Auguste Laugel

“ En fait de vitesse comme en toute chose, on se règle sur ce qui est possible. Pour les voyageurs, cliens naturels de l’administration télégraphique, voyageurs d’affaires ou de plaisir, quel avantage n’a pas la fusion des télégraphes et des postes ! Elle leur épargne une double course dans les villes où ils viennent d’arriver, et leur permet de se faire suivre de ville en ville par les dépêches aussi bien que par les lettres. ”

“ C’est une grave erreur de penser qu’une dépêche télégraphique soit chose trop pressée pour qu’on ne puisse pas la faire voyager d’abord quelques heures comme lettre, avant qu’elle n’arrive à la station télégraphique chargée de l’expédier, et peut-être encore de la station télégraphique qui la reçoit à l’endroit où demeure le destinataire. ”

“ Tout le monde, avec un peu d’habitude, peut envoyer et recevoir une dépêche ; les femmes apprendraient ce service mieux que les hommes, parce que leurs mains sont plus délicates et plus agiles. Et d’ailleurs l’adoption d’un appareil imprimant finira sans doute par rendre cette habileté même inutile. La télégraphie ne fera de vrais progrès qu’en se mettant dans une connexion intime avec les postes, car il est impossible d’établir partout, dans les moindres villages, des relais télégraphiques. ”

“ La première ne touchait qu’à des questions d’ordre économique ; elle pouvait se résoudre entièrement par voie administrative, et la limite de l’abaissement des tarifs n’était fixée que par des considérations budgétaires et statistiques, La réforme télégraphique soulève des difficultés plus nombreuses. La télégraphie n’est pas seulement une branche de l’administration publique, c’est aussi une science, et jusqu’à présent ceux qui ont songé à la réformer ont surtout porté leur attention vers les perfectionnemens qui touchent à la physique, à la chimie, à la mécanique. ”

“ On ne peut donc, dans ces localités innombrables, songer à la télégraphie qu’autant qu’une dépêche peut d’abord être envoyée comme simple lettre à la station télégraphique la plus voisine, puis de là à destination. L’administration des postes est seule en mesure de pénétrer partout : ses facteurs passent devant les hameaux, les fermes les plus écartées, s’arrêtent aux châteaux, aux maisons de campagne. Les voitures qui transportent ses sacs circulent régulièrement chaque jour sur toutes les routes de notre territoire. ”

“ En d’autres termes, l’usage des dépêches tend à se moins localiser dans les grands bureaux extrêmes [2] . Malgré le pas fait par la loi du 18 mai 1858 vers l’unité de taxe, l’administration a repoussé les comparaisons qu’on essayait d’établir, à ce point de vue, entre les lettres et les télégrammes. Qu’une voiture de poste parte dedans pour Marseille, le poids, le nombre et la destination des lettres qu’elle transporte n’ont aucune influence véritable sur les dépenses de l’administration. Le service postal est organisé de telle façon qu’il s’accomplit chaque jour de la même façon. ”

“ Sous ce rapport, on doit avoir pleinement confiance dans les anciens élèves de l’École polytechnique qui ont pris place dans l’administration, et y ont porté cet excellent esprit auquel la France doit déjà les progrès de son artillerie et de sa marine, la perfection de ses voies de communication, routes, canaux et chemins de fer, sans compter tant de précieuses et admirables découvertes dans toutes les sciences. Au point de vue administratif, il s’agit surtout de simplifier. Le mouvement postal est une preuve éclatante de l’avantage dû à l’unité. ”

“ Le récepteur, on le voit, est un appareil tout mécanique, tandis que le manipulateur reste dans la main de l’homme, et par conséquent est soumis d’une part aux mouvemens de la pensée qui doit le conduire, et en second lieu à l’habileté variable de cette main, plus ou moins apte à imprimer à la poignée qu’elle tient une agitation méthodique et sans trêve. ”

“ Les bureaux établis dans l’intérieur même de Paris transmettent les dépêches d’un point de la ville à un autre ; mais ce genre de correspondance ne leur amène aucune clientèle. On a le droit de s’étonner pourtant que les tarifs spéciaux de 1 fr. et de 1 fr. 50 cent, n’aient pas produit un plus grand mouvement télégraphique dans les provinces. On condamne toujours volontiers l’administration en France, mais on ne blâme point assez notre esprit de routine et d’inertie, qui oppose tant de difficultés au progrès. ”

“ À l’examen des tarifs se joint naturellement celui de la situation financière de l’administration télégraphique. Il n’est pas facile d’en dresser le budget, parce qu’elle est loin d’avoir atteint tout son développement, et qu’elle traverse encore l’ère des essais, des changemens, des transformations de matériel coûteuses ; la part des dépenses normales et des dépenses extraordinaires y est trop difficile à préciser. ”

“ Tout appareil télégraphique se compose nécessairement de deux mécanismes, l’un destiné à envoyer les signaux, l’autre à les recevoir, à les enregistrer. Le premier se nomme le manipulateur, parce qu’il fonctionne sous la main même de l’employé qui envoie la dépêche ; le second est le récepteur. Le manipulateur Morse est d’une très grande simplicité : c’est une simple poignée sur laquelle se pose la main de l’employé. Quand elle s’y appuie et l’abaisse légèrement, le fil de la ligne est mis en communication avec la pile, et le courant se met en mouvement ”

“ L’électricité ne voyage pas sur les lignes télégraphiques avec cette vitesse prestigieuse que les expériences de cabinet avaient d’abord fait espérer : les fils mettent un certain temps à se charger d’électricité, quand le courant les traverse, absolument comme un gaz à très haute pression, lancé dans un très long canal, ne peut le remplir instantanément. ”

“ Lorsque ’d’un bout à l’autre du pays chacun pourra, pour une somme des plus modiques, correspondre sans difficulté sur tous les sujets, calmer des inquiétudes, satisfaire des impatiences, asservir le temps et l’espace au profit des désirs les plus frivoles comme des intérêts les plus graves, je désirerais pourtant qu’il ne fût point oublié que ce progrès nouveau de la civilisation, cette complaisante action des forces naturelles, ne sont pas uniquement dus au génie mécanique des inventeurs qui ont perfectionné de mille manières les appareils télégraphiques. ”

“ Il faut pourtant bien que le public le sache : il n’y a qu’un moyen d’obtenir la diminution des taxes télégraphiques, c’est précisément de se servir autant que possible du télégraphe. La question des tarifs n’est en effet qu’une question de chiffres, et l’on ne peut véritablement exiger de l’administration qu’elle n’essaie pas de mettre ses recettes en équilibre avec ses dépenses. Le prix moyen des dépêches télégraphiques a été pour l’année 1859 de 4 fr. ”

“ Dans le récepteur, on voit se dérouler régulièrement une bande de papier sur laquelle un stylet, mû par le courant, peut s’appuyer plus ou moins longtemps, suivant la volonté de l’employé expéditeur, et trace tantôt une ligne, tantôt simplement un point. Cette succession de traits longs et courts constitue tout l’alphabet Morse, et des combinaisons assez simples de ces signes permettent de représenter toutes les lettres de l’alphabet. Il faut un œil bien exercé pour lire une dépêche sur la longue bande où ces traits se succèdent dans un désordre apparent. ”

“ La position financière de l’administration est loin, on le voit, d’être brillante, et l’on s’explique par là qu’elle hésite à diminuer ses tarifs. Les principaux motifs qui jusqu’ici ont contribué à diminuer les bénéfices sont, d’une part, l’extension continuelle et systématique du réseau, de l’autre les services gratuits que l’administration rend à l’état. Pour le réseau, il est notoire que l’on crée chaque jour de nouveaux bureaux dont une partie demeure improductive. ”

“ Quand la ville de New-York seule envoie ou reçoit 800,000 dépêches par an, presque le double de ce que l’on compte aujourd’hui pour la France entière, n’est-il pas évident que, sous l’empire de tarifs nouveaux, on arriverait aisément dans notre pays au chiffre de 8 millions de dépêches annuelles ? ”

“ Lorsqu’on envoie un courant sur la ligne, on observe, à l’extrémité où on le reçoit, un courant qui, d’abord très faible, augmente par degrés avant d’atteindre son intensité normale. L’écoulement graduel du fluide électrique à de très longues distances opposera toujours une limite à la rapidité des communications, car, si l’on envoie un second courant avant que le, premier ait eu le temps de s’écouler, les deux courans se mêlent, et les signaux deviennent indistincts. ”

“ Les supports en porcelaine ou en verre n’isolent de même qu’incomplètement les fils, et il en résulte qu’une partie du fluide se perd dans la terre, et que l’intensité du courant va sans cesse en diminuant depuis l’extrémité qui communique avec la pile jusqu’à l’autre bout. ”

“ Plus la distance des points en correspondance est grande, plus les chances de perte, de variabilité, d’incertitude, se multiplient. La sensibilité des appareils employés dans les stations doit être en rapport avec ces conditions si complexes, et permettre de surmonter les difficultés qu’elles font naître. L’appareil qu’on emploie aujourd’hui est dû à l’Américain Morse, dont le système de signaux, ou ce qu’on nomme alphabet, a été accepté dans les conventions internationales ”

“ Cet appareil a été récemment essayé au bureau télégraphique du ministère de l’intérieur, où je l’ai vu en activité. Le manipulateur est un clavier à deux rangs, comme les claviers d’orgues, et on joue la dépêche comme on jouerait de la musique. Chaque touche correspond à une lettre qui, après le contact, s’imprime elle-même sur une bande de papier se déroulant sans cesse au-dessous d’une petite roue qui porte les lettres sur sa circonférence. Cet instrument fonctionne sur certaines lignes américaines, et j’ai plusieurs fois vu des dépêches imprimées venant du Nouveau-Monde ”

“ Les meilleurs employés transmettent seulement huit mots par minute, ou 26 signaux par seconde. Les chiffres indiqués par M. Marqfoy diffèrent beaucoup de ceux que donne M. Lemoyne dans les Annales télégraphiques. Suivant ce dernier, l’employé transmet en moyenne douze mots par minute, les agens exercés dix-huit mots. La perfection du récepteur serait, d’après ces chiffres, neutralisée pour les cinq sixièmes par l’insuffisance du manipulateur.
Quel est le travail moyen d’un appareil Morse dans les conditions actuelles du service ? ”

“ Outre cette cause normale, qui tend à restreindre la vitesse du fluide en mouvement, des causes perturbatrices d’une nature très variable agissent sur l’intensité des courans. Les fils conducteurs ne sont jamais parfaitement isolés : les pertes par l’air sont considérables, surtout lorsque le temps est humide, car l’air saturé de vapeur d’eau est meilleur conducteur de l’électricité que l’air sec. ”

“ II. Cours théorique et pratique de Télégraphie électrique, par M. E. Blavier, inspecteur des lignes télégraphiques. III. De l’Abaissement des Taxes télégraphiques en France, par M. Gustave Marqfoy. La direction des postes en Angleterre est aujourd’hui confiée à un homme qui s’est acquis une grande popularité par une longue et victorieuse, propagande en faveur de l’abaissement et de l’uniformité des taxes postales : je veux parler de sir Rowland Hill, l’inventeur du penny post, aujourd’hui adopté dans toute l’Europe et aux États-Unis. ”

“ Le stationnaire qui reçoit la dépêche paie l’estafette suivant les circonstances, et la différence est remboursée à l’expéditeur. Ces dispositions ont été aussi adoptées en France. Les dépêches adressées en dehors des localités où existent des bureaux télégraphiques peuvent être mises à la poste ou portées par estafette. Les frais de poste sont de 40 centimes pour affranchissement, comme lettre recommandée, et de 30 centimes seulement lorsque la dépêche est adressée poste restante. Les frais d’exprès se règlent à raison de 1 franc pour le premier kilomètre et de 50 centimes pour les suivans. ”

“ Les tableaux statistiques de M. Pélicier montrent que, sur 100 dépêches expédiées en 1858, 70 ont été taxées d’après la distance, 12 seulement échangées entre les bureaux d’un même département, jouissant par conséquent du tarif de 1 franc, et 18 échangées entre stations de départemens voisins, jouissant du tarif de 1 franc 50 centimes. En 1859, le progrès de la télégraphie inter-départementale a été presque insensible : sur 100 dépêches, on en a compté 15 d’un département pour le même département, 20 de département à département limitrophe, et 65 pour le reste de la France. ”

“ En Wurtemberg, les taxes sont uniformes ; on paie 70 centimes pour vingt mots, l.fr. 05 cent, pour trente ; en Saxe, 80 centimes pour vingt mots, 1 fr. 20 cent, pour trente ; en Bavière, la taxe est calculée d’après la distance : jusqu’à 75 kilomètres, on prélève 75 centimes, jusqu’à 195 kilom. 1 fr. 50 cent., jusqu’à 300 kilom. 2 fr. 25 cent. Dans le royaume de Danemark, on a adopté l’unité de taxe ; chaque dépêche simple de vingt mots coûte 1 fr. ”

“ La télégraphie à grande distance se trouve ici favorisée au détriment de la télégraphie à petite distance. En Russie, les prix sont plus élevés que partout ailleurs. Il y a six zones, et les dépêches simples de vingt-cinq mots varient de 2 fr. ”