Urbain Le Verrier

“ Cette métallurgie n'est pas seulement une de nos industries les plus importantes : elle est l'auxiliaire indispensable de toutes les industries qui lui demandent l'outillage dont elles ont besoin. Aussi a-t-elle dû se transformer plusieurs fois dans le courant de ce siècle, et chaque jour on la voit renouveler ses méthodes ou s'enrichir de nouveaux procédés. ”

“ Perfectionner les ouvriers dans leur métier, n'est-ce pas un moyen d'améliorer leur sort et de diminuer chez eux les causes de mécontentement ? L'étude de l'art est éminemment propre à élever l'esprit, à adoucir le caractère. ”

“ On ne s'y contente plus de fabriquer de l'acier et de le forger suivant des modèles commandés, chacun s'ingénie à inventer de nouveaux types de canons, de tourelles mobiles, d'abris blindés, d'engins de guerre de toutes sortes : le forgeron s'est fait constructeur, artilleur, marin. ”

“ Le haut fourneau est peut-être l'appareil industriel qui par sa nature reste le moins accessible à la main de l'ouvrier et à l'œil du savant.
On lui confie en haut du charbon, du minerai, du calcaire, il rend par le bas de la fonte et des laitiers fondus. ”

“ Oh ! c'est un excellent jeune homme qui fut ici victime d'une méprise, qui pour lui n'aurait pas eu des suites longues et fâcheuses s'il n'avait pas ironiquement traité certains patriotes, dont au surplus il avait justement à se plaindre. Il se nomme Verrier, et c'est le commis voyageur d'une excellente maison de Lyon, gai, adroit et spirituel, et faisant presque toutes ses affaires en riant et en chantant. ”

“ Mais quand on aborde la grande industrie, quand il s'agit de pièces volumineuses où le coût du travail n'est pas bien supérieur à la valeur de la matière, l'emploi de l'aluminium peut doubler ou tripler les prix auxquels on est habitué. ”

“ Le nickel et le cobalt forment avec le chrome, le manganèse et le fer une sorte de famille dont ce dernier serait de droit le chef par le rôle prépondérant qu'il a pris dans l'industrie. Tous ces métaux se trouvent dans la nature à l'état d'oxydes, souvent mélangés ensemble : ils ont des propriétés chimiques et physiques très analogues; ils peuvent s'allier presque en toute proportion sans cesser d'être malléables ; ils
s'allient au contraire plus difficilement avec les autres métaux usuels comme le cuivre, le plomb, qui sont bien plus fusibles. ”

“ Les progrès de l'industrie leur avaient d'abord été plus nuisibles qu'utiles. En mettant par les procédés économiques le luxe à la portée d'un plus grand nombre, ils avaient un peu entraîné ces arts dans la banalité. ”

“ L'action réductrice du carbone, dans le fourneau, ne peut s'exercer que sur les corps solides : dès que le laitier fond, il filtre à travers les charges, tombe dans le creuset, sans achever de se réduire : les allures chaudes ne sont donc possibles qu'avec des laitiers réfractaires, qu'on peut surchauffer sans les fondre ; aussi sont-ils toujours peu siliceux : il faut cependant, malgré cette composition anormale, qu'ils aient une fluidité suffisante pour pouvoir être coulés. ”

“ Le moyen de conserver les parois des fours, ce n'est donc pas de les épaissir, c'est de les refroidir à l'extérieur par l'arrosage ou par des courants d'air. Aussi, on ne voit plus dans nos forges ces fourneaux massifs, ces montagnes de maçonnerie dont la solidité n'était qu'apparente: les appareils modernes, quelque grands qu'ils soient, sont légers de construction. ”

“ Le forgeron qui élabore le fer pour le transformer en produits marchands est un ouvrier qui n'a rien à attendre que de son industrie et de son travail. Le fondeur qui a sous la main de beaux gisements pour alimenter ses fourneaux est
un rentier auquel il suffit d'administrer sagement les richesses que la nature lui a données. ”

“ Le travail du fourneau se borne, en somme, à faire réagir les unes sur les autres les matières chargées au gueulard et à les exposer à l'action des gaz produits dans l'ouvrage. Pour qu'il s'accomplisse bien, que fautil ? Que le fourneau reçoive un mélange bien dosé où les divers éléments soient en proportions convenables, et que les charges y descendent régulièrement sans se tasser, sans former des engorgements à travers lesquels le gaz ne passerait pas. En deux mots, il faut que le fourneau soit bien nourri et qu'il digère bien. ”

“ Moi, je crois qu’il lui serait bon de ne pas remettre sa fille au couvent : peut-être se retremperait-elle un peu au contact de l’innocence.
Quand mademoiselle Verrier porta à la duchesse l’invitation de la Mozzelli, la duchesse refusa tout net, mais en disant qu’elle savait gré à cette bonne fille de ne l’avoir pas boudée. Allez-y, ma chère, lui dit-elle. Faire œuvre de charité est votre mission, peut-être ! Vous aimez à consoler, et vous vous y entendez. ”

“ Même en se plaçant au point de vue social, n'est-ce pas rendre service à la société entière que de conserver à notre pays la supériorité dans des industries où il a si souvent brillé et qui lui assurent des débouchés impor tants à l'étranger ? ”

“ La fabrication de la fonte au haut fourneau est la base de la métallurgie du fer; c'est elle qui assure à un district industriel la prospérité la plus solide. La où il n'y a pas de la fonte à bon marché, les usines ne peuvent vivre que par les fabrications spéciales; situation précaire où il faut se maintenir par une lutte incessante, modifier sans cesse son outillage et ses procédés pour n'être pas distancé. Avec de la fonte à bon marché, on joue sur le velours. ”

“ Ils ont formé notre sol parce que le charbon ne réduisait pas leurs oxydes, nous les avons longtemps méconnus parce que le charbon était le principal, presque l'unique auxiliaire de notre industrie et qu'il se trouvait impuissant à les tirer de leurs gangues pour les mettre dans nos mains. On peut dire que la même cause les a rendus, à la fois, abondants et rares ; abondants à l'état de combinaison dans toutes les roches, rares entre nos mains sous la forme de métal libre. ”

“ M. Le Verrier est doué d’un orgueil inouï, immense, incommensurable. Il fait probablement encenser son buste par ses garçons de bureau. L’Observatoire, c’est lui ; l’Astronomie, c’est lui. Un peu moins qu’un dieu, beaucoup plus qu’un homme, il considère les astronomes qu’il dirige comme une caste inférieure à la sienne, et parfois, quand il fait chaud, il les reçoit dans un déshabillé si complet, qu’on serait tenté de prier ce demi-dieu de se couvrir au moins d’un morceau de nuage. ”

“ Les usines qui avaient construit à grands frais des marteaux de 100 tonnes, ont monté aujourd'hui des presses de 4000 à 5000 tonnes qui peuvent faire les mêmes besognes plus vite et plus économiquement. C'est la transformation la plus importante que l'outillage ait subi depuis quel ques années. ”

“ Ce n'est que dans la couleur de leurs composés chimiques qu'ils présentent des différences tranchées, ceux du nickel étant verts, ceux du cobalt bleus ou roses.
Le nickel peut passer pour le cousin germain du fer. Nous les avons déjà vus se prêter une mutuelle assistance dans la fabrication des blindages, ils sont dans la famille les deux métaux qui se ressemblent le plus et qui forment les alliages les plus intéressants pour l'industrie ; ils se soudent l'un à l'autre à chaud, comme ils se soudent à eux-mêmes. ”

“ Ce succès est dû à la forme bien comprise de ces appareils, et aussi à la puissance des machines soufflantes, quatre ou cinq fois plus fortes que celles que nous employons d'ordinaire. La soufflerie, c'est le poumon du haut fourneau : nous avons en Europe bien des fourneaux presque aussi grands que ceux d'Amérique, mais ils sont poussifs, et ne font pas moitié autant de travail, parce qu'on leur a donné des souffleries trop faibles. ”

“ S'il s'agit d'un oxyde jouant le
rôle de hase forte, comme celui du manganèse, il faut que le laitier soit riche en bases capables de le remplacer et de combattre son affinité pour la silice; c'est surtout la chaux qui remplit cette fonction. Si, au contraire, le corps qu'on veut réduire forme des oxydes acides comme le chrome ou le silicium, pour ne pas le retenir il faut des laitiers moins basiques, et plutôt riches en alumine qui est une base faible. Dans tous les cas, ces laitiers doivent être réfractaires pour ne pas fondre trop vite dans la cuve du fourneau. ”

“ Au lieu de quelques recettes empiriques, on possède maintenant toute une échelle de procédés méthodiques et raisonnés, qu'on sait approprier à chaque cas nouveau. Dans ces études qui ont un caractère scientifique autant que pratique, l'industrie française peut se glorifier d'avoir toujours marché à la tête du progrès. ”

“ Vous êtes donc toujours romanesque ? dit la duchesse à mademoiselle Verrier quand la cantatrice se fut retirée. Eh bien, vous avez tort de croire que cette chère fille se soit amendée. Elle a eu, à Londres, une espèce de passion exaltée. J’ai su ça, bien que, contre sa coutume, elle ne l’ait pas affichée, et qu’elle m’en ait fait mystère à moi-même. Mais le hasard m’a fait découvrir qu’on ne la prenait pas du tout au sérieux. Si bien que, quoi qu’elle fasse, elle ne trouvera pas un homme assez spregiudicato pour l’épouser ou assez naïf pour consentir au moins à une liaison durable. ”

“ La métallurgie du zinc est en effet une des plus délicates ; elle exige des installations considérables et consomme beaucoup de combustible. Elle ne peut prospérer que dans des régions où le charbon est à bon marché, et où l'on peut s'assurer pour longtemps des approvisionnements de minerai dans de bonnes conditions.
L'oxyde de zinc est chauffé avec du charbon dans des tubes ou cornues en terre réfractaire, rangés à côté les uns des autres dans de grands fours; le zinc distille et ses vapeurs sont recueillies dans des condenseurs en tôle fixés à la bouche de chaque cornue. ”

“ Le dernier mot de ces recherches nous ramèneà la méthode générale que Davy avait imaginée pour préparer les métaux alcalins. C'est en faisant passer un courant électrique à travers la potasse fondue qu'il avait isolé le potassium ; c'est en électrolysant un sel fondu qu'on fabrique aujourd'hui l'aluminium et qu'on fabriquera sans doute les autres métaux de la première classe à mesure qu'ils prendront leur place dans l'industrie. ”

“ Employer l'acier sous forme de moulages, comme le bronze et la fonte, a toujours été un rêve poursuivi par beaucoup de métallurgistes. Les fours actuels permettent de chauffer, même les aciers doux, à des températures assez élevées pour les obtenir bien fluides. Mais il est très difficile d'avoir, après refroidissement, un métal qui soit bien sain et ne présente pas de soufflures. Au moment de la coulée, le métal en fusion bouillonne : il se dégage une multitude de bulles de gaz, qui, au moment où le métal devient pâteux, y restent emprisonnées et déterminent la formation d'autant de vides. ”

“ C'est par la facilité qu'ils offrent à être installés partout. Dans les anciennes méthodes, chaque opération exigeait, pour réussir, la main d'un ouvrier exercé ; d'autre part, pour régler à volonté la température des fours, pour la modifier suivant les phases du travail, il fallait avoir de bon combustible, et à bas prix, car on en dépensait beaucoup. Ainsi la métallurgie du cuivre exigeait à la fois la proximité de bassins houillers et la présence d'une population ouvrière qui en possédât la pratique. ”

“ Pour le recueillir et le protéger, le seul moyen est de l'allier à un autre métal : c'est en somme ce qui se passe dans le four Cowles où l'alumine est réduite par le charbon, c'est ce qu'on n'a pas pu encore réaliser aux températures plus basses des fourneaux ordinaries. Ce n'est certainement pas impossible puisque la fonte de fer produite dans des hauts fourneaux à allure chaude et avec des minerais argileux contient parfois un peu d'aluminium; mais jusqu'à présent, les essais tentés dans cette voie n'ont donné que des alliages pauvres. ”

“ L'acier, après sa fusion, est toujours mélangé d'un peu d'oxyde de fer qui en diminue la fluidité. De plus, il dégage des quantités considérables de gaz qui pro duisent à sa surface une sorte d'ébullition. Lorsqu'il se solidifie, les bulles de gaz emprisonnées produisent, à l'intérieur, des cavités qu'on nomme soufflures. On peut combattre ces défauts par l'addition en petite quantité de corps étrangers tels que le silicium et le manganèse, qui décomposent l'oxyde parce qu'ils ont plus d'affinité pour l'oxygène que le fer. C'est ce qu'on appelle raffiner ou régénérer le métal. ”

“ Dans les fourneaux actuels, la grande masse de matières chaudes qu'ils contiennent, fait une sorte de volant de chaleur, leurs dérangements ne se produisent plus d'une manière si brusque, et on a le temps d'y parer en modifiant la composition des charges. ”

“ Les préparations, les propriétés, l'analyse des corps usuels sont indiquées avec les développements nécessaires. Les fabrications industrielles sont décrites de façon à donner une idée précise des méthodes et des appareils. ”

“ On nomme fontes spéciales des alliages complexes où l'on fait entrer des proportions plus ou moins considérables de corps étrangers, comme le manganèse, le silicium, le chrome. Elles servent de réactifs dans diverses opérations métallurgiques, surtout dans la fabrication de l'acier. Ces corps sont tous difficiles à réduire; on ne savait autrefois les préparer qu'en creuset : leur fabrication était plutôt une opération de laboratoire qu'un procédé industriel. C'a été un résultat considérable que d'arriver à les réduire au haut fourneau, il a permis d'abaisser beaucoup leur prix de revient ”

“ On a compris qu'il n'y a pas d'arts inférieurs, que tous les moyens d'exprimer le beau méritent d'être étudiés, que chacun d'eux offre ses ressources spéciales, qu'il faut les connaître pour en tirer parti, et que c'est faire œuvre d'artiste que de combiner des formes appropriées aux substances qu'on veut employer, aux procédés de travail qu'elles comportent plutôt que de livrer aux ouvriers des dessins et des modèles sans se préoccuper de la manière dont ils seront reproduits. ”