Lazare Weiller

“ Ce n’est pas seulement dans les régions nouvellement ouvertes à la civilisation, où l’homme est encore une sorte de sauvage, que le télégraphe trouve ses ennemis les plus acharnés. Il semble qu’un malin besoin de destruction existe au fond du cœur humain. Seul ennemi conscient des lignes, il s’attaque à toutes leurs parties sans exception. En France, et dans la plupart des pays d’Europe, ce sont surtout les isolateurs qui attirent les regards par leur blancheur éclatante. ”

“ La pression, l’intensité, la résistance et leurs dérivés sont mesurés à l’aide d’unités spéciales dont le nom consacre la mémoire des grands physiciens qui ont fait progresser la science électrique. L’unité de pression est appelée Volt, en l’honneur de Volta ; l’unité d’intensité est appelée Ampère ; l’unité de résistance électrique est appelée Ohm.
Ces unités étant définies, de même qu’on dit qu’un corps pèse tant de kilos, on dit qu’un conducteur a une résistance de tant d’ohms, qu’un courant s’écoule avec une intensité de tant d’ampères, sous une pression de tant de volts. ”

“ Dans la série des métaux bons conducteurs de l’électricité, le fer ou l’acier occupent une place médiocre, loin, bien loin derrière l’argent et le cuivre. De l’argent, il n’en faut point parler. Dans le pays le plus honnête du monde, il ne resterait pas un mètre de fil sur les poteaux, si le gouvernement était assez riche pour se payer des lignes en argent. Il est déjà assez difficile de sauver de la déprédation le cuivre, métal moins aristocratique, mais tentant tout de même. ”

“ La chose est d’autant plus digne de remarque, que le cuivre a ce grand avantage sur le fer, qu’il ne s’use, pour ainsi dire, pas. Le fer se rouille, malgré la galvanisation dont on le protège ; la moindre piqûre, dans le vernis de zinc dont on le revêt, laisse à l’humidité un passage qui s’accroît rapidement, s’attaque à la surface vive du métal, la corrode, la ronge et la fait bientôt tomber en poussière. La conservation du cuivre, presque indéfinie, est assurée partout où il n’a pas à souffrir de fumées sulfureuses. ”

“ C’est Humphry Davy qui l’a résolu en créant le foyer lumineux auquel on a donné le nom d’arc voltaïque. Si l’on interrompt le circuit d’un courant électrique et si l’on réunit les extrémités ainsi disjointes par deux baguettes de graphite, on voit, dès qu’on les rapproche, jaillir entre leurs pointes une série d’étincelles qui produisent une lueur éclatante et une véritable flamme, dans laquelle sont transportées les particules de charbon qui vont du pôle positif au pôle négatif. Le charbon positif s’use ainsi deux fois plus vite que le charbon négatif. ”

“ L’étincelle électrique n’a été connue qu’à la fin du XVIe siècle. Il a donc fallu à l’humanité près de deux mille ans pour écrire, en quelque sorte, la préface de l’histoire des découvertes électriques. L’antiquité et le moyen âge l’ont à peine soupçonnée. Il en est de même de toutes les grandes conquêtes de l’esprit humain : les débuts sont lents et pénibles.
La rapidité des progrès que toutes les connaissances font de nos jours contraste singulièrement avec les hésitations des premiers pas de la science. L’évolution suit la formule des progressions géométriques. ”

“ Ce n’est guère que sous le rapport de la dépense que l’éclairage à incandescence peut être considéré comme inférieur jusqu’ici à l’éclairage au gaz. Mais en attendant que le premier cesse d’être un éclairage de luxe, il faut songer aux avantages accessoires qu’il procure, à l’air qu’il ne vicie plus, aux peintures qu’il n’altère pas, à la facilité avec laquelle il s’allume et s’éteint : avantages dont on jouit, et dont on s’habitue à ne pas chiffrer la valeur. ”

“ SUPPRESSION DES DISTANCES La télégraphie et la téléphonie sont, aujourd’hui, tellement entrées dans nos habitudes, qu’on a peine à concevoir une société organisée sans ces moyens de communication. Cependant, les personnes qui sont nées dans le premier quart de ce siècle ont connu une époque où la télégraphie n’existait pas, et c’est seulement depuis la guerre de 1870 que la téléphonie a vu le jour. ”

“ Dans la photographie des couleurs, l’espace en avant du miroir est rempli de plans parallèles alternativement brillans et obscurs, de manière que deux de ces plans brillans soient séparés entre eux par une distance égale à une demi-longueur d’onde, c’est-à-dire à la 4000e partie d’un millimètre. Il en résultera, dans l’épaisseur même de la couche sensible, une création d’un grand nombre de ces plans. En un mot, cette couche sensible, qui est déjà très mince, sera divisée, comme l’eût été la feuille de papier dont nous avons parlé, en une quantité de couches encore infiniment plus minces. ”

“ Tout courant électrique est assimilable à un courant d’eau circulant dans une canalisation, ouverte ou fermée, sous l’impulsion d’une pression ou d’une chute initiale. Le flux de liquide est réglé par cette pression ou par la différence de hauteur qui existe entre le point le plus haut et le point le plus bas de la canalisation. Pour une hauteur de chute déterminée, le débit ou intensité de l’écoulement dépend de la largeur et de la profondeur du canal, de sa longueur, de la nature plus ou moins rugueuse de ses parois, en un mot de la résistance de la conduite. ”

“ L’une, essentielle à la transmission, a reçu le nom caractéristique d’âme. C’est elle qui est le dépositaire de la pensée en mouvement. Le reste, le corps, ou l’armature, n’est que l’enveloppe destinée à protéger l’âme.
L’âme est formée d’un ou de plusieurs fils de cuivre de la pureté la plus grande, qu’entoure une gaine isolante. Cette gaine doit présenter le double avantage de ne pas être perméable à l’électricité et d’être inattaquable par les élémens qui peuvent l’atteindre, tels que l’eau de mer. ”

“ A la vérité, elles étaient susceptibles de barrer le chemin à toute tentative nouvelle dans l’art de photographier pratiquement les couleurs. Comment allait-on procéder pour photographier un être humain, ou un paysage ? On ne pouvait pas songer à faire poser quelqu’un devant l’objectif autant de fois qu’il y avait de couleurs à reproduire. En outre il eût fallu remettre cette personne à la même place, lui faire reprendre les mêmes altitudes, ce qui aurait rendu ainsi absolument impossible la reproduction fidèle de son image. ”

“ Elle ne peut se contenter, en effet, d’une canalisation aussi médiocre que la télégraphie et, sans parler de l’inertie magnétique que le fer oppose à la transmission des vibrations téléphoniques, le calcul montre que, si un simple fil de fer de deux millimètres d’épaisseur peut suffire pour transmettre les signaux télégraphiques à plusieurs centaines de kilomètres, il faudrait de véritables barres d’acier pour transmettre, à la même distance, la parole téléphonique. ”

“ L’expérience est facile à répéter. Si l’on place une aiguille de fer doux dans l’axe d’une spirale formée par un fil conducteur que traverse un courant, on constate que l’aiguille s’aimante dès que le courant passe, et se désaimante dès qu’il s’arrête. Cette expérience si simple contient le principe des électro-aimans et, par suite, celui du fonctionnement des machines magnéto et dynamo-électriques qui ont rendu possible la production de l’énergie électrique par grandes quantités. ”

“ Au contraire, avec le bronze, ou avec le cuivre chimiquement pur et sans aucune trace de corps étrangers, tel qu’on sait le préparer aujourd’hui par les procédés électrolytiques, on arrive à obtenir un métal aussi bon conducteur que l’argent lui-même, et d’un prix qui n’est pas un obstacle à l’économie des installations. Aussi la téléphonie interurbaine et internationale a-t-elle pris rapidement, dans tous les pays, un développement que justifient des besoins de communication sans cesse croissans. ”

“ « Père, je viens de faire une découverte qui va troubler le monde. J’ai là, dans ce manuscrit, un procédé qui supprime à jamais la mortalité humaine. » Le père devint tout pâle : « Mon fils, dit-il, tu ne feras pas cela ! Songe aux conséquences que cette découverte peut avoir ! C’est la misère humaine, sans remède. Donne-moi ce manuscrit, que je le détruise sur-le-champ. » ”

“ Il existe, enfin, deux types d’appareils qui prennent une place très importante à côté des générateurs d’électricité : les transformateurs et les accumulateurs.
Les premiers, dont le prototype est la bobine de Ruhmkorff, sont fondés sur le principe suivant : le travail que développe un courant est égal au produit de sa force électromotrice, ou pression, par son intensité. Une somme de travail déterminée peut donc être obtenue en faisant varier en sens inverse ces deux élémens. Leur produit ne changera pas si, par exemple, doublant la force électromotrice, on réduit de moitié l’intensité. ”

“ L’œil les distingue à peine à quelque distance, et l’on a du mal à se figurer, si on ne se livre pas à un calcul précis, que leur poids soit, en définitive, celui qu’on annonce. Le seul fil de la ligne Paris-Marseille correspond au chargement de 30 wagons de marchandises. Il n’est donc pas surprenant qu’avec les progrès gigantesques des applications de l’électricité, l’industrie ait vu se créer, depuis vingt ans, des usines considérables pour le laminage et le tréfilage du cuivre. ”

“ Il est bon aussi, dans une étude sur les transmissions rapides de la pensée écrite ou parlée, de montrer qu’à l’origine des travaux qui ont révolutionné le monde entier, c’est un Français qui marche à l’avant-garde. Si Claude Chappe n’est pas le fondateur de la télégraphie électrique, il est le promoteur de la télégraphie sans épithète. ”

“ La gutta-percha a un ennemi des plus redoutables. C’est un petit animal marin, le taret, qui s’en nourrit, et qui finirait par mettre le conducteur de cuivre en contact avec l’eau de mer et par y pratiquer, en quelque sorte, une fuite, sans la protection extérieure dont il va être question. L’âme et son isolant sont garnis d’une couche de chanvre formant un épais matelas, sur lequel on enroule, en spirale, une série de fils d’acier, à grande résistance mécanique, serrés les uns contre les autres. ”

“ Il est aisé de comprendre combien les arts et la science sont intéressés aux progrès de la photographie des couleurs.
Alors que les couleurs pigmentaires employées par les peintres sont formées de matières que la lumière peut altérer, à la longue, les couleurs d’interférence, qui sont produites par le mouvement vibratoire lui-même, ne dépendent que des conditions physiques et mécaniques de l’expérience et ne peuvent par conséquent plus jamais être soumises à l’altération du temps. ”

“ Le fanatisme se met souvent de la partie. En Chine, lorsqu’on a voulu construire les premières lignes télégraphiques aériennes, on s’est heurté à une hostilité invincible de la part des populations. On sait de quelle vénération est entouré le culte des ancêtres. Il n’y a pas de cimetière en Chine. Chaque famille garde ses morts et les enterre autour de la demeure commune, dans le jardin qui l’entoure. On rencontre des sépultures à chaque pas. Or, laisser tomber une ombre sur la tombe d’un ancêtre est considéré comme une suprême injure, cette ombre fût-elle celle d’un fil télégraphique. ”

“ Pour la production du courant excitateur, on profite de ce qu’on appelle le magnétisme rémanent du fer doux. Si doux qu’il soit, en effet, le fer, n’eût-il été soumis qu’une seule fois à l’action du courant, conserve toujours une quantité de magnétisme assez faible, mais suffisante pour amorcer la machine pendant une période très courte et permettre d’obtenir un courant, dont une partie est dès lors utilisée pour renforcer le champ magnétique et produire l’intensité nécessaire. ”

“ Le phénomène qui se produit est le suivant : l’oxygène qui se dégage au pôle positif attaque la feuille de plomb et la recouvre d’une couche d’oxyde pulvérulent ; l’hydrogène se dégage au pôle négatif. Lorsqu’on passe de la période de charge à la période de décharge, le phénomène inverse se produit : l’hydrogène se dégage à la plaque positive, y réduit le peroxyde ou protoxyde, qui se combine avec l’acide sulfurique et forme du sulfate de plomb, l’oxygène se dégage sur la plaque négative et produit aussi de l’oxyde. ”

“ Il en est de même pour toutes les autres couleurs plus simples et, par conséquent, pour les parties constitutives des couleurs complexes. En développant la plaque sensible ainsi impressionnée, son épaisseur sera formée d’une série de feuillets d’argent photographique, séparés les uns des autres par des distances infiniment petites et qui diffèrent exactement suivant la couleur qui a impressionné la plaque placée derrière l’objectif. On comprend, dès lors, que ces feuillets constituent précisément l’organe de reproduction des couleurs sans qu’ils aient eu besoin d’être colorés par eux-mêmes. ”