E. Jurien-Lagravière

“ Antoine, toujours confiant, toujours chevaleresque, ne songeant qu’à dompter les Parthes, eut l’imprudence d’échanger, contre deux légions que son rival lui céda, cent galères et vingt brigantins. Il donnait ainsi au neveu de César ce qui lui manquait : une flotte de guerre. À dater de ce jour, son arrêt fut signé. Le monde a beau être vaste ; il est trop étroit pour deux ambitieux. Octave, de retour à Rome, n’a plus d’autre pensée que de soulever le peuple contre Antoine. Il connaît la puissance de l’opinion publique et ne néglige rien pour la mettre de son côté. ”

“ De bienveillantes recommandations le mettent en garde contre les dangers du climat ; on s’alarme pour lui, on lui demande ce qu’il vient faire dans une pareille saison ; on l’engage à fuir, à revenir dans des temps meilleurs. L’intempérie est dans toutes les bouches ; les noms d’Oristano, de Pula, de Terra-Nova, bien d’autres encore, traînent toujours avec eux un cortège de lamentables histoires. On est tellement ému de la violence de l’intempérie, qu’on se refuse généralement en Sardaigne à lui reconnaître avec les fièvres miasmatiques des autres pays une commune origine. ”

“ À bord de la galère, le forçat est comme en prison ; il mange presque toujours des viandes salées, souvent des viandes gâtées ; il ne boit que de l’eau, parfois de l’eau saumâtre, dort à la belle étoile, sur sa rame, ou entre les bancs. Exposé constamment aux injures de la pluie, du vent, de la gelée, il subit encore l’influence délétère qu’engendre la transpiration de tant d’êtres entassés dans un étroit espace, « influence pernicieuse, remarque le capitaine Pantero Pantera, qui s’aggrave de la puanteur de vêtemens sordides et des exhalaisons de maintes immondices. » ”

“ Un soir, à neuf heures, le 7 juillet 1803, il parut sur le pont et donna l’ordre à l’officier de quart de mettre le cap à l’ouest, en d’autres termes, de faire route pour l’Ile-de-France. En un instant, la nouvelle se répand dans tout le navire. La moitié de l’équipage était couchée : elle se lève et accourt dans un transport de joie. On se félicitait, on s’embrassait. La nuit se passa dans les danses et les chants ; personne n’eut l’idée d’aller se livrer au sommeil. Le 7 août, nous arrivâmes à l’Ile-de-France. Peu de jours après, l’état de notre commandant s’aggrava et nous le perdîmes. ”

“ La situation d’Hannon n’était pas celle de l’amiral Villaret-Joyeuse. Sa flotte n’était elle-même qu’un immense convoi : un convoi n’est pas fait pour combattre ; il est fait pour passer. Son rôle n’est pas d’accepter les engagemens auxquels on le provoque, mais de renverser à tout risque les barrières que l’ennemi lui oppose, trop heureux s’il parvient, en semant son chemin d’épaves, à sauver de la capitulation imminente la place ou l’armée qu’il a mission de ravitailler.
Les conséquences du combat des îles Ægades furent immenses. ”

“ Les buonevoglie seuls reçoivent des bas et des souliers ; ils ne les portent, il est vrai, qu’à terre : à bord, ils restent, comme les autres galériens, les jambes nues. On distribue, en outre, deux couvertures de laine par banc aussitôt que la température devient trop rigoureuse. Le froid n’est-il pas le plus implacable ennemi de la chiourme ? Les soldats et les matelots peuvent au moins bouger ; le forçat est rivé à son banc. Les arquebusades, le vent et la pluie font moins de victimes, abord de la galère, que l’excès du froid. ”

“ L’ennemi se montrait rarement en forces sur la côte. Cependant, l’ordre d’éviter un engagement était tellement précis que jamais l’escadre ni aucune de ses divisions ne passait une nuit à la mer. L’empereur ne voulait plus de ces catastrophes qui, au sein des prospérités d’un règne encore sans nuages, avaient assombri sa fortune ; les épreuves de la guerre étaient réservées aux frégates qu’on se disposait à lancer dans toutes les mers du globe. Là se formeraient, par une vie d’aventures, de jeunes capitaines auxquels on confierait, le jour de rentrer en lice venu, la défense du pavillon. ”

“ Toute l’histoire de la marine ancienne n’est qu’un long plaidoyer contre les dimensions exagérées du navire de guerre ; l’histoire de la marine moderne n’est pas plus favorable à l’adoption des grands tirans d’eau.
Les leçons ne profitent qu’à ceux qui les comprennent : les Romains s’en prirent follement aux dieux d’un désastre qui n’était dû qu’à l’inexpérience de leurs consuls ; les dieux, pour les punir, leur infligèrent un second naufrage. Une nouvelle flotte, composée de deux cent vingt vaisseaux, venait d’être construite en trois mois. ”

“ Les vaisseaux de Robles approchaient rapidement. Au moment où l’action va s’engager, la tempête éclate. L’escadre espagnole, la flottille des rebelles, se trouvent du même coup dispersées. L’ouragan les mêle, les confond à leur insu. Un vaisseau espagnol rencontre à l’improviste deux navires qu’il ne tarde pas à reconnaître pour navires ennemis. Le vent s’est apaisé, la mer est redevenue plate. On peut de nouveau se battre. Confiant dans sa masse, l’Espagnol va droit aux gueux. Un des deux navires qu’il prétend attaquer ne portait pas de canons. ”

“ Imaginez six hommes enchaînés à un banc, nus comme s’ils venaient de naître, un pied sur la pédague, l’autre levé et placé sur le banc qui est devant eux, tenant dans les mains une rame d’un poids énorme, allongeant leurs corps vers l’arrière de la galère et les bras étendus pour pousser la rame au-dessus du dos de ceux qui sont devant eux et qui prennent la même attitude : les rames ainsi avancées, ils lèvent le bout qu’ils tiennent en main pour plonger le bout opposé dans la mer. ”

“ En 1713, ce noble service, si particulièrement prisé des gentilshommes, se meurt de consomption : « On a besoin, écrit Barras de La Penne, interprète des doléances d’un corps qui commence à sentir que sa fin approche, on a besoin qu’il vienne tous les ans en galères de bonnes et nombreuses chaînes. L’inaction, la misère, la mortalité, ont fort diminué nos chiourmes ; le grand nombre de libertés données, soit aux forçats, soit aux esclaves, n’a pas moins contribué à les détruire. » Du moment que la clémence s’en mêle, il faut perdre tout espoir ; c’en est fait à jamais de la marine à rames. ”

“ Qu’on se hâte donc, car la Sardaigne poétique, la Sardaigne telle que nous l’avons encore vue, merveilleux trésor numismatique, seul souvenir existant en Europe des peuples italiens au moyen-âge, cette Sardaigne que vous avez négligée, touristes mal inspirés, vous ne la retrouverez plus dans sa curieuse intégrité. Chaque instant lui enlève quelque lambeau de sa vieille tunique : c’est un peuple qui se transforme, et ce qui est encore vrai au moment où je trace cette esquisse ne le sera peut-être plus quand vous arriverez à Cagliari ou à Porto-Torrès. ”

“ Avec des chiourmes enchaînées il faut se tenir constamment en garde contre quelque soulèvement : les soldats et les marins placés à la poupe et à la proue ont toujours leurs armes à portée ; au premier signe de rébellion, ils frappent sans merci et mettent à mort les forçats qui tentent de s’insurger. « Dans la chaleur du combat, nous dit le capitaine des galères du pape, le soulèvement de la chiourme peut tout perdre. Aussi est-il indispensable d’établir une place d’armes à la hauteur de l’arbre de mestre. La répression sera, de cette façon, plus facile et la surveillance mieux assurée. » ”

“ « prolatis pedibus, » écrit Pline l’Ancien. Souvent il arrivait que, pendant la nuit, des navires se heurtaient, venant de deux points opposés de l’horizon, l’un faisant route, par exemple, au sud-ouest et l’autre au nord-est avec des vents d’est-sud-est ou d’ouest-nord-ouest; mais, si habile louvoyeur qu’on puisse être, on ne remonte pas contre lia mousson, de Bombay à l’entrée de la Mer-Rouge : de fins voiliers en ont fait l’essai et ils y ont renoncé. L’affranchi de Plocamus, entraîné jusqu’à l’Inde par le Favonius, en était donc revenu avec le Vulturne. ”

“ La galère prend peu à peu le large. Bientôt on peut, du pont de la capitane, reconnaître la force du navire signalé : c’est un bâtiment à rames de quatorze ou quinze bancs. Les gens du brigantin ne se sont pas, de leur côté, mépris sur le caractère et sur les intentions du vaisseau espagnol. Ils comptent sur la légèreté de leur navire pour s’échapper. Malheureusement, ils ont affaire à forte partie : la capitane est un des navires les plus rapides qui aient jamais flotté sur les mers ; elle gagne le corsaire main sur main. ”

“ Le jour du combat, quelle que soit la disposition préalable dans laquelle l’action imminente trouvera les vaisseaux rangés, je ne vois rien de mieux à prescrire, à rappeler à tous une dernière fois que cette règle si simple et si profonde de l’amiral Émériau : « Tout vaisseau qui n’est pas au feu n’est pas à son poste. » C’est avec cette tactique que les Tromp, les Ruyter, les Nelson, les Cochrane, les Jean Bart, les Duguay-Trouin, les Suffren, ont remporté leurs victoires. ”

“ Le vent finit toujours par venir à qui sait l’attendre. Le Sea-Horse approchait rapidement, mais les premiers souffles de la brise commençaient à enfler les voiles du Renard. Le brick prit chasse vers le golfe de la Spezzia. Orage affreux, échouage sur les bancs de la Magra : la frégate, aussitôt que l’orage s’est dissipé, reparait. Le temps était magnifique, la mer unie comme un lac, la brise légère. Le Sea-Horse se met à croiser devant le brick échoué et, jusqu’à sept heures du soir, le canonne comme une cible. ”

“ Les sauvages qui virent pour la première fois un bateau à vapeur auront-ils décrit leurs impressions dans un autre langage ? Eux aussi, j’en suis sûr, ils ont dû raconter qu’ils avaient aperçu « un rocher ardent » s’avançant sur les eaux que ne ridait aucun souffle avec la vitesse d’une pirogue de guerre emportée par le vent en poupe ; le noir panache de fumée, qui, par instans, envahissait le ciel, les mugissemens de la vapeur lâchée qui se condensait en torrens d’eau dans les airs, auront été pour eux, comme pour les chevaliers du roi Lisvart, d’inexplicables et terrifians prodiges. ”

“ Les lamentations lugubres de l’équipage, les cris effroyables des matelots, les hurlemens horribles de la chiourme, les gémissemens des charpentes mêlés au bruit des chaînes et aux rugissemens de la tempête produisent dans les cœurs les plus intrépides un sentiment de terreur. La pluie, la grêle, les éclairs, accompagnement habituel de ces violentes tourmentes, la vague qui couvre le pont de ses embruns, ajoutent à l’horreur de la situation. Bien qu’on ne soit pas généralement très dévot en galère, vous voyez alors des gens prier Dieu, d’autres se vouer à tous les saints ”

“ « Au Port-Louis, continue l’amiral, je trouvai mon ami Moreau, un de mes anciens compagnons du Géographe. Il était alors second lieutenant sur la frégate la Canonnière. Ce fut une grande joie pour moi. La place de premier lieutenant sur la Piémontaise vint à vaquer : je proposai Moreau au capitaine Épron, qui l’accepta. J’étais donc encore une fois réuni à mon ami le plus cher, à l’homme que je considérais comme le meilleur officier, — le plus grand, allais-je dire, — que possédât alors notre marine. »
Ses amis ! l’amiral, Baudin ne s’est jamais fait faute de les grandir. ”

“ « L’activité déployée par le capitaine Motard dans ses croisières, écrivait de son côté le célèbre historien de la marine anglaise, William James, l’habileté remarquable dont il fit preuve lorsqu’il lui fallut traverser avec sa frégate les canaux les moins connus et les moins explorés des mers de L’Inde, sont au-dessus de tout éloge. »
Si actif, si habile marin qu’on puisse être, quand l’effort se prolonge, on succombe infailliblement à la peine. ”

“ D’autres années passent et repassent sans cesse sur le sol qu’ont foulé les soldats d’Alexandre, et l’Inde, la Sogdiane, la Bactriane, la Gédrosie, laissées en dehors des luttes dans lesquelles Antigone, Séleucus, Lysimaque, Cassandre, Ptolemée, se disputent l’empire, n’apparaissent plus que comme un fond de tableau qui recule d’heure en heure et dont la brume envahit peu à peu les contours. Durant près de vingt ans, il n’y a plus au monde d’ardeur que pour la guerre ”

“ Il n’y avait aucun levain révolutionnaire en Sardaigne : la liberté irréligieuse de la république française n’inspirait qu’horreur et mépris à des ames entièrement dominées par le clergé. La foule n’imaginait pas même qu’elle pût améliorer sa condition matérielle. Une circonstance fortuite faillit la mettre sur la voie.
La Sardaigne, comme je l’ai déjà dit, est divisée en deux caps depuis la domination aragonaise ; le Cap supérieur, dont le chef-lieu est Sassari, et le Cap inférieur, qui a pour ville principale Cagliari, la capitale de l’île. ”

“ La mer est pour la population sarde un trésor inépuisable. Tous les poissons de la Méditerranée propres à la salaison se trouvent en abondance dans les parages voisins. Pour quelques pièces de monnaie, nos matelots ornaient leur table d’un homard magnifique ou de ces beaux poissons qu’on appelle des denties, et que j’ai retrouvés au musée de Cagliari sous le nom de dentatus. Souvent une occupation lucrative devient un plaisir : telle est la pêche aux flambeaux, dont le spectacle fit diversion à nos fatigues pendant notre exploration du golfe de Palmas. ”

“ Il était fort à craindre que, pendant la nuit, le vent et la mer ne jetassent la Sémillante sur les rochers de l’île d’Ouessant. Surcouf alla se coucher : « Comment donc ! se coucher ? » Surcouf abandonnait-il la partie ? Livrait-il son équipage aux hasards de la mer ? Surcouf faisait, en cette occasion, ce qu’eût fait le capitaine Bouvet : il reprenait des forces, n’ayant, pour le moment, aucune manœuvre à tenter. Savoir dormir à propos est le propre des grandes âmes et des bons capitaines. ”

“ Lorsqu’on cherche à pénétrer les nuages qui nous dérobent la haute antiquité, on croit reconnaître que la Sardaigne a commencé par être un champ de bataille où se heurtèrent les races les plus remuantes des temps primitifs. Les traditions conservées par les historiens grecs et latins, les monumens trouvés dans l’île et reconnus la science moderne, constatent le passage des Pélasges, des Hellènes, des Grecs asiatiques, des Phéniciens, des Libyens, des Etrusques, des Ibères. Toutes ces bandes d’aventuriers sont balayées par un peuple doué d’une énergie supérieure. ”

“ Tant qu’il ne s’agira que de traverser les mers avec nos puissans cétacés, les soucis des vieux triérarques pourront ne nous arracher qu’un sourire ; le jour où le succès d’une descente dépendra d’un caprice de la brise, nous les examinerons peut-être de plus près.
Les Romains se lassèrent de perdre leurs navires sans combattre. Durant deux années consécutives, ils abandonnèrent à Carthage l’empire et l’occupation de la mer : Carthage en profita pour inonder la Sicile de ses éléphans. Rome comprit le danger qu’elle allait courir et se ravisa. ”

“ De poupe à proue, on n’aperçoit que des têtes. Le capitaine et les officiers ne sont guère mieux logés : ils ont pour tout refuge la poupe, qu’on serait tenté, vu sa grandeur, de comparer au tonneau de Diogène. Lorsque l’impitoyable mer de Libye surprend les galères par le travers des plages romaines, quand l’impétueux aquilon les vient assaillir au large ou que le golfe du Lion les livre à l’humide vent de Syrie, tout s’accorde à faire de la galère moderne un enfer. ”

“ Il y a d’immenses bénéfices à espérer pour les ports qui serviront d’entrepôts aux échanges de l’Europe et de l’Asie. Eh bien ! la mer qui baigne les rivages de la Sardaigne et presse ses flancs de toutes parts peut devenir pour elle une ceinture d’or. Le commerce maritime se porte toujours de préférence vers les lieux où, libre de choisir son moment et d’éviter les risques si fréquens des spéculations inopporturnes, il se trouve dégagé d’une partie de ses chances aléatoires. ”

“ Voilà pourquoi, après l’appareillage, il s’avance lentement vers la haute mer, si lentement, qu’Octave douta un instant que la flotte ennemie eût en réalité levé l’ancre. Le neveu de César a quitté à son tour le mouillage de la côte d’Épire ; il se gardera bien d’aller se placer sur un terrain où il perdrait la faculté de manœuvrer. N’est-ce pas à l’agilité de ses liburnes qu’il se confie pour racheter l’infériorité de leurs masses ? Il attend Antoine à l’issue de la passe, avec tous ses vaisseaux rangés en bataille, les maintenant à une distance de 1,500 mètres environ de la plage. ”