Manœuvre navale

“ Poursuivons du moins le seul résultat qui ne puisse nous échapper, quel que soit le système de guerre qui vienne à prévaloir ; faisons en sorte, par des soins bien entendus, que chaque échantillon de notre puissance navale, si formidable ou si infime qu’il soit, qu’il porte 120 canons ou 120 chevaux, qu’il s’appelle cutter ou frégate, brick ou corvette, steamer ou vaisseau, soit mis en état de rencontrer avec avantage, avec toutes les chances possibles de succès, un bâtiment du même rang et de la même force que lui. ”

“ MANŒUVRES NAVALES Voilà longtemps déjà que notre marine fait, chaque année, ses grandes manœuvres, et l’utilité de ces exercices d’ensemble est encore discutée. Elle l’est surtout par ceux qui estiment que, quelque effort que l’on fasse, — et on ne le fait pas toujours, — pour se rapprocher des conditions véritables d’un conflit maritime déterminé, on ne peut réaliser qu’une bien incertaine, bien incolore, et donc assez vaine image de la guerre navale. ”

“ Lorsque au lieu de bâtimens à hélice, qui se manœuvrent moitié à la voile, moitié à la vapeur, nous aurons des forteresses cuirassées naviguant exclusivement à la vapeur, destinées à vaincre l’ennemi par la force de leur résistance ou par leur choc et leur formidable artillerie, la tactique navale sera complètement changée, et les gabiers de l’inscription maritime pourront être remplacés par les hommes du recrutement, qui porteront sur la mer l’intrépidité vigoureuse de notre armée de terre. ”

“ C'est plus important encore pour la guerra que pour la navigation, car l'équipage entier d'une pièce de canon produit à peine la force d'un cheval de 75km, s'il est employé a mouvoir les brinqueballes d'une pompe et lorsqu'on n'a plus que quatorze ou quinze canons en batteries et aucun homme pour la manœuvre des voiles, il ne faudrait pas une forte voie d'eau pour avoir à opter entre couler ou abandonner la moitié ou toutes ses pièces. ”

“ Dès l’année 1824, un officier qui posa le premier dans notre marine les vrais principes de l’artillerie navale et eut le pressentiment de la plupart des progrès que notre époque devait réaliser, M. le capitaine de frégate de Montgery, n’hésitait pas à prédire que les navires à vapeur, les projectiles creux, les vaisseaux couverts de métal, les navires sous-marins, « opéreraient des changemens analogues à ceux produits dans les XIVe et XVe siècles par la boussole, la poudre à canon, l’imprimerie et la découverte du Nouveau-Monde [13] . » ”

“ En l'absence de moyens de destruction à distance, la tactique consistait à aborder les navires ennemis et à engager une lutte directe, corps à corps, sur le pont des vaisseaux. La force navale résidait dans le nombre et dans l'armement des combattants ”

“ Beaucoup n’ont jamais été à portée de mettre à exécution la partie brillante du marin, la manœuvre, qui déjoue les dispositions de l’ennemi et donne l’avantage à forces égales. Qu’ont de commun avec l’art du vrai marin les canonniers, les voiliers, les calfats, les charpentiers, et on pourrait dire les maîtres d’équipage, dont la majeure partie sait à peine lire et écrire, quelques-uns point du tout ? Il y en a cependant qui ont obtenu des grades d’officiers et même de capitaines [7] . ”

“ Depuis ce moment, on avait mesuré la force des escadres moins par le nombre de bâtiments que par celui des bouches à feu dont leurs remparts de bois étaient garnis. Enfin, la tactique navale vint compléter cette révolution dans la guerre maritime : au lieu de se battre corps à corps, les vaisseaux munis de canons purent concourir, même de loin, à la défense ou à l'attaque en commun : on rangea les escadres en lignes sur la mer comme les corps d'armée sur le terrain, et la science de faire manœuvrer des flottes marcha désormais de pair avec celle de commander des armées. ”

“ Tous les bâtimens de guerre, depuis la corvette, sont armés avec au moins deux espèces de bouches à feu. Le vaisseau à deux ponts est armé avec au moins trois espèces de pièces différentes, et ainsi de suite. Pour combiner les effets d'un armement composé, ou pour régler convenablement le simple tir des pièces à toute distance au-delà du but-en-blanc, il faut connaître d'abord bien exactement la distance à laquelle on est du navire ennemi. De bonnes tables de tir sont alors consultées pour les élévations à donner aux pièces, selon cette distance ”

“ Toutefois, il est probable que cette manœuvre, impossible comme la première, aurait eu un résultat plus faucheux encore, car elle faisait prendre tous les vaisseaux d'enfilade l'un après l'autre et rendait le tir de l'ennemi & peu près certain, en donnant à ses boulets la chance d'atteindre les vaisseaux qui n'auraient pas encore commencé
l'évolution, s'ils ne touchaient pas ceux auxquels ils étaient adressés. ”

“ Nous venons d'étudier la protection de l'artillerie contre les canons ennemis, c'est aussi dans son effet vis-à-vis des canons que nous allons d'abord examiner la protection des parties vitales. Protéger les parties vitales, c'est avant tout préserver le navire de l'invasion d'une quantité d'eau assez grande pour le couler; c'est ensuite arrêter les projectiles susceptibles d atteindre les soutes à poudres, de paralyser l'appareil moteur ou la manœuvre du gouvernail. ”

“ Lorsque des bâtimens sont engagés dans un combat acharné, qui ne peut se terminer que par une défaite ou une victoire, l'objet principal doit être de tuer et de blesser le plus de monde possible. Avant que les vaisseaux combattans en soient venus à se rapprocher, et quand ils sont encore éloignés, c'est le moment d'essayer ce quel'adresse et la précision peuvent sur les mâts et le gréement de l'ennemi. Des bâtimens armés avec des canons longs et possédant des canonniers instruits, feront toujours bien d'éprouver ainsi leurs armes et l'habileté de leurs Artilleurs. ”

“ Une avarie de machine pouvait le débarrasser d'un de ses adversaires, et qui sait si une fausse manœuvre n'eût pas livré l'autre à la merci de son éperon ?
Il convient de conclure. La flottabilité telle que nous l'avons décrite, le canon même le plus puissant est le plus souvent incapable de la détruire. Il est à peu près impuissant à couler à fond un navire adversaire bien construit.
Nous verrons dans l'avenir des exemples aussi peu nombreux qu'ils l'ont été dans le passé, de navire sombrant à la suite d'un combat d'artillerie. ”

“ Le navire de guerre de combat, on ne saurait assez le répéter, doit être cuirassé, de telle sorte que sa ligne de flottaison soit mise, d’un bout à l’autre et sur toute la hauteur voulue, à l’abri de l’invasion de la mer par des brèches ouvertes avec des obus de rupture, lancés par les canons les plus puissans de l’ennemi. Il doit avoir sa grosse artillerie dans des tourelles qui la défendent contre les mêmes obus. ”

“ Le combat débute généralement par une grêle de flèches, de cailloux, de balles de plomb, que font pleuvoir sur le vaisseau ennemi tous les engins de guerre connus : frondes, fustibales, onagres, balistes, scorpions. L’abordage n’en est pas moins, la plupart du temps, le seul moyen d’en finir. Le capitaine qui ne veut s’en fier qu’à son courage accroche hardiment sa liburne au vaisseau de son adversaire, jette un pont d’un navire à l’autre et passe avec son équipage à bord du bâtiment qu’il est décidé à réduire. On combat alors corps à corps, le bouclier au bras et l’épée au poing. ”

“ Les hausses facilitent le tir dans toute l'étendue de la portée ; les petites armes sont plus parfaites et plus commodes à bord que les nôtres ; l'approvisionnement des obusiers pendant le combat est assuré sans aucun danger ; les hunes sont mieux armées que chez nous, et la mousqueterie du pont mieux disposée.
La. manœuvre est facile à faire avec peu de bras; elle gêne peu pendant l'action.
La propreté, plus que sur nos vaisseaux, se fait dans un esprit de conservation ; et si elle flatte moins les yeux, elle nuit moins à la durée et cause peu d'humidité. ”

“ Suspendre aux flancs du vaisseau de combat des enclumes capables de résister à d’aussi vigoureux coups de marteau ou enfermer dans la cale du navire désarmé une force latente qui lui prête, le cas échéant, des ailes pour la retraite, voilà l’alternative à laquelle nous ont acculés les récens progrès de l’artillerie. Armure ou chaudières, il n’y a que des léviathans dont le déplacement s’accommode de cet encombrement ou de cette surcharge. ”

“ Les mâtures que l’on conservait dans un intérêt d’économie en temps de paix, et sur tous les vaisseaux à vapeur à grande et à petite vitesse, maintenaient quand même l’ancien système d’armement dans la marine. Au contraire, les bâtimens blindés, destinés à attaquer des places, à forcer des passes, à se battre contre leurs pareils, seront construits pour se porter rapidement d’un point à un autre, pour ne jamais sortir de l’Europe, c’est-à-dire de la Manche et de la Méditerranée ; ils doivent être munis de fortes machines et faire disparaître nos lourdes et incommodes mâtures. ”

“ Si par l'effet du combat, par la chute des mâts, par des avaries dans les organes du gouvernail, l'ennemi ne pouvait plus manœuvrer que difficilement pour éviter d'être abordé, il y avait avantage, même dans ce cas, à employer l'artillerie pour le réduire, parce qu'on pouvait le battre d'enfilade à l'abri de son feu.
La construction des premiers vaisseaux à voiles était disposée pour favoriser les combats d'abordage, mais la forme des vaisseaux ne tarda pas à se modifier et à rendre difficile le passage des combattants d'un bâtiment sur un autre. ”

“ Le combat naval moderne n'est autre chose qu'un duel d'artillerie, mais d'une artillerie qui jouit d'une mobilité extrême, inconnue dans la guerre terrestre, et qui peut choisir à son gré sa direction et sa distance, si elle est servie par les qualités manœuvrières du commandement et les propriétés du matériel naval. ”

“ Ce précepte explique suffisamment le peu de dommage que nos vaisseaux ont toujours reçu dans leur coque en combattant contre les bâtimens français. »
(Traité d’Artillerie navale, par le général sir Howard Douglas.) ↑ Le vice-amiral Émériau remarqua des premiers « que l’incertitude du tir à démâter et à couler bas avait été trop bien démontrée par l’expérience. » ”

“ A enfoncer les flancs du navire ennemi, à briser son gouvernail, à raser ses avirons d’un coup d’éperon fortement lancé et habilement dirigé, à tuer les défenseurs par l’arc et la fronde ou tout autre engin plus ou moins destructeur, à enfoncer les ponts, à rompre mâture, gréement et tout ce qui se trouvait à bord avec des masses de silex projetées par des espèces de grues ou à l’incendier avec des matières inflammables, enfin à enlever l’ennemi à l’abordage. ”

“ On avait créé des flottilles sous-marines pour concourir à l'attaque des escadres ennemies, et, pour se prémunir contre celles de l'adversaire, on avait, soit le canon des grands navires eux-mêmes, soit l'artillerie d'un rideau de torpilleurs disposé autour des escadres de ligne, à plus ou moins grande distance. ”

“ Ces soldats devaient arriver à bord de nos vaisseaux déjà dressés, par un mode d’instruction particulière, à la plupart des manœuvres qui doivent s’exécuter sur le terrain, aptes par conséquent à former le noyau d’un débarquement, et constituant une mousqueterie qui n’eût point été inférieure à celle que l’institution des soldats de marine assure aux bâtimens anglais et américains.
Les abordages prémédités sont devenus très rares aujourd’hui, parce que c’est une manœuvre toujours dangereuse et difficile à exécuter ”

“ La tactique navale est la science ou l'art qui a fait le moins de progrès depuis les anciens jusqu'à nos jours. Tandis que l'histoire prouve que les amiraux de l'antiquité — si on peut donner ce nom aux généraux qui commandaient les forces navales des anciens — se conduisaient dans leurs opérations militaires sur mer par des principes aussi certains et aussi connus que les chefs de leurs armées de terre, on voit au contraire, dans les temps modernes, une grande incertitude de principes chez les amiraux qui commandent les flottes françaises, anglaises, hollandaises, espagnoles. ”

“ Les anciens rangeaient les armées navales de manière qu'elles faisaient front à l'ennemi, parce que les machines dont ils armaient les bâtiments se mettaient sur la proue ; mais les vaisseaux de guerre sont dans d'autres conditions. ”

“ Et, à travers le feu, les balles et la mitraille, l'aspirant s'élançait une hache au poing; à sa voix, l'équipage se rallie, les rangs se serrent, et l'ennemi abandonne l'avant du navire sur lequel il débordait....
Le capitaine du brick... mort,—le second, mort,—l'équipage, mort;—il ne restait que lui, le jeune enfant et quelques matelots d'élite; il mit le pied sur le bâtiment ennemi... on se presse, on se heurte, on écrase les mourants, le sang coule, le canon vomit la mitraille, l'aspirant lui-même... tombe au pied du grand mât de la corvette anglaise... ”

“ Il faut observer, par ailleurs, que la marine a déjà employé la presque totalité du matériel d'artillerie dont elle dispose, en vue d'armer tous les chalutiers, yachts et autres petits navires destinés à la chasse des sous-marins. Ces navires effectuant un service continuel de patrouilles, on a ainsi réalisé une utilisation de matériel d'artillerie
supérieure à celle qu'aurait permis d'obtenir l'armement des navires de commerce, parcourant avec beaucoup moins de fréquence les zones où peuvent circuler les sous-marins ennemis. ”

“ L'histoire des marines française, hollandaise, anglaise, espagnole, ne relève pas un acte charitable de sauvetage des équipages naufragés ; rien n'adoucissait les horreurs du combat.
Les dernières années du siècle dernier et le commencement du xixe constituent la période d'évolution. Les progrès de l'armement ont fait que l'on peut, de beaucoup plus loin, porter des coups sensibles à l'ennemi; des découvertes nouvelles ont permis de couler instantanément les navires de l'adversaire par la seule puissance de certains projectiles. ”