Jules Breton

“ Voilà le sujet bien simple sur lequel M. Jules Breton a su faire une de ces œuvres de grand style qui sont à elles seules tout un poème. Et, remarquez-le bien, il y est parvenu sans aucun de ces moyens extérieurs, sans rien de ce charlatanisme en usage chez les peintres pour attirer l’attention en frappant les yeux. Il ne nous a conduits ni sous le ciel d’Italie, ni sous le ciel l’Orient ; le paysage est uniforme, — pas d’accidens qui amusent le regard : des landes, de maigres prairies, quelques broussailles et un triste horizon où des lueurs fines et argentées luttent avec les brouillards. ”

“ Il avait le sens inné de l’art des vers, et il lui suffit de quelques causeries pour en savoir tous les secrets. En 1875, il publiait son premier recueil : Les Champs et la Mer, en même temps qu’il exposait l’un de ses plus brillants tableaux : Les Feux de la Saint-Jean. Jules Breton aime passionnément sa terre natale. Il en est le peintre et le poète. ”

“ Delphine a dit elle-même à une amie de Mmo Hayem qui me l'a répété : « Jules Breton a réalisé mes rêves. »
On ne s'étonnera pas que je sois entrainé à admettre la possibilité de quelque échange de fluide mystérieux. Quoi qu'il en soit, une chose n'est pas douteuse : c'est que l'évocation d'un souvenir peut réveiller une inspiration ancienne engourdie.
Les artistes doivent progresser par une constante étude, jusque dans leur vieillesse ; mais en somme, ils ne sont vraiment quelque chose que par l'expression de ce qui les a frappés dans leur jeunesse. ”

“ Dans la peinture de genre, la peinture rustique et populaire, les mêmes qualités de concentration et de conscience assurent toujours le premier rang à M. Jules Breton, convaincu, comme tous les vrais artistes, qu'en peinture ce n'est ni la dimension, ni la quantité, ni l'étrangeté des oeuvres, qui comptent, mais uniquement leur perfection. C'est sur ce terrain, d'ailleurs, que s'exerce avec le plus d'entrain l'activité de nos jeunes artistes, encouragés par la faveur du public. ”

“ C'étaient des sérénades données à tous les membres de cinq ou six compagnies d'archers. Cela faisait plus de quatre cents fois la même aubade, jouée à l'unisson; un air qui devait remonter aux temps les plus reculés, tant il était étrange et barbare.
Nous l'entendions ici, là-bas, tantôt faible comme un murmure, tantôt bruyant comme un tonnerre, s'éloignant, se rapprochant, et quand il résonnait sous la maison, toutes les vitres grinçaient et nos lits frémissaient aux boums-boums de la grosse caisse, tandis que le fifre aigu nous entrait dans les oreilles comme une vrille. ”

“ « Sa publication fut saluée par un applaudissement unanime : Victor Hugo, Leconte de Liste, Mistral, Taine, Alphonse Daudet, Fromentin, Puvis de Chavannes, pour ne citer que les maîtres, louèrent à l’envi cette Jeanne si touchante et si belle. L’Académie la couronna.
« L’œuvre en prose de Jules Breton n’est pas inférieure à son œuvre poétique. Elle la complète et l’explique en faisant connaître l’homme et le penseur... »
M. Jules Breton est membre de l’Institut et commandeur de la Légion d’honneur
[19] .
L’ARTOIS
I
A Josè-Maria de Héredia. ”

“ Elle dit un jour à cette charmante enfant : « Quand je serai morte, tu joueras, en pensant à moi, le menuet de Don Juan ; cela me réveillera. »
Elle eut encore des jours de joie où le mal semblait reculer et se faire presque oublier, des renouveaux trompeurs qui semblaient reverdir.
Elle avait une très belle voix de contralto et, comme la poitrine n'était pas atteinte, elle chantait avec beaucoup de charme de vieux
airs rustiques qu'elle aimait. ”

“ Parfois les bâtons fourchus se détachaient des cercles, la pactoire périclitait et c'était toute une affaire pour la remettre d'aplomb. Nous allions, cherchant les chaumes; nous traversions des cours dont Joseph connaissait les chiens. Ceux-ci commençaient par gronder, puis arrivaient amicalement, balançant leur queue. Mais il y avait là des fumiers, qu'on voyait trop tard, et où on enfonçait jusqu'aux genoux; nous passions dans des granges, où des objets se présentaient tout à coup, étranges ; des charrues grimaçantes, moins effrayantes que le noir insondable des trous. ”

“ A l’heure actuelle, l’action de M. Jules Breton est aussi visible dans les sections étrangères que dans la section française.
IV On voit par quelles suites d’actions et de réactions, de poussées alternatives dans le sens de la tradition ou de l’observation, de luttes entre les principes qui se partageront éternellement l’esprit des artistes, le principe imaginatif et le principe descriptif, l’école contemporaine de peinture est entrée en possession d’une liberté sans limites et sans contrôle qui donne à sa production incessante une variété surprenante. ”

“ Nous allons sur la place où on leur distribue des vivres. Il y a là quantité de sacs, sur l'un desquels Louis Mémère va s'asseoir. Le sac se délie et il en sort du riz qui se répand à terre. Ce que voyant, le pauvre garçon se relève effaré, car un soldat furieux lui allonge une vigoureuse taloche qu'il esquive subtilement en filant vite et en dérobant sa tête à la façon des tortues.
Le bras va frapper l'air. Et c'était très drôle. Mais rien ne m'amuse aujourd'hui. Je suis triste. Mon frère Louis ne nous a pas suivis, parce qu'il est malade à la mai-
son. ”

“ C'est aujourd'hui la ducasse et chacun de vous doit avoir son ducassier; moi-même j'ai le mien, M. Breton, que vous aimez bien parce que, vous le savez, les pauvres sont ses amis.
« Amusez-vous; le bon Dieu ne défend pas le plaisir honnête; dansez tant qu'il vous plaira. J'irai vous voir au bal: Mais n'oubliez pas que le bon Dieu défend aux couples de s'égarer dans la forêt, le soir surtout. »
Le dîner du curé fut très cordial et très gai. Si pauvre que parût le presb ytère, il n'était pas dénué de tout. ”

“ Il meurt à quatre-vingt-treize ans, fidèle au culte de toute sa vie, à la liberté, à la patrie, à la République. Tel qu'il était parti de Brest un matin d'avril, il meurt un soir de mai, confiant dans l'avenir, ferme dans ses principes, inébranlable dans ses convictions. Tête et coeur de Breton, il avait en lui toute la solidité de cette terre granitique où poussent durement les chênes. ”

“ Il ne faisait pas d'études d'après nature, mais il sortait avec sa boîte et allait faire ses tons dans la campagne en les confrontant au moyen de son couteau à Palette, avec les objets mêmes qu'il voulait peindre Nous étions en Bretagne, et nous avions vu au pardon ces immondes mendiants aux plaies factices que l' on sait. A la table d'hôte, plusieurs riches anglais, sur le point de partir, disaient emporter comme souvenir du pays, l'un un cheval, l'autre une vache. Soudain Hamon dit : « Une idée ! si j'emportais un pauvre ! » ”

“ Breton bretonnant, Breton et demi. Breton en français, autant qu’on peut l’être, voilà ce qu’aurait dû être Brizeux ! La Nationalité, dans ces proportions-là, lui aurait créé un génie, et il en aurait eu un ; elle l’aurait décuplé, croyez-le bien ! Ah ! quand les inspirations de la poésie personnelle s’abaissent et tarissent chaque jour de plus en plus, il ne nous reste bientôt plus pour être poète que la patrie ! ”

“ Mais il arrive un moment où le rite veut qu'ils se lèvent. Le pieux ivrogne, perdant alors son appui, fait une grande culbute sur le dos, les pieds en l'air. Il continue sa prière tenant toujours ses doigts serrés aux grains du chapelet.
Aucun étonnement. On le relève, on le remet en équilibre. Il marmotte sans interruption son Pater et personne n'a ri.
Tels ces simples croyants!
Si les marins sont moins beaux que les paysans, les paysannes, par contre, sont loin d'avoir l'élégance des filles de la mer.
Beaucoup de femmes des terres sont laides, lourdes et mal tournées ”

“ Mais ce qu’on croit la vérité ne change pas, et c’est pour cela qu’il ne faut pas craindre de la répéter. Brizeux, que les gens de Paris ont cru exclusivement Breton, parce qu’ils ne l’étaient pas, et que les Bretons ont aimé, parce qu’il n’était pas devenu tout à fait Parisien à Paris, Brizeux, qui avait le bonheur d’avoir une langue complète et magnifique, dans laquelle il eût pu être Breton tout à son aise et chanter la Bretagne, et qui a mieux aimé nous la dire, la Bretagne, en vers français, n’était pas, selon moi, assez profondément de son pays ; je ne dis pas de cœur, mais de génie. ”

“ Oui ! elle va bien se reposer là-haut! Mais. elle tourne la tête. elle hésite. c'est comme au départ pour Vienne. Ils sont là : « elle ne pourra pas emporter tout son petit monde. »
Qui soignera les neveux? « qui les conduira à la mer? Et Pauline qui est malade?. » Oui, elle lutte, « elle aurait besoin de se dire que son absence ne sera pas si prolongée. » Et, hélas!
elle s'accuse une dernière fois de « n'arriver à rien pour personne, de manquer d'initiative. » ”

“ Le Breton bretonnant, à une époque, fut un précurseur ou un « modiste » comme le peintre japonais. La terre de granit et de la fleur d'or, que chantait Brizeux, eut ses poètes, ses romanciers, ses dramaturges, ses archéologues. L'un redisait ses vieux chants du BargazBreisz, l'autre évoquait des vieilles chroniques. Émile Souvestre racontait ses légendes, Paul Féval ses romans, Soulié abandonnait Toulouse pour se glisser, à son tour, dans les genêts d'une closerie. Luminais, en ses tableaux, nous menait tour à tour aux fêtes, aux marchés, aux spectacles de la lande et de la côte. ”

“ Je fus pris d'un ennui plus gris : les femmes que rencontrai d'abord étaient laides, les hommes plus laids. Et le spleen me gagna dans cette ville-tombeau.
Et je pleurai la tendresse des petits saules verdelets qui trempent à l'ombre le bout de leur feuille argentée dans le frais cristal des sources de l'Artois.
Je revins par Lyon. Je fis un détour vers Saint- Étienne où m'attendait la joie d'embrasser mon plus jeune frère, Ludovic Breton, alors élève de l'École centrale des Arts-et-Métiers, et, dernièrement, ingénieur-directeur du tunnel sous-marin de la Manche, qui. ”

“ « Heureux, ajoute-t-il, qui s’en tient aux seules émotions de l’âme, aux habitudes du foyer, aux simples soirs du pays natal... mais combien pourraient dans la vie et dans l’art négliger la science et impunément se passer d’elle ? » Et voilà pourquoi il est parti ! Voilà pourquoi ce Breton, qui n’était pas assez Breton pour être le Burns de sa Bretagne, a laissé derrière lui, dans ce pays qu’il n’aurait jamais dû quitter, la seule poésie qui se fût donnée à sa faiblesse ? ... Que pouvaient et la Science et l’Art et même l’Italie pour la pauvre Muse de Brizeux ? ”

“ Il avait la vision aiguë, inapte à saisir les harmonies diffuses, chères aux poètes. Il peignait par plans à facettes, accentuant les formes un peu durement. Il a fait de petits panneaux, qui sont d'incontestables bijoux d'exécution fine et ferme, mais comme ciselés dans le bois. Il ne connut pas le sentiment des souplesses et des veloutés des carnations; aussi n'a-t-il jamais réussi les femmes. Il ignorait le charme infini de leurs grâces flexibles, de leurs modelés exquis. Il voyait tout, sauf le mystère. Aucun sa- ”

“ ROUEN IMPRIMERIE CH.-F. LAPIERRE Rue Saint-Etienne-des-ïonneUers, 1
1877
LA COLLECTION
DI
M. GASTON LE BRETON
M. G. Le Breton est un chercheur infatigable, qui n'hésite pas à entreprendre de longs voyages lorsqu'une inspiration artistique l'y convie. Ajoutons que c'est aussi un trouveur, si l'on en juge par les belles découvertes que cette inspiration lui a values dans ses excursions à travers l'Europe. ”

“ Ah ! combien plus intenses ces paysans dont j’ai parlé, exposés en 1853 ; combien plus sublime, bien que ce soit aussi un chef-d’œuvre accompli, son Parc à moutons ; combien plus touchante cette humble Église de Gréville, cette toile sans cesse reprise et fatiguée, tant le peintre a voulu y mêler de son âme, où son pinceau creuse la Nature avec la pesanteur d’un soc de charrue et dont le ciel tant rêvé semble plein de sourires et de larmes ! ”

“ C'est au flam beau de cet amour que se réchauffent les poètes, les artistes et les moralistes avides de reconquérir cette idéale et éternelle patrie; ces paradis dont ils gardent comme un souvenir antérieur à leur naissance terrestre et dont ils conservent des lueurs attendries d'une pénétrante mélancolie. ”

“ Aux abords du Louvre s'entassaient, se pressaient de nombreuses baraques en planches occupées par des marchands d'oiseaux aux mille cris, et par des vendeurs de vieilles gravures et bouquins, cartons crasseux, étalages en lambeaux, peintures rancies, bibelots poudreux que remuaient de maigres doigts, où se fourraient de longs nez jaunes et curieux. ”

“ On nie l’évidence du vrai ; on fait la nuit du néant, pleine de rêves bizarres et vains. Des créations monstrueuses et informes sont proclamées incomparables merveilles. Toute extravagance trouve un critique d’art pour crier au sublime. ”

“ La langue française si belle, si claire, si nerveuse, si ferme, si rayonnante, qui a servi à merveille tant de génies, se complique de mille efflorescences maladives comme ces vieilles branches de pommiers qui se couvrent de lichens et de verrues. ”

“ Est-il bien certain que la création de l'artiste soit illusoire, même lorsqu'elle ne s'est pas encore cristallisée hors du cerveau? Ce mirage insubstantiel qu'on appelle illusion, ne serait-il pas un aperçu des choses immortelles ? Il n'est jamais plus vivant que lorsqu'il n'a pas été réalisé en forme sensible pour les yeux. La preuve en est dans cette réalisation même, toujours une déception pour l'artiste qui y perd son rêve ! ”

“ Un étang calme où tremblent des joncs, au delà, sur la berge, un cheval blanc et une charrette à l'abri d'une colline, des gazons d'un vert délicieux, des eaux soyeuses, un soleil argenté composent une symphonie qui ne ressemble pas à Corot, ni à Rousseau, ni à Français, et qui nous ravit tous. ”