Claude Chappe

“ Les témoins de ces expériences signèrent des procès-verbaux qui constataient sa parfaite réussite [10] .
Les frères Chappe continuèrent ces expériences, pour perfectionner leur système.
Quand il leur parut répondre à tous leurs désirs, ils songèrent à le présenter au gouvernement. Au moment où la république était obligée de faire face à tant d’ennemis, sur vingt champs de bataille, la découverte d’un moyen instantané de correspondance ne pouvait être accueillie qu’avec empressement. ”

“ Tout en se reprochant sa vivacité de parole, qui l'avait entraînée au delà du but, Mme Chappe arriva à sa pension, où elle apprit ' qu'un jeune homme élégant était venu quelquefois prendre de ses nouvelles. Elle ne douta pas', au signalement' donné par la servante, que ce ne fût le comte. Mme Chappe respira, plus librement. Julien était venu la veille, donc il ne se doutait de rien. ”

“ Il fuit ou il plie devant un ennemi qu’il n’a presque aucun intérêt de repousser. Il va servir chez les princes étrangers qui le paient et le nourrissent, préférant la condition mercenaire du soldat à celle d’un cultivateur esclave. Cependant Chappe donne un grand dédommagement au paysan polonais ; c’est qu’il posséde quelquefois des terres en propre : c’en est un sans doute, mais non assez grand ni assez commun pour attacher vivement le paysan à son pays. Qu’est-ce qu’une propriété de biens lorsqu’on n’a pas celle de sa personne ? ”

“ Au surplus, je vous ai dit que M. de la Chappe était jésuite. Un crime de plus ou de moins est de bien peu d'importance pour un pareil homme.
Un jour, la comtesse, sa pénitente, s'informait devant lui de la famille de Jacques. Généreuse par calcul, elle venait de donner l'ordre que l'on montât chez Plumet une gelée au rhum qui n'avait fait que paraître sur la table. Puissance du ciel! donner à des rustre une combinaison gastronomique de cette rareté ! livrer au palais ignorant de la canaille un mets qu'un saint évoque eût convoité ! de la Chappe frémit. ”

“ En tout cas, on n'y pouvait trouver, sans anachronisme, l'homme vieilli, fatigué et maussade que notre génération a pu connaître.
La statue de Le Verrier dresse aujourd'hui dans la cour de l'Observatoire de Paris sa fière et vibrante silhouette. Sur les deux faces latérales du piédestal, Chapu a également sculpté dans la pierre deux gracieux bas-reliefs. Celui de gauche représente l'Astronomie traçant l'orbite de la planète - découverte par Le Verrier, avec la seule rigueur des calculs mathématiques ”

“ M. Jules Breton, dans sa Vie d'un artiste, écrit, à l'occasion d'une visite qu'il fit au comte Duchatel, en 1862 : « Il avait bien la physionomie dont Chapu a animé son buste : vaste front, sourcils spirituellement relevés, yeux petits, d'un gris lumineux, les cils rares ; le nez puissant, bien enraciné, retombant à corbin sur une bouche fine, quoique bienveillante, dont une indulgente ironie retroussait souvent les coins;, le menton puissant, volontaire et proéminent; la tète forte. » ”

“ Messieurs, ajouta-t-il en appelant autour de lui toutes les personnes présentes, écoutez l'aventure : maître Claude Fauchet était un homme fort docte aux antiquités de France, et qui recueillit de très précieuses choses dans un assez méchant style ; ledit Claude, que le bon Dieu mette en son saint paradis ! était premier président en la cour des monnaies et courtisan infatigable ; il demandait toujours des pensions et des grâces, en offrant une moue singulière qu'un sculpteur imita malicieusement dans une figure de pierre en médaillon qui se voit encore au château de Saint-Germain en Laye. ”

“ Des nombreux rameaux qu'elle produit, les uns se dessèchent, les autres vont se développer au loin.
Les Chapuis.
A l'entrée de la rue du village habitent les ChapuisGuersens. Nous les avons vus en possession d'un lot important des terres de Vallonnet. Le nom de Chapuis désignait leur profession héréditaire. Dans le Terrier de Buffavent de 1522, Jean Guersens est qualifié de charpentier (Carpentarius)
En 1550, Girard Chapuis est inscrit par les Bernois au rôle de la taille à côté de Jean Guersens. (Registre de la taille, fol. 363) . ”

“ Chapu avait depuis longtemps passé l'âge du service actif; le prix de Rome qu'il avait obtenu l'exemptait en outre du métier des armes. Il ne voulut pas cependant rester inactif, ni se soustraire aux dangers du siège qui menaçait Paris. Il s'enrôla dans la garde nationale et y fit consciencieusement son devoir (1) .
Dans Paris assiégé, sans lumière et presque sans pain, la première heure de l'année 1871 a sonné comme un glas. Un généreux enthousiasme a confondu, dans une même pensée, tous les rangs de la société ”

“ L'oeuvre est vivante, s'enlève
bien, et les lignes en sont heureuses. Un paletot, largement drapé, corrige dans la mesure du possible ce que l'uniforme académique, dont l'artiste a revêtu son modèle, peut avoir d'empesé et de peu sculptural, et la figure, d'une réalité toute moderne, ne manque pas d'allure. Chapu a su en relever l'intérêt par certains détails pittoresques, notamment par une délicieuse figurine d'Atlas qui supporte la sphère céleste où Le Verrier désigne du doigt la planète qui doit porter son nom. ”

“ Est-il besoin de dire que pendant ces tristes mois Chapu a déserté son atelier? Plus encore que la famine, l'impossibilité de travailler a pesé sur cet infatigable ouvrier. Un seul moment il a retrouvé un peu de son habituelle bonne humeur; c'est le jour où, aux remparts, il a aidé Falguière à modeler, dans un bloc de neige, cette colossale figure de la Résistance dont la fière silhouette a ranimé pendant une semaine le courage des Parisiens. Au lendemain de la paix, le sculpteur reprit ses ébauchoirs, et demanda au travail l'oubli des tristesses qui déchiraient son cœur de patriote. ”

“ On dit aussi, qu’un homme cherche chape-chute ; pour dire, qu’il cherche, ou qu’il trouve quelque occasion, quelque hazard, quelque rencontre avantageuse, parce qu’autrefois chape signifioit un manteau. ”

“ La plus importante partie de cette décoration avait été toutefois réservée à Chapu. Son nom figurait au milieu de ces noms illustres, déjà représenté par un buste en marbre de Mlle Sédille, « d'un sentiment très délicat » ; le sculpteur devait modeler, en outre, deux grandes cariatides pour le vestibule, une série de médaillons pour le salon, et aussi
les deux atlantes de la cheminée qui supporteraient le bas-relief de Tournois. ”

“ A la Révolution, le couvent fut vendu et morcelé.
L'église paroissiale devint successivement un magasin d'armes, un temple pour les fêtes patriotiques, une salle d'assemblée pour le- électeurs de la section. Le 4 août 1793, le Comité de salut public avait ordonné d'urgence la création de postes télégraphiques entre la capitale et les frontières du Nord ; l'abbé Chappe fut chargé de l'organisation du nouveau service; on éleva à la hâte une tour en pierre sur les voûtes du xie siècle; cette tour ne reposait même pas sur les murs; aussi dut-on établir des piles en maçonnerie. ”

“ Le comte de Mercury était à deux pas de Bois-Rosé; il n'avait plus qu'à frapper.
— Arrière ! s'écria le vicomte, arrière ! respectezmoi, comte de Mercury, et vous aussi, duc de Bandrani, messieurs de Mafféi, de Signoli, chevaliers de Mérod et de Cavail, car... je suis un des Lions-Saint-Paul ! ! !
Cette parole tomba au milieu de ce petit groupe d'individus comme la poudre qui éclate.
A peine fut-elle entendue, que les bras s'arrêtèrent. La fureur se calme ; on dirait tout le monde frappé à mort par les éclats de la bombe. ”

“ Nous avons exposé dans les chapitres précédents l'histoire des œuvres de Chapu. Cette histoire est celle de sa vie. Le travail, en effet, y a tenu la plus grande, on pourrait dire la seule place. On n'y rencontre ni anecdotes scabreuses, ni aventures romanesques. Dès ses premières années, sa vie est sérieuse, austère presque. A Rome, nous l'avons vu préférer aux plaisirs bruyants de ses camarades la paix de son atelier, où pénètrent seulement quelques amis fidèles comme Bonnat, qui, pendant qu'il dessine, lui lit quelques tragédies grecques ou quelque fragment de la Légende des siècles ”

“ La riche chape mauve laisse apercevoir au cou l'amict, plus bas, des parties de la dalmatique et de l'aube ; la main gauche tient une belle crosse munie du sudarium, et la droite porte les trois bourses ou globes d'or légendaires posés sur un livre. ”

“ Si nous accordons volontiers que le Pluton n'est qu'un assez passable morceau d'école, si nous reconnaissons même qu'il est quelque peu lourd et banal, il s'en faut de beaucoup que la Proserpine soit une œuvre insignifiante et sans intérêt. Sans doute, on sent que, pour obéir aux exigences de son suj et, Chapu a dû contraindre son talent à une emphase qui n'est pas dans son tempérament; sans
doute, ce style ronflant et un peu vide n'est pas celui que Chapu nous a appris à admirer dans la plupart de ses œuvres ”

“ Cela, au reste, importe peu à Chapu; ce qui l'occupe surtout, c'est l'Institut; ce qu'il veut, c'est forcer Paris à lui décerner.des éloges. Un vaisseau, cependant, est dans le port, prêt à porter en France les œuvres des pensionnaires, et le Semeur pas terminé. Pour avoir le temps de donner à sa figure le dernier coup de pouce, notre artiste use de tous les moyens; il obtient même la complicité du mouleur qui réclamera un délai dont il n'a pas besoin; enfin, la tête fatiguée par ce continuel effort, n'y voyant plus, il abandonne à regret l'œuvre imparfaite encore à son gré. ”

“ Mlle de Fayolle, qui voyait le péril s'accroître pour Bois-Rosé, et qui s'était tenue près de M. de Mercury afin d'être plus prompte à l'empêcher, fit un mouvement d'horreur pour s'éloigner du comte après avoir entendu les dernières paroles de Bois-Rosé.
— Mon père, sauvez-moi ! s'écria-t-elle tout éperdue.
— Il faut qu'il reçoive le châtiment de son audace, dit Mercury qui ne se connaissait plus.
— Oui, qu'il meure ! dirent sourdement les autres. M. de Fayolle était silencieux, morne; il avait peur!
Comme un homme qui a le cauchemar, il se débattait contre le monstre qui le suffoquait. ”

“ M. Chapu mérite des éloges pour sa statue de Triptolème enseignant aux hommes l'usage du blé. Triptolème marche dans un sillon avec ce pas allongé et rythmique particulier au semeur. Sa main droite lance le grain qu'elle puise dans une pochette suspendue au bras gauche. L'action se comprend de suite, ce qui n'était pas facile avec une figure isolée, sans fonds et sans accessoires. Il y a une certaine majesté agreste dans l'attitude du jeune favori de Cérès, avec ses cheveux rebroussés et roides qui lui font comme une couronne d'épis. ”

“ Tel est notamment le type de l'ancien grand sceau du Chapitre aux xije et xiije siècles (1) et de celui du doyen Baudouin d'Eechove, appendu à un acte de l'année 1262 (2) . Parfois la chasuble est remplacée par une chape souple ou un manteau à capuchon, tel que le portaient les chanoines au choeur (3) . Le Saint, coiffé de la mitre et revêtu de ce manteau, figure sur le sceau du doyen Nicolas Baten (4) . A l'époque moderne, la raideur qui caractérise la chasuble du xvije siècle ne se prêtait guère aux larges draperies que les artistes de la Renaissance affectionnaient ”

“ On trouve, en effet, des Chapu un peu partout dans le département de Seine-et-Marne.
Tous vivent de la vie rustique. Quelques-uns exploitent des fermes importantes ; la plupart appartiennent à l'humble classe des artisans ou des domestiques agricoles. Les parents de Chapu étaient de ces derniers. Au moment où naquit leur fils, ils étaient au service d'un propriétaire du Mée, le marquis de Fraguier. ”

“ En même temps qu’il disait ces mots sans rire, le conteur s’inclina vers le chapeau qui intriguait tant l’assistance, le souleva et découvrit un chandelier dont la partie supérieure resplendissait d’éclat, tandis que le bas en était noir de malpropreté. Il remit le chapeau sur sa tête, et plongeant la main dans la poche de son habit, il en tira une poignée de petites boîtes et reprit:
—Cette poudre, la voici. Combien vaut ce secret d’un roi? me demanderez-vous. En Allemagne et à Madagascar, j’ai refusé mille francs de mes boîtes; mais à des compatriotes, je ne demande que cinq sous. ”

“ De 1880 à 1883, Chapu exécutera également de nombreux bustes, médailles ou médaillons, parmi lesquels il faut citer un portrait de Duc, où il a heureusement fait revivre l'intelligente figure de l'éminent architecte, dont les traits lui étaient depuis longtemps familiers, et un médaillon de Mlle Massenet, une des œuvres les plus parfaites qu'il fit
dans ce genre. ”

“ Pradier, en rentrant le soir à l'atelier, trouva, à sa grande surprise, le bloc en place. Il rit tout d'abord de la naïveté de son élève, puis il réfléchit qu'un enfant de dix-sept ans, capable d'une telle force de volonté, n'était peut-être pas le premier venu. A partir de ce moment, il s'intéressa au jeune Chapu. Celui-ci malheureusement ne devait pas profiter longtemps de ses conseils. Pradier mourut en 1852, et Chapu dut chercher un autre maître; il entra alors à l'atelier
de Duret. ”

“ Le style dans lequel est conçue la légère draperie qui épouse les formes de son corps vient directement de l'antique, tandis que l'élégante gracilité des formes, la finesse des extrémités et la grâce mutine du visage lui donnent un caractère plus moderne.
Cette délicieuse image inspira à un des plus fins amateurs de ce temps, M. le baron de Rothschild, le désir d'en posséder une semblable. Chapu, en s'inspirant de sa première statue, sans lui rien emprunter toutefois que le sentiment général, exécuta une seconde danseuse qui fut exposée au Salon de 1890. ”