien il est devenu facile de descendre un câble bien fabriqué jusqu’aux plus extrêmes profondeurs de l’Océan. ”

“ Les travaux avancent-ils vite ? Ne se heurtera-t-on pas à des obstacles insurmontables dans les régions plus septentrionales, où le froid est si rigoureux ? Cette œuvre n’a pour nous qu’un intérêt lointain. Accordons-lui nos sympathies ; mais convenons aussi que, lorsqu’elle sera établie, les dépêches échangées entre New-York et Londres ou Paris auront plus tôt fait de traverser l’Atlantique, fût-ce même par bateau à vapeur, que de s’engager sur la ligne de l’Amérique russe et de la Sibérie. Il y a par cette route 20,000 kilomètres au moins entre nous et l’autre bord de l’Atlantique. ”

“ Nous sommes si bien habitués à l’idée qu’un télégramme Partant de Paris à destination d’un point quelconque de la France, si lointain qu’il soit, doit arriver en deux ou trois heures au plus, que nous nous figurerions volontiers qu’il en est de même à peu de chose près pour les contrées plus éloignées. Loin de là ; pour les grandes distances, ce n’est plus par heures, mais par jours que se compte la durée de la transmission. ”

“ Par malheur la ligne terrestre que les Turcs avaient promis d’organiser entre Fao et Constantinople n’était point encore terminée. De Bagdad au Bosphore, le fil télégraphique était en état de fonctionner, de même entre Bassorah et Fao ; mais la partie intermédiaire de Bagdad à Bassorah n’était pas achevée, et ne paraissait même pas près de l’être. Cette partie de la Mésopotamie est occupée par des tribus arabes auxquelles le gouvernement turc est impuissant à imposer ses volontés. Il leur donne des cheiks que les populations ne veulent pas quelquefois accepter. ”

“ Ceux qui la répètent ne se doutent probablement pas que l’ingénieur assez imprudent pour lancer dans un conducteur sous-marin un courant d’intensité suffisante pour produire cet effet pourrait être qualifié « d’assassin de câble, » suivant la pittoresque expression d’un des passagers du Great-Eastern. La vérité est que la quantité d’électricité qui circule dans le fil transatlantique est si faible, qu’il a fallu inventer des appareils spéciaux afin d’en manifester la présence. Ce n’est pas une preuve d’incapacité de la part du câble ”

“ C’est entre l’Irlande et Terre-Neuve qu’ils songeaient à l’immerger. L’Atlantique a sous cette latitude un peu plus de 3,000 kilomètres de large et une profondeur à peu près constante de 4 à 5,000 mètres. Du reste, pas d’île intermédiaire, pas même de montagnes sous-marines ; rien qu’un immense gouffre dont il est déjà difficile de tâter le fond. L’atterrissement sur les deux rivages opposés fut étudié avec plus de soin qu’on ne l’avait fait avant l’expédition de 1858. ”

“ Pour la télégraphie de même que pour toute autre industrie, l’expérience a prouvé d’une façon péremptoire que les monopoles sont inutiles et nuisibles même à ceux en faveur de qui ils sont constitués. ”

“ On étudiera l’Atlantique d’un pôle à l’autre, afin d’apprendre à quelle latitude il est le plus aisé de le franchir. Il suffit que les actionnaires qui ont eu confiance une première fois en l’avenir de la télégraphie océanique aient fait en définitive une bonne affaire. L’argent ne manquera pas à de nouvelles entreprises. ”

“ L’ingénieur fixe d’avance les diamètres d’après la connaissance qu’il a de la longueur du trajet à parcourir, d’après la profondeur des eaux au fond desquelles il s’agit de descendre, et le degré de vitesse que les transmissions télégraphiques doivent atteindre. Tel câble bon pour une certaine traversée ne conviendrait pas dans une autre nier. Dans une machine bien faite, toutes les parties, on le sait, sont solidaires, et aucune d’elles n’est laissée à l’arbitraire du fabricant. ”

“ Pour le public, ce fut une condamnation momentanée des entreprises de télégraphie océanique ; pour les ingénieurs, ce ne fut qu’une leçon dont ils résolurent de profiter. Après plusieurs années d’efforts infructueux pour rendre aux capitalistes la confiance dont ils étaient eux-mêmes animés, les promoteurs du télégraphe transatlantique réussirent enfin, dans les derniers mois de 1863, à réunir la somme de 12 ou 15 millions qui leur était nécessaire pour recommencer. ”

“ Ajoutons à cela que la ligne russo-persane, qui suppléerait souvent à l’insuffisance des correspondans turcs, est interrompue une partie de l’hiver par les neiges, et que le réseau indien, à l’est de Kurrachee, n’est pas plus satisfaisant que le réseau ottoman, à tel point qu’il faut quelquefois 56 heures pour passer une dépêche de Kurrachee à Bombay, et 133 heures de Kurrachee à Calcutta.
La malle de l’Inde, qui part une fois par semaine, n’emploie plus que 24 jours à franchir l’immense distance de Londres à Bombay. ”

“ Tantôt ils périssent parce qu’ils sont restés en suspens d’un rocher à l’autre au fond de la mer, et que l’enveloppe protectrice de la portion ainsi suspendue se corrode peu à peu, devient trop faible, puis se brise. Quelquefois l’électricité atmosphérique, ayant pénétré dans le fil intérieur, l’a consumé ou mis à nu, ce qui n’arrive du reste que par la négligence de ceux à qui l’entretien en est confié. ”

“ Toutes les entreprises qui ont été suivies de succès ont été fidèles, à des détails près, au modèle de câble qui fut adopté en 1851 pour l’établissement de la première ligne sous-marine. C’est au centre un faisceau de fils de cuivre recouvert d’une enveloppe isolante de gutta-percha, autour de cet axe une garniture de matière textile en guise de matelas, par-dessus des fils de fer ou d’acier nus ou enveloppés de chanvre et enroulés en hélice. Le fil central conduit l’électricité ; la gutta-percha en empêche la déperdition ”

“ A la suite de cet échec, qu’il y avait des motifs d’attribuer en partie à l’impéritie de ceux qui dirigeaient les opérations, le gouvernement général de l’Inde résolut de ne plus se fier qu’à ses propres ingénieurs. La participation d’une compagnie financière à un travail si délicat parut, à tort sans doute, ne mériter aucune confiance. Un officier de l’armée anglaise dans l’Inde, le colonel Stewart, partit en mission ; il explora les côtes du Mekran, du golfe Persique, et la Turquie d’Asie de Bassorah à Constantinople. ”

“ Sur chaque bâtiment, il y avait un état-major d’électriciens avec tous les appareils propres à constater jour et nuit l’état d’isolement et de conservation de chaque fragment de câble embarqué. Ces navires partirent l’un après l’autre, à mesure qu’ils eurent reçu leur chargement. Tandis qu’ils accomplissaient leur longue traversée par le cap de Bonne-Espérance, — de Plymouth à Bombay, le plus rapide des six fut quatre-vingt-dix jours en route, — les ingénieurs prenaient la voie rapide de Suez et les allaient attendre à leur arrivée dans l’Inde. ”

“ A Fao, on arrivait sur le territoire ottoman. Les Turcs se réservaient le soin de construire une ligne terrestre qui, par Bassorah, Bagdad, Mossoul, Diarbekir et Sivas, aboutirait à Scutari, en face de Constantinople. Arrivées là, les dépêches devaient être livrées au réseau européen, qui se rattache en plusieurs points aux lignes télégraphiques de la Turquie d’Europe. Tel était le projet du colonel Stewart ; l’idée principale était d’éviter les longues traversées sous-marines et de poser le télégraphe sur le sol terrestre partout où l’hostilité des tribus sauvages n’y ferait pas obstacle. ”

“ Comme on devait s’y attendre, la perfection de l’industrie télégraphique est chez chaque peuple proportionnée à sa civilisation ; mais au fond la longueur des parcours, qu’ils soient terrestres ou maritimes, sera toujours une entrave. ”