Jurien de La Gravière

“ Notre honteuse retraite encouragea la frégate ennemie : elle nous suivit, tirant encore sur nous de ses canons de chasse. Ses boulets, sans m’atteindre, me dépassaient cependant de beaucoup, car, je l’avoue, je n’exécutais qu’à regret l’ordre auquel je n’osais complètement désobéir. J’avais cargué mes perroquets et mes basses voiles, et je venais tantôt d’un bord, tantôt de l’autre, lâchant chaque fois ma bordée tout entière à la frégate anglaise. J’étais désolé de voir trois frégates françaises paraître fuir devant une seule frégate ennemie. ”

“ Ce terrible commandant de la Révolution, qui m’avait déjà menacé une première fois de me couler, m’ordonna de sa même voix de stentor de jeter l’ancre sous la volée de ses canons. Ce fut alors qu’au nom de la république mon successeur fut reconnu, devant l’état-major et l’équipage assemblés, comme capitaine de la Brillante. Il dut être peu flatté de l’accueil que lui firent ses subordonnés. Tous n’étaient occupés que du capitaine qu’ils allaient perdre et ne dissimulaient pas la peine qu’ils éprouvaient de son éloignement. ”

“ J’avais heureusement entraîné à ma suite les bâtimens anglais qui surveillaient l’escadre du Ferrol. Les vents contre lesquels ils eurent à lutter pour aller reprendre leur croisière les retinrent assez longtemps éloignés des côtes d’Espagne pour que nos alliés profitassent de cette levée inattendue du blocus. Quelques jours après mon arrivée, cinq vaisseaux espagnols mouillaient à l’embouchure de la Charente. Voulez-vous affronter une marine plus puissante et plus nombreuse que la vôtre, construisez à tout prix des navires plus rapides que ceux que l’ennemi vous oppose. ”

“ On oubliait le sort des deux autres frégates pour ne voir que notre heureux retour. Si j’avais demandé en ce moment l’équipage d’un vaisseau, je l’aurais aisément trouvé, ne fût-ce que parmi les ouvriers ou les jeunes vagabonds du port. Ces richesses cependant que l’imagination populaire se plaisait à exagérer avaient en réalité bien peu de valeur. Nos hommes avaient d’ailleurs, avant de pouvoir en jouir, à les disputer à la vigilance de la douane. Il est vrai que les marins de la Mignonne auraient bravé tous les agens du fisc plutôt que de se laisser frustrer du fruit de leur croisière. ”

“ On complétait ainsi le chiffre des effectifs, et pendant que les corsaires avaient des équipages d’élite, nos frégates s’armaient avec des bateliers qui, de leur vie, n’avaient vu la mer, et que nous désignions par le sobriquet de chalandoux. Sous le rapport du personnel, tout était donc à créer à bord de nos bâtimens. Il eût fallu instruire l’équipage à la manœuvre des voiles et à celle de l’artillerie en même temps que le plier à la discipline militaire. Presque toujours on rencontrait l’ennemi avant d’avoir pu s’acquitter de ce soin. ”

“ Il est rare que dans la guerre chaque événement n’ait pas son explication naturelle, mais il est plus rare encore que ce soit celle qu’on aille chercher.
Je hâtai de tous mes efforts la mise en rade de la Mignonne, prévoyant bien que la formation d’un nouvel équipage demanderait les plus grands soins, et sachant que dans le port il est impossible de songer à l’instruction de son personnel. Je comptais heureusement dans mon état-major plusieurs officiers de mérite. Grâce à leur concours, la frégate fut bientôt en situation d’entrer en campagne. ”

“ Le premier coup de canon du Foudroyant fut immédiatement suivi de celui de la Mignonne. L’amiral s’approcha de moi, et, me frappant sur l’épaule : « C’est très bien, capitaine, me dit-il. Je suis content de votre frégate. » Je m’inclinai pour remercier. « Mais, ajouta-t-il, en présence de l’ennemi, il ne suffit pas de tirer vite : il faut aussi savoir manœuvrer, et ne pas se mettre en position de recevoir des bordées d’enfilade. — Oh ! monsieur l’amiral, m’empressai-je de répondre, ce sont là les élémens de notre métier. » ”

“ Il est probable que, du point où son vaisseau était mouillé, l’amiral jugeait mal de notre position et de celle de l’escadre ennemie, puisqu’il nous fit aussitôt le signal de ralliement général et absolu, en appuyant ce signal de plusieurs coups de canon. La frégate, la Vaillante, dont le capitaine était le plus ancien, se crut la première obligée d’obéir à cet ordre ; elle abandonna l’ennemi et laissa arriver en forçant de voiles. « Voilà le capitaine R..., s’écria l’amiral en voyant ce mouvement, qui se couvre de voiles et de honte. » ”

“ Par bonheur, ce bâtiment eut l’imprudence de hisser ses bonnettes de perroquet, surcroît de voiles qui fit rompre dans un grain son petit mât de perroquet. Dès cet instant, le brick resta de l’arrière comme les autres. La nuit ne diminua pas l’ardeur de l’ennemi : il continua de nous presser aussi vivement que possible, espaçant ses bâtimens de manière à nous empêcher de nous dérober par une fausse route à sa poursuite. ”

“ On ne peut en avoir la juste mesure que lorsqu’on a vu combien de détails se simplifient en présence de l’ennemi ; mais encore faut-il avoir le nécessaire, et je ne blâme point ceux qui, par précaution, demandent en temps de paix le superflu.
Nous étions prêts à prendre la mer, lorsque je reçus l’ordre d’embarquer à bord de la Mignonne une douzaine de pilotes des côtes de France pour les transporter immédiatement au Ferrol, où était réunie une escadre de vaisseaux espagnols attendus à Rochefort. ”

“ La plupart des frégates construites par les Américains étaient de force à prêter sans trop de désavantage le côté à un vaisseau ; mais avant cette dérogation aux antiques règles de l’architecture navale, les frégates, lorsqu’elles sortaient de leur rôle habituel de croiseurs pour être attachées à une flotte, se contentaient d’éclairer la marche de l’armée, de répéter les signaux des amiraux et de donner la remorque aux vaisseaux désemparés. ”

“ Nos voiles battaient encore le long des mâts, que déjà les leurs étaient gonflées par un vent assez frais. Aussi en moins d’une heure se trouvèrent-ils presque à portée de canon. Je me tenais au poste que m’assignait le dernier ordre signalé, n’ayant d’autres voiles que les huniers, quand le commandant de la Séduisante, reconnaissant, mais trop tard, l’inutilité de sa science et la faute qu’il avait commise, signala qu’il laissait chaque capitaine libre de sa manœuvre pour la sûreté de son bâtiment ; en bon français, c’était faire le signal de sauve qui peut. ”

“ Les bons canonniers avaient disparu avec les fécondes institutions d’une autre époque, et le corps de l’artillerie de marine, réorganisé par le décret du 25 octobre 1795 (3 brumaire an IV) , se trouvait encore insuffisant pour subvenir aux besoins de la flotte. À défaut de marins véritables on prenait des marins de rivière. Si haut que le flot de mars se fît sentir, l’inscription maritime exerçait avec rigueur ses droits. ”

“ Deux ans plus tard, lorsque les colonies espagnoles profitaient des malheurs de la mère-patrie pour proclamer une indépendance dont elles devaient faire un si déplorable usage, Liniers, toujours fidèle à la cause royale, tombait sous les coups de la faction révolutionnaire, qui voyait en lui un obstacle invincible à ses projets. Sa mort fut un deuil public, car jamais homme ne fut plus populaire et plus estimé que le vainqueur de Buenos-Ayres ; mais à quoi sert l’amour du peuple ? ”

“ On ne peut perdre une position honorablement acquise par plusieurs années de bon service sans en être douloureusement affecté. Je souffrais horriblement de l’incertitude qui planait sur mon avenir, et j’aurais peut-être perdu courage, si je l’avais trouvé dans l’affection de ma famille les seules consolations sur lesquelles il faille en tout temps compter. ”

“ M. Decrès invita à dîner tous les capitaines de l’escadre et les officiers-généraux du corps de troupes qu’on avait caserne à l’île d’Aix dans l’attente d’une expédition en Angleterre. L’ordre du jour prescrivait, outre les salves à faire, le simulacre d’un combat naval. Le vaisseau amiral le Foudroyant devait commencer le feu, et son premier coup de canon servirait de signal au reste de l’escadre. Nous étions arrivés à la fin du repas ; on porta un toast à la république, et tous les convives passèrent dans la galerie du vaisseau pour y jouir du spectacle qui leur avait été préparé. ”

“ Jeune homme, me dit-il, vous venez de me faire une réponse qui m’a vivement blessé. Je suis l’ami des jeunes gens. Je les traite sévèrement quand ils agissent comme des enfans ; mais aussi je les protège de toutes mes forces lorsqu’ils s’en rendent dignes. C’est ainsi que je suis fait. Les gens qui me connaissent le savent bien. Voyez plutôt le capitaine C..., quand il faisait l’armement du vaisseau l’Union à Lorient, où j’étais commandant de la marine. ”

“ J’obéis à regret à cet ordre. J’avais été très près de l’ennemi et en position de bien apprécier ses forces. Je passai à poupe de la Séduisante, et je hélai au commandant que je maintenais l’expression de mon signal. Je lui proposa d’employer deux de nos frégates à combattre le vaisseau d’escorte, tandis que la troisième se jetterait sur le convoi. Le succès me paraissait certain. Nous comptions alors près de quinze mois de campagne ; il restait à la Séduisante 450 hommes d’équipage, plus de 300 à la Dédaigneuse et à la Mignonne, tous pleins de confiance et animés du meilleur esprit. ”

“ Nous ne pouvions échapper aux croisières anglaises qu’en nous tenant constamment au milieu des roches, et en nous faisant un rempart de brisans que l’ennemi n’osât point franchir. Lorsqu’aucun convoi ne réclamait notre escorte, nous n’en devions pas moins rester à la mer, poursuivant les corsaires ennemis, qui, eux aussi, infestaient nos côtes, et nous ; retirant devant les frégates anglaises, qui souvent nous chassaient jusque sous le feu de nos batteries. Cette, navigation devenait chaque jour plus pénible et plus périlleuse. ”

“ Il voulut se faire chasser dans les règles, et commanda successivement plusieurs manœuvres savantes qui n’eurent d’autre effet que de nous attarder : la ligne de file, l’ordre de front, l’angle obtus de retraite. L’ennemi jusqu’alors avait continué à serrer le vent sans se montrer très soucieux de nous approcher ; mais dès qu’il s’aperçut que nous prenions la fuite, il laissa arriver sur nous en arborant le pavillon anglais et faisant toute la voile possible. La brise ne s’éleva que dans l’après-midi. ”

“ L’ennemi leva la chasse. À la manière dont il cargua ses basses voiles, je ne reconnus pas un bâtiment de guerre. Je restai cependant seul de mon opinion. Ce ne fut que plusieurs mois après notre retour en France que nous apprîmes que la Séduisante et la Dédaigneuse avaient été capturés par un vaisseau de soixante-quatre canons et sept vaisseaux de la compagnie des Indes.
La prise de mes deux conserves me laissait sans instructions. Le commandant de la Séduisante n’avait pas jugé à propos de nous faire connaître celles qu’il avait reçues. ”

“ L’amiral me comprit très bien. Je ne doute pas qu’il ne lui fût prescrit d’éviter toute espèce d’engagement avec l’escadre anglaise. Les paroles inconsidérées qu’il avait proférées à l’égard du capitaine R... lui firent craindre sans doute de ne plus trouver chez ses officiers une docilité qu’il avait lui-même si imprudemment flétrie ; il pourrait se trouver alors dans la nécessité de venir avec toute son escadre au secours des frégates qui seraient compromises. Ce fut là, je crois, un des motifs qui firent définitivement suspendre les appareillages des frégates. ”

“ On ne leur envie pas jusqu’à la place que leur corps occupe. On les voit presque constamment attablés dans les batteries, au milieu des ustensiles d’un modeste ménage, vaisselle de luxe si on la compare à nos gamelles et à nos bidons de bois, feuilletant gravement la Bible ou réparant à loisir leurs effets. ”

“ Les déportés avaient fait le voyage de Paris à Rochefort sous l’escorte de forts détachemens de troupes. Dans les différentes villes qu’ils avaient traversées, ils avaient paru inspirer un vif intérêt aux populations. On jugea prudent de ne point les faire entrer dans la ville de Rochefort, et on les conduisit directement sur le bord de la Charente, à Martrou. Deux lougres les y attendaient et les transportèrent à bord de la Brillante, mouillée sur la rade de l’île d’Aix. Il était nuit close quand les proscrits, accompagnés du major de la marine, arrivèrent abord de la corvette. ”

“ Il fallait bien cependant m’y résigner, si je voulais aller à la mer ; les bâtimens concédés étaient désormais les seuls qui dussent naviguer. Par bonheur, au moment où allait se consommer cette abdication irrévocable de la France comme puissance navale, le contre-amiral Bruix entrait au ministère. Un de ses premiers actes fut de suspendre ou de révoquer les concessions faites par son prédécesseur. Un très petit nombre de bâtimens avaient été envoyés en croisière ; ils en revinrent sans avoir fait le moindre tort à l’ennemi. ”

“ Mon avis malheureusement ne trouva point de partisans, pas même parmi mes officiers. Moins familiarisés que je ne l’étais avec les dehors des vaisseaux de la compagnie, ils raillèrent gaiement ma confiance. « Si ces bâtimens-là, disaient-ils, sont des navires marchands, ce ne sont que des marchands de boulets. » Conséquence naturelle d’une inégalité de forces acceptée d’avance et pour ainsi dire érigée en système, notre imagination nous montrait partout des flottes anglaises. Il est bien facile aujourd’hui de blâmer avec indignation cette fâcheuse tendance. ”

“ Ils portaient de trente à trente-six canons de 18, et un équipage de 150 à 200 hommes. L’un d’eux, le Warren Hastinqs, avait combattu deux heures dans les mers de l’Inde la frégate la Piémontaise, frégate de la force de la Séduisante.
L’officier que le commandant de la division chargea de me transmettre à la voix ses ordres était, dans mon opinion, un des plus valeureux officiers de notre marine. Quelques années plus tard, il devait trouver la mort sur le champ de bataille de Trafalgar. Il commandait, dans cette funeste journée, le Fougueux. ”