Ernest Berchon

“ M. Mudge était le second du capitaine Vancouver dans son voyage à la côte nord-ouest d'Amérique; c'est sans doute un des officiers distingués de la marine anglaise. La pensée de dire quelque chose qui lui soit défavorable est bien éloignée de moi ; celle d'atténuer les services que m'auraient rendus les bâtiments de ma division , si le combat eût duré plus longtemps , m'est aussi étrangère ; mais je dois à la vérité et à la gloire des braves que j'ai l'honneur de commander, d'assurer V. E. que la Topaze toute seule eût pris la Blanche ”

“ Chaque nuit, des embarcations venaient surveiller et défendre l'estacade destinée à protéger la flotte française contre les brûlots, dont le souvenir funeste est encore gravé dans la mémoire des vieux marins de nos côtes. Or, pour bien comprendre le mérite d'un service aussi dangereux, il faut se reporter à un temps bien différent du nôtre, à une époque où le découragement augmentait nos revers, où les équipages de nos armées navales, désorganisés par l'émigration et par la défaite encore récente de Trafalgar, n'avaient pas l'élan qu'ils ont acquis depuis par plusieurs expéditions heureuses. ”

“ L'ancien élève du capitaine de vaisseau Jérôme Bonaparte, l'intrépide commandant des péniches au combat du 13 février, l'officier luttant jusqu'au dernier jour pour la défense du premier Empire, n'aurait eu qu'à être nommé pour que l'héritier de la dynastie napoléonienne se lut empressé de calmer, par un acte spontané, ce qu'un long retard avait pu causer d'amertume au coeur d'un vieux serviteur de plus de cinquante ans. ”

“ Le jeune aspirant préférait mourir à vivre mutilé , impropre, à défendre encore son pays , et ses craintes furent calmées par un médecin habile qui devait plus tard devenir chef de l'Ecole de médecine navale de Rochefort, et qui resta jusqu'au dernier jour l'ami de celui qu'il avait ainsi sauvé d'une mutilation inopportune. Ce médecin, qui se trouvait alors accidentellement sur la Pallas, était M. Le Prédour , et son avis entraîna celui de M. Chrestien, chirurgien major de la frégate. ”

“ Il eut été sans doute heureux de revoir le théâtre de ses premiers faits d'armes , mais nous étions alors aux plus mauvais jours de notre marine, la Pallas ne put prendre la haute mer et fut obligée par la croisière anglaise de rentrer en rade de l'ile d'Aix. Elle y fit dès lors partie des trois frégates d'avant-garde de la division du vice-amiral Allemand , et c'est dans les rencontres nombreuses occasionnées par la proximité des escadres anglaises qu'eut lieu l'une des actions de guerre les plus honorables de celui dont nous esquissons l'histoire. ”

“ Il en est ainsi pour ceux qui meurent jeunes encore, alors que les succès des premiers jours sont des présages favorables pour l'avenir, et la gloire même escompte parfois, pour ainsi dire, ces présages, en récompensant, d'une manière en apparence démesurée, le dévoûment plutôt espéré que prouvé par de longs actes. ”

“ Qu'on se représente de plus les mauvais temps fréquents dans le golfe de Gascogne , la crainte superstitieuse des nouvelles machines incendiaires que le colonel Congreve venait d'imaginer, et qui devaient illuminer peu après la rade de l'île d'Aix de leurs funèbres lueurs ; on appréciera seulement alors le courage de ceux qui avaient autant à maintenir le moral des hommes qu'ils commandaient qu'à diriger leurs efforts contre un ennemi supérieur en forces et en audace. ”

“ Capitaine de corvette en retraite, chevalier de la Légion d'honneur, Bibliothécaire de la Marine au port de Rocheforl, Archiviste de la Société Académique de la même ville ,
Lue à la Société d'Agriculture, des Belles-Lettres, Sciences et Arts de Rochefort
PAR M. LE DOCTEUR BERCHON.
MESSIEURS ,
Lorsque la mort vient frapper un serviteur de l'Etat au milieu de sa carrière active, il semble que la perte éprouvée est plus grande, et la génération présente , consciente du vide qui s'est subitement opéré au milieu d'elle, s'empresse de payer à celui qui n'est plus un large tribut de regrets. ”

“ Le Raisonnable commença le feu à longue portée; il avait rapproché la frégate, complétement en calme sous la terre, lorsque le combat devint plus vif. C'en était fait de la Topaze, quand, par une inspiration qui révèle le marin, l'officier de manoeuvre Ollivier demanda à.changer partout, prévoyant une saule de vent de nord qu'il est assez fréquent d'observer dans ces parages. Le commandant accorda. Peu d'instants après , la brise devenait très-fraiche, la frégate, d'abord couchée, prenait de l'aire, tandis que son terrible adversaire masquait et démâtait de ses trois mâts de perroquet. ”

“ J'ai eu un homme tué et onze blessés, dont deux sont morts. La Blanche , qui avait moins d'hommes que la Topaze , a eu huit tués et treize blessés ; trois sont morts depuis.
Le commandant anglais avait cru d'abord que le Département des Landes et la Torche étaient des bâtiments marchands ; lorsque je l'eus approché , il reconnut son erreur ; mais il jugea que je marchais mieux que lui, il se décida, en brave, à no point reculer le moment du combat. ”

“ Je ne fis aucun changement dans la route ou la voilure, et je laissai ainsi approcher le bâtiment aperçu et ma petite division se rallier ; sa force consistait en : le brig le Faune, portant 16 canons de 6, commandé par le lieutenant de vaisseau Brunet ; la corvette la Torche, 18 canons de 12, par le lieutenant Déhen; la corvette le Département des Landes, 20 canons de 8, par le lieutenant Desmontils ; la frégate la Topaze , 28 canons de 18 en batterie , 10 caronades de 36 et 6 canons de 8 sur les gaillards. ”

“ Ce n'est pas , à notre avis, en en faisant retomber la faute entière sur les générations devenues ainsi trop oublieuses de celles qui les ont précédées , mais en reconnaissant que le fait que nous signalons tient à l'essence même de l'humanité. ”

“ M. Nélaton, et qui est appelée à prendre une si grande part désormais dans le diagnostic des blessures par armes à feu, avec présence du projectile dans nos tissus. Il fallut donc attendre que l'inflammation eût fait cheminer le corps étranger au-dehors, et cela ne survint que lentement, pendant un traitement de plusieurs mois dans les hôpitaux de Rochefort et de Saintes. ”

“ La croix d'officier de la Légion d'honneur eût été pourtant bien placée sur la poitrine de l'ancien aspirant de la Pallas, de l'un des derniers défenseurs de nos côtes envahies par l'ennemi , et celte distinction ne fut pas même donnée par le ministre qui avait reconnu que la retraite était prématurée et imméritée, pour un chevalier de l'ordre depuis trente ans! ”

“ Nommé lieutenant de vaisseau le 29 août 1821 , il passa de l'Elan sur la Magicienne, le 22 août 1823 , sous les ordres du capitaine de vaisseau Leblond-Plassan. C'était au commencement de la guerre d'Espagne, et sa frégate fit partie de la division qui canonna Cadix et la Corogne. Potestas fut même envoyé en mission près le général Bourke , qui assiégeait cette dernière place , et passa trois jours aux avant-postes de l'armée. ”

“ A bord de la frégate de S. M. la Topaze, dans le Tage, le 2 fructidor an 13.
François Baudin, capitaine de frégate, membre de la Légion d'honneur, commandant une division de bâtiments de guerre, à S. Exc. le vice-amiral Decrés, G. 0. de la Légion d'honneur, ministre de la marine et des colonies. ”

“ Certes, tous ces titres à une juste récompense n'auraient eu qu'à être produits au président Louis-Napoléon lors de son passage à Rochefort, pour qu'une réparation fût faite à tant d'années d'oubli. Celui qui reprenait alors la suite interrompue des destinées de sa famille, et qui a recherché depuis toutes les gloires du
(1) Louis-Paul Potestas , capitaine de frégate , chevalier de la Légion d'honneur, officier de l'ordre du Sauveur de Grèce, décoré du Medjidié de Turquie, etc. ”