Roussin

“ On aurait sans doute mauvaise grâce à les passer sous silence ; ce n’est pourtant pas l’hydrographe qui sauvera la mémoire de l’amiral Roussin de l’oubli ; ce n’est pas même le diplomate habile et prévoyant : ce sera l’homme de guerre. Les lauriers conquis dans le Tage sont les seuls qui ne se faneront jamais.
Au mois de juillet 1821, le capitaine de vaisseau Roussin repartait pour le Brésil, à la tête d’une division navale composée de la frégate l’Amazone qu’il montait, de la corvette l’Espérance du brick, le Curieux et de la goélette la Lyonnaise. ”

“ Cependant, Messieurs, l'Académie vous parlera de l'amiral Roussin sans autre interprète qu'un de ses membres les moins éloquents ; elle a pensé que certaines statues pouvaient se passer de piédestal, et qu'un homme vraiment grand n'a pas de plus bel éloge que le simple récit de sa vie. ”

“ La période que nous venons de parcourir n'est que l'introduction de sa vie. Vous n'avez guère vu que l'officier de marine sans peur ; dans la période qui s'ouvre vous verrez l'homme sous toutes ses faces.
A d'autres le soin de recueillir et de grouper arbitrairement les faits pour en grossir la valeur;; ceux de la vie que nous racontons sont de nature à rester à leur place naturelle, sans cadre et sans échafaudage.
Roussin était un des officiers qui montrèrent le plus de chagrin de la chute de Napoléon et des humiliations de la France ”

“ Quiconque tentait une sortie était arrêté au passage ou foudroyé par la croisière; les matelots, toute la population découragée regardaient le passage comme infranchissable.
Roussin arrive ; il attache au mât d'une frégate ces mots en lettres d'or : LA GLOIRE ET L'HONNEUR. Trente vigoureux matelots accourent à ce signe ; l'équipage se complète avec des conscrits ; enfin, le 16 décembre, à l'entrée d'une belle nuit, Roussin lève l'ancre et passe mèche allumée dans les redoutables croisières. Quand le soleil se leva, la frégate la Gloire voguait à pleines voiles dans les eaux de l'Océan. ”

“ Pendant qu'il s'occupait de l'armement de sa frégate, le capitaine Roussin avait eu la pensée de tenter un coup de main brillant sur la côte d'Angleterre. Mettant à profit les renseignements pratiques d'un ami qui avait longtemps séjourné comme prisonnier de guerre dans une localité de cette côte qui pouvait être surprise, il en avait préparé l'attaque de manière à en rendre le succès au moins probable; mais l'exécution en était subordonnée à la composition de son équipage, qui se trouva composé en majorité d'hommes trop inexpérimentés pour pouvoir persévérer dans son projet. ”

“ Dans cette course de soixante-treize jours, Roussin se fit craindre et respecter partout. Quand la Gloire rentra dans la rade de Brest, elle déposa sur le rivage trois cent quatre-vingtseize prisonniers ; et l'on calcula qu'elle avait fait à nos ennemis une perte de plus de cinq millions. Cette frégate avait été digne du nom qu'elle portait. ”

“ Confirmé dans son grade de capitaine de frégate, décoré de l’ordre de la Légion d’honneur à l’âge de trente ans, Roussin sentait instinctivement que toutes les aspirations lui étaient permises. L’empereur cherchait un homme : de quels rangs cet homme pouvait-il sortir, si ce n’était des rangs déjà rajeunis d’une marine que Decrès considérait comme son œuvre, et qui ne lui inspirait encore ni ombrage ni envie ? L’ambition a ses mesquins côtés ; on ne peut nier qu’elle n’incline aux grandes choses. Une frégate portant du 18, la Gloire, nom de bon augure, était en armement au Havre. ”

“ Mme Roussin, prise d'inquiétude, alla au laboratoire. Un spectable terrible l'attendait : son mari gisait inanimé dans une atmosphère rendue asphyxiante par une fuite de gaz d'éclairage. L'odorat de Roussin, quelque peu oblitéré par ses longues recherches sur la naphtaline, ne lui avait pas dénoncé le danger. On se hâta de lui porter secours. Mais la mort avait fait son œuvre, irrémédiablement, laissant en deuil une famille éplorée, sous le coup de la perte irréparable qu'elle faisait. ”

“ Le 16 décembre 1812, Roussin donna l'ordre et manoeuvra, au commencement de la nuit, pour sortir du Havre. Il réussit, prit en faute les croisières du Havre et de Cherbourg, mais ne put dépasser le cap Lézard sans rencontrer l'ennemi; et, le 18, il fut pris par le calme plat à deux lieues de terre et entouré de neuf bâtiments. Au jour, il était à demi-portée de canon d'une frégate, avec laquelle la Gloire engagea le combat; mais son capitaine reconnut bientôt que des signaux appelaient d'autres bâtiments ennemis, et que ceux-ci ralliaient le théâtre du combat. ”

“ Des barres de la frégate française se brisent dans la lutte ; on les répare. Elles se brisent encore ; le mât de hune est abattu ; les matelots font d'impuissants efforts pour le relever; la France périclite... « Allons donc, enfants, s'écrie Roussin, l'Anglais vous regarde! » — Tout est réparé, l'Amazone française file avec la rapidité du vent, et garde l'avantage. Cette petite guerre durait depuis près de huit jours. Les deux rivales se rejoignirent enfin, et partirent ensemble pour rentrer dans la rade ; mais, dit un témoin, Roussin prit encore les devants ”

“ C'est là encore qu'en 1785, le 28 Avril naquit le grand père des enfants Roussin, Pierre-VictorSymphorien, -Hercule de Mathieu du Revest, de Villars et de Fontienne.
La famille de Mathieu fixa sa dernière résidence à Marseille, jusqu'en 1789 ; à cette époque, elle subit le sort commun aux familles nobles et honnêtes ; elle fut dépouillée des biens qu'elle possédait dans les communes du Revest, de Villars et de Fontienne, (Basses-Alpes) et fut condamnée à l'exil. ”

“ Le capitaine Roussin parvint, par l'habileté et la hardiesse de sa manoeuvre, à leur échapper, et s'établit en croisière à Fireway, station qui commandait les mouvements des bâtiments qui entrent dans la Manche ou qui en sortent. Il eut de sérieux engagements avec l'ennemi dans cette situation désavantageuse pour lui, et fit cinq prises, dont une corvette, le Spy, qu'il expédia en cartel d'échange pour Porstmouth, après l'avoir désarmée. ”

“ Ce fut ainsi que se termina cette campagne laborieuse, après laquelle je pris un congé pour venir visiter mon pays natal. :
(Je passe les événements qui n'ont trait qu'à moi ; on les trouvera dans l'ouvrage d'où sont extraits ces feuillets.)
1841. — Pour se reposer de ses fatigues, l'amiral Roussin résolut d'aller se retremper à l'air de son pays natal, et il se rendit à Dijon d'où il était parti, il y avait cinquante ans, comme mousse. Il y revenait amiral de France. ”

“ L’amiral se décide à envoyer à Lisbonne un parlementaire. Ne verrons-nous là qu’un moyen détourné de tromper la fiévreuse impatience qui grandit chaque jour ? Il est pourtant loyal, avant d’en arriver aux dures extrémités d’une entrée de vive force, d’offrir encore une fois au gouvernement, portugais d’occasion d’éviter les calamités qui le menacent. La loyauté est l’essence même du caractère de l’amiral Roussin. Tous ceux qui l’ont connu lui rendront cette justice. L’amiral Roussin expédie donc à Lisbonne le brick le Dragon, commandé par le capitaine de frégate Deloffre. ”

“ C'est le roussin qui, pendant ces retards, s'est pris à paître, et, de touffe en touffe, de régal en régal, il s'est perdu, notre déjeuner compris, dans les profondeurs du brouillard! Grande est la consternation. L'homme de confiance jure, appelle, gambade; les guides font une battue; nous courons en tous sens. Rien; cruchons, pâtés, volailles, tout est à paître dans quelque invisible asile.
Pais à ton aise, baudet; roussin, profite des instants ”

“ Achille Roussin était un bel homme, à la barbe blonde, au parler grasseyant, le teint fleuri, les manières cordiales, une certaine élégance avec un fond de vulgarité, des gestes de rustre, qui lui échappaient de temps en temps : — une façon de se faire les ongles en société, une habitude toute populaire de ne pouvoir parler à quelqu’un sans happer son habit, l’empoigner, lui palper les bras ”

“ Le 14 mai, Roussin ajoute : « Mes cinq canots sont constamment armés. J’y fais embarquer tous les jours un certain nombre de jeunes gens ; mes officiers et moi nous sortons, à toutes les marées, pour les accoutumer à la mer. » La précaution est indispensable : entre de vieux matelots aguerris par mainte croisière d’hiver et des « jeunes gens » qui vont combattre, le cœur sur les lèvres, la lutte serait vraiment par trop inégale. On sait quelle mélancolie inspire aux âmes les plus fermes cette défaillance qu’apportent le tangage et le roulis. ”

“ La France, tenue alors un peu à l'écart, pouvait-elle souffrir les dédains et les prétentions du Czar? Lui laisser faire un pas en avant, c'était reculer et reconnaître sa juridiction. Quand la Russie fit marcher sa flotte, la France mit en avant un homme : Roussin partit pour Constantinople (1) . ”

“ Le capitaine Roussin fit passer à son bord l'équipage de la Minerva et coula le trois-mâts sur place.
Le 26 décembre, Roussin quittait sa croisière du banc des Soles et se dirigeait vers les côtes de Portugal. Il y arriva dans la nuit du 28. Des avaries dans les clefs de ses deux mâts de hune le contraignirent presque aussitôt à reprendre le large. Il
est vraiment curieux d'observer à quel point la routine est tenace. ”

“ L'amiral Roussin fut, dans sa carrière publique, l'homme dont on vient de peindre la grande et noble figure... Mais il est plus facile d'arriver à la célébrité par le génie
— 163 — et le talent, qu'à la réputation d'homme affectueux et bon, par la pratique des simples vertus qui ne sortent pas du cercle restreint de la famille. Ici nous retrouvons l'excellent amiral accomplissant, dans le silence du plus profond mystère, tous les actes qui ont leur source dans le coeur. ”

“ Les canonniers des batteries, pris à l’improviste, hésitent, attendent des ordres : vaisseau-frégates, corvettes, bricks, toute l’escadre, conduite par le Jean-Bart, est déjà hors de portée. Roussin va jeter l’ancre à 600 mètres des quais de la ville. Dès ce moment, il était maître de la position. Il salue le pavillon brésilien : le salut lui est rendu coup pour coup. Il demande une audience à l’empereur : l’audience lui est sur-le-champ accordée. En quelques jours, l’intelligence se trouve rétablie entre les deux pays. Au mois de septembre 1829, l’escadre rentrait à Brest. ”

“ C'était débuter sous d'heureux auspices. Quelques mois après, Roussin fut fait novice, et passa sur la canonnière la Chiffonne, employée à l'escorte des convois sur les côtes de Flandre.
(1) Appendice A.
Au mois d'août 1794, il fut embarqué comme matelot timonier sur la frégate le Tartu, et pendant les vingt-huit mois qu'il passa sur ce bâtiment, il fit une campagne d'hiver en Norvège, une à Saint-Domingue et diverses croisières dans les mers d'Europe. ”

“ Aussi l'amiral Roussin n'a-t-il peut-être pas été assez apprécié, faute d'avoir été assez connu du public. L'envie et l'esprit de dénigrement se sont efforcés d'affaiblir l'importance de sa brillante expédition du Tage; mais les hommes du métier, qui savent quelles difficultés il a eu à vaincre, connaissent tout le mérite d'une telle entreprise, considérée avant lui comme impraticable. ”

“ Sous de nombreux « points de vue, je suis on ne peut plus satisfait de la mettre « à profit. Je n'ai pas besoin, non plus que Mme Roussin, « de réflexions pour sentir le prix de votre dévouement « pour nous, et pour vous en exprimer notre reconnais« sance. Recevez-en l'assurance la plus sincère.
« Mille amitiés, A. ROUSSIN. »
A la fin de novembre 1830, l'amiral Roussin fut nommé préfet maritime à Brest. Il me laissa libre de l'y accompagner ou de rester à l'administration centrale. Je dus lui exprimer mon regret, qu'il eût pu penser que l'option me fût permise. ”

“ En confiant au capitaine Roussin le commandement de la Gloire, l'Empereur avait voulu que cette frégate, qui armait pour la première fois au Havre, en sortît pour aller croiser dans l'océan Atlantique. C'était dans l'hiver de 1812 à 1813, après la désastreuse retraite de Moscou, à une époque de revers capables d'ébranler les plus mâles courages. Les matelots manquaient; il fallait, avec un équipage novice, composé en grande partie de conscrits mourant du mal de mer, tromper la vigilance des ennemis, que toutes les circonstances favorisaient; il fallait le primer de manœuvre ”

“ Dans cette circonstance et dans toutes celles qui l'avaient précédée, M. Roussin justifia ma confiance par ses talents, son courage et son activité. Dans cette considération, j'obtins du gouverneur de la colonie que cet officier fût, sur le champ de bataille, élevé au grade de capitaine de frégate, et nommé au commandement de l'une de nos prises, la frégate anglaise la Néréide.
Je certifie, en outre, que S. M. l'Empereur n'a pas d'officier plus dévoué et plus capable dans sa marine. ”

“ Et le ciel, n'en doutons pas, daignera répandre ses bénédictions les plus abondantes sur les familles pieuses qui voudront bien l'encourager de leur bienveillant concours. Bientôt S. B. viendra visiter son Eglise de Marseille, il est venu en 1867. La France en cette occasion pourra admirer le zèle, la piété, la rare sagesse de l'éminent patriarche que la Providence a placé à la tête de nos frères d'Orient, pour y hâter l'union de tous dans le sein de l'Eglise catholique romaine.
La famille Roussin s'est illustrée sur mer, mais l'amiral en est la plus grande gloire ”

“ L'abbé Roussin l'a puissamment aidé dans cette oeuvre.
Il lui a facilité l'établissement d'une Eglise paroissiale sur les bords de l'Euphrate,. aidé du concours des associés de la Terre-Sainte, royaume de Marie. Il a établi des missions au sein des populations de son rit les plus délaissées. Il a beaucoup fait pour arracher les fidèles au schisme et à l'hérésie. Mais il lui reste bien plus à faire. Le zèle généreux et désintéressé de la France l'a soutenu dans ses efforts et il espère que ce zèle ne lui fera pas défaut pour ses desseins futurs. ”