Claude Rossignol

“ Le lendemain, à dix heures, Roussin signale à son escadre l'ordre de bataille (1) ; il visite toutes les batteries; cette voix qui dominait les tempêtes, dit un soldat, électrise tous les hommes. Roussin n'est pas encore rentré sous son pavillon que les vaisseaux de tête s'ébranlent ; le Suffren se précipite, toute l'escadre s'agite et marche sous les boulets ennemis. Roussin se tait ; il marche pendant dix minutes en silence. Il se fait alors chef de file, aborde le fort Bélem ; il l'attaque par une vive canonnade et lui fait amener son pavillon. ”

“ Sa frégate, qui faisait partie de l'escadre destinée à l'expédition d'Irlande, fut forcée de lever l'ancre et de partir sans attendre son canot envoyé à terre pour le service. Quand Roussin, qui en était le patron, aperçut au loin sa chère frégate, s'éloignant à toutes voiles, son visage devint de feu, et son coeur battit comme au sentiment d'une honte. Il s'élance sur les flots, avec son frêle esquif, à la poursuite de sa frégate; il fait d'incroyables efforts pour l'atteindre ; l'honneur multiplie ses forces ”

“ La période que nous venons de parcourir n'est que l'introduction de sa vie. Vous n'avez guère vu que l'officier de marine sans peur ; dans la période qui s'ouvre vous verrez l'homme sous toutes ses faces.
A d'autres le soin de recueillir et de grouper arbitrairement les faits pour en grossir la valeur;; ceux de la vie que nous racontons sont de nature à rester à leur place naturelle, sans cadre et sans échafaudage.
Roussin était un des officiers qui montrèrent le plus de chagrin de la chute de Napoléon et des humiliations de la France ”

“ MESSIEURS,
Dans la vie des nations il apparaît quelquefois des hommes prodigieux qui conçoivent et exécutent de vastes desseins. Leur puissance est si haute-, leurs actions sont si retentissantes, que ces hommes attirent tous les regards ; ce sont des soleils qui éclipsent tout, hors leurs propres satellites. Le passé et l'avenir, deux siècles
et renvoyé avec son équipage de trente-six hommes et soixante invalides, en échange d'un pareil nombre de prisonniers. Nous craignons fort que la Gloire n'aille renforcer la marine américaine, et ne débarque des officiers d'artillerie et de génie. ”

“ Des barres de la frégate française se brisent dans la lutte ; on les répare. Elles se brisent encore ; le mât de hune est abattu ; les matelots font d'impuissants efforts pour le relever; la France périclite... « Allons donc, enfants, s'écrie Roussin, l'Anglais vous regarde! » — Tout est réparé, l'Amazone française file avec la rapidité du vent, et garde l'avantage. Cette petite guerre durait depuis près de huit jours. Les deux rivales se rejoignirent enfin, et partirent ensemble pour rentrer dans la rade ; mais, dit un témoin, Roussin prit encore les devants ”

“ Cependant, Messieurs, l'Académie vous parlera de l'amiral Roussin sans autre interprète qu'un de ses membres les moins éloquents ; elle a pensé que certaines statues pouvaient se passer de piédestal, et qu'un homme vraiment grand n'a pas de plus bel éloge que le simple récit de sa vie. ”

“ J'ai presque honte, Messieurs, de vous arrêter, dans une vie si pleine, en présence d'un fait si mince ; mais n'oubliez pas que c'est une grande chose de nourrir dans le coeur des soldats le sentiment de l'honneur national. Un capitaine doit toujours essayer ses armes et ses hommes, autrement l'ame se rouille comme l'épée qu'on ne tire pas. ”

“ Dans cette course de soixante-treize jours, Roussin se fit craindre et respecter partout. Quand la Gloire rentra dans la rade de Brest, elle déposa sur le rivage trois cent quatre-vingtseize prisonniers ; et l'on calcula qu'elle avait fait à nos ennemis une perte de plus de cinq millions. Cette frégate avait été digne du nom qu'elle portait. ”

“ A l'horizon , les Anglais ramassaient des forces, et leur armée navale stationnait devant l'île d'Ouessant. Au second plan se trouvait la croisière de Cherbourg avec ses huit navires. A une portée de canon se montrait une frégate ennemie de quarante-six avec une corvette de vingt-huit; enfin un brick de seize venait, le soir, jeter l'ancre devant le port, quand le vent en favorisait la sortie. C'était une barrière de vingt lieues placée devant celle que la nature offrait ; car, pour sortir du Havre, il n'y avait alors que trois jours de la pleine lune et de la nouvelle ”

“ Le 16 décembre 1812, Roussin donna l'ordre et manoeuvra, au commencement de la nuit, pour sortir du Havre. Il réussit, prit en faute les croisières du Havre et de Cherbourg, mais ne put dépasser le cap Lézard sans rencontrer l'ennemi; et, le 18, il fut pris par le calme plat à deux lieues de terre et entouré de neuf bâtiments. Au jour, il était à demi-portée de canon d'une frégate, avec laquelle la Gloire engagea le combat; mais son capitaine reconnut bientôt que des signaux appelaient d'autres bâtiments ennemis, et que ceux-ci ralliaient le théâtre du combat. ”

“ La France, tenue alors un peu à l'écart, pouvait-elle souffrir les dédains et les prétentions du Czar? Lui laisser faire un pas en avant, c'était reculer et reconnaître sa juridiction. Quand la Russie fit marcher sa flotte, la France mit en avant un homme : Roussin partit pour Constantinople (1) . ”

“ Mais les hommes dont la simplicité et les grandes actions sont l'habitude de la vie, qui la commencent, qui la mènent, qui la finissent de même, qui ne sautent pas à la grandeur, comme dit Pascal, pour retomber aussitôt, mais qui s'y fixent sans efforts comme sans orgueil, ces hommes, Messieurs, sont de trop belles exceptions dans l'humanité pour que nous n'ayons pas le droit d'en être fiers, pour que nous n'ayons pas le devoir de les donner comme des modèles à suivre (1) . ”

“ Le capitaine Roussin parvint, par l'habileté et la hardiesse de sa manoeuvre, à leur échapper, et s'établit en croisière à Fireway, station qui commandait les mouvements des bâtiments qui entrent dans la Manche ou qui en sortent. Il eut de sérieux engagements avec l'ennemi dans cette situation désavantageuse pour lui, et fit cinq prises, dont une corvette, le Spy, qu'il expédia en cartel d'échange pour Porstmouth, après l'avoir désarmée. ”

“ Dans la nuit du 13 au 14 août, deux cent cinquante hommes débarqués des frégates en croisière attaquent l'îlot de la Passe à la faveur d'un orage et de l'obscurité profonde, et s'en rendent maîtres avant que la terre, informée de leur entreprise, puisse y faire passer les secours nécessaires pour résister à une force aussi supérieure. ”

“ Le Conseil municipal de Dijon a tait placer à l'Hôtel-de-Ville, en 1851, le buste de l'amiral Roussin, exécuté par notre compatriote Jouffroy.
— 26 — vie longue et périlleuse produire toujours des sentiments, des pensées, des actes que dicte le coeur, que la raison, approuve, que tous admirent, ce n'est pas seulement être grand, Messieurs, c'est apprendre à l'être ; or, ce sont les grands hommes qui font la force des empires. ”

“ Depuis la paix, M. Roussin a fait deux campagnes scientifiques, tant sur la côte d'Afrique que sur celle du Brésil ; le résultat de ses travaux a eu l'approbation des marins et des savants, et lui a ouvert les portes de l'Académie des sciences et du Bureau des longitudes. ”

“ En 1802, la Sémillante l'emporta dans les Indes, où il partagea les brillants faits d'armes de la marine française. A quoi bon décrire les cinq grands combats de cette frégate? le Moniteur les raconte (2) ; Roussin s'y battit comme un lion ; mais sa gloire y fut trop partagée : il faut le voir dirigeant luimême une expédition.
Distinguez-vous, Messieurs, sur la côte de Sumatra, cette barque qui se détache de la Sémillante? Elle ne porte que vingt-deux hommes ; mais avec Roussin qui les commande ils vont faire des prodiges. La barque s'avance hardiment. Elle s'avance encore ”

“ Mais l'enfant de la Bourgogne ne connaissait de l'Océan que le récit de ses tempêtes ; c'était la dernière pensée à laquelle il devait s'arrêter ; mais son pays allait se mesurer avec l'Angleterre sur le plus terrible des éléments ”

“ De ces parages il se porta devant l'embouchure du Tage, afin de couper les communications entre l'Angleterre et le Portugal. Deux frégates anglaises lui donnèrent la chasse, et sa situation, en présence de cette force supérieure, devint d'autant plus critique, qu'il fit de très-graves avaries dans ce moment. Le salut de la frégate était en péril, et, pour peu que l'ennemi l'eût serré de près, la défaite devenait certaine. Il se répara cependant au milieu de tous ces dangers', et parvint encore à se soustraire à cette situation désespérée. ”

“ On trouble ses méditations dans sa famille ; il prend ses livres et ses compas, et court, à l'autre bout de la France, se cacher dans une rue de Dunkerque.
Quelques mois après, on apprit qu'il avait remporté, dans un brillant concours, le premier grade d'officier dans la marine militaire.
On ne laissa pas au jeune marin le temps de continuer ses études scientifiques ; il fut aussitôt embarqué; il passa sur différents navires (1 ) ; il fit avec l'un d'eux l'expédition de la Martinique ; mais il brûlait devoir l'ennemi dans toute sa puissance. ”

“ Généralement on ne croit pas que cela ait lieu; mais on fait de grands préparatifs pour leur opposer une résistance digne du général qui nous commande, dont l'activité et la bravoure leur sont bien connues. ”

“ L'esprit à qui la bride est laissée un peu flottante a le temps de relever un peu la tête et de s'échapper à ses vocations naturelles. Cette libre éducation est peut-être celle qui a fourni de tout temps aux sciences et aux lettres les hommes les plus distingués ”

“ Dans l'homme complet, à côté du savant qui médite il y a l'homme d'action, celui qui met la science au service de la vie, et l'homme d'honneur, qui immortalise l'homme d'action. L'amiral Roussin était plus qu'un membre d'Académie ; il a combattu pour la France dans ”

“ Ce coup de maître dispense de rien ajouter; il faut dire, cependant, que ce fut le vice-amiral Roussin qui signa la fameuse note commune du 27 juillet 1839. Elle assurait à la Porte le concours unanime des puissances pour maintenir l'intégrité de l'empire ottoman. La France la défend aujourd'hui par ses armes ”

“ Nonobstant cette annihilation des forces de la frégate, elle tint vigoureusement et fit beaucoup de mal à l'ennemi, qui se couvrait de signaux et appelait ainsi d'autres bâtiments à son secours. En effet, leur nombre augmenta sensiblement, et la Gloire se trouva bientôt au milieu de trois frégates anglaises qui escortaient un convoi et qui lui appuyèrent.une chasse acharnée. ”

“ On demanda à Horace Vernet de consacrer une de ses grandes pages au souvenir de cette expédition ; enfin, pour perpétuer dans la marine des traditions dignes d'un grand peuple, le roi voulut qu'un vaisseau de premier ordre portât le nom du Tage, et que Roussin siégeât parmi les pairs de France (1) .
Cette vie, déjà si belle, n est pas encore terminée ; Roussin grandit toujours. L'Europe se trouvait dans une
(1) Il rentra en France le 4 septembre, deux mois dix-neuf jours après son départ. Il rentra dans la rade de Brest avec sa division et ses prises, l'escadre portugaise. ”

“ La Néréide avait été dès l'après-midi amarinée par M. Roussin, qui l'avait trouvée dans un état plus horrible qu'il n'est possible de le peindre. Cent soixante morts ou blessés couvraient ses ponts. Tous les secours que réclamaient ces derniers leur furent à l'instant prodigués.
Le 25 au matin, le Syrius fut à son tour vivement attaqué, et bientôt ses équipages , ne pouvant supporter notre feu, l'abandonnèrent également en désordre et s'emppressèrent de l'incendier. A onze heures, ses débris enflammés, lancés dans les airs,
—. ”

“ Ils montaient trois vaisseaux de la Compagnie des Indes : le Ceylan, le Windham et l'Astell, armés chacun de trente-deux canons.
(2) Il s'y embarqua, le 11 janvier 1810, en qualité de second.
(3) Ces quatre frégates anglaises étaient : le Syrius, la Magicienne, la Néréide et Vlphigénie. — Après le combat, on donna au capitaine Roussin la Néréide, dont il fit le réarmement.
(4) Le fort Blanc.
— 10 —
Quand d'un mot l'empereur glorifiait un homme, c'était une couronne qu'il lui mettait sur le front; vous verrez, Messieurs, comment Roussin sut la porter. ”

“ La Galatée, sur laquelle il s'embarqua, mit à la voile le 30 janvier 1833; elle arriva devant Constantinople le 17 février suivant.
— 23 —
demain seront donc la consécration des efforts de notre illustre compatriote (1) .
Roussin revint en France en 1839. L'année suivante, il fut fait ministre de la marine (2) , au milieu des plus graves préoccupations politiques. ”

“ Il fond enfin sur cette chaîne qui lui barre le passage ; il la rompt. A cinq heures du soir, après deux mille coups de canons tirés sur lui, Roussin balance tranquillement ses mâts sous les murs de Lisbonne (2) .
ce Vous voyez si je tiens mes promesses, écrit Roussin ce au Vicomte. Je vous ai fait pressentir que je forcece rais les passes du Tage; me voici devant Lisbonne ; ce tous vos forts sont derrière moi: je n'ai plus en face ce que le palais du Gouvernement
(1) Son escadre se composait des vaisseaux suivants : le Suffren, portant le pavillon du contre-amiral commandant en chef ”

“ Roussin le prouverait une fois de plus. En 1799, après six ans de travaux, le matelot dijonnais obtint un congé. Il avait vu les périls et senti toute l'amertume de sa carrière ; il savait surtout que, sans la science, l'homme est un vais (1)
vais (1) bruit du canon le tenait en éveil. Il porte bientôt son bagage sur le lougre la Fouine, et participe au glorieux combat qu'il soutint, le 15 prairial an v (15 juillet 1797) , contre un corsaire de Guernesey, armé de seize canons de 6, lorsqu'il n'en avait, lui, que six de 4. ”