Edmond Jurien de La Gravière

“ Le trésor du Mexique avait échappé aux ennemis de l'Espagne; restaient les richesses du Pérou. Drake n'avait pas oublié le chemin de ces ports, où vingt-sept ans auparavant, conduit par Hawkins, il portait le pillage; il se souvenait de Nombre de Dios, où les Espagnols en 1572 lui avaient fait un si rude accueil. Cette fois il était en force. Rio de la Hacha, la Rancheria, Sainte-Marthe, Nombre de Dios, d'autres places encore furent réduites en cendres. Partout où il passait, il fallait rebâtir les villes. Toutes ces
dévastations nuisaient plus à l'ennemi qu elles ne profitaient au vainqueur. ”

“ Et comment se seraient peuplées les Sandwich, les îles de la Polynésie, la Nouvelle-Zélande, si les vents ne s'étaient chargés d'y porter la semence humaine?
Toutes ces rencontres fortuites d'îles ou de continents ne sauraient prendre place dans l'histoire de la navigation. Ce qui constitue un progrès, ce qui doit être tenu pour une conquête, c'est la terre nouvelle trouvée par des gens qui sauront en revenir, et qui auront le moyen d'y retourner. ”

“ Pour connaître la déclinaison de la boussole avec la précision qu'exigent les conditions de la navigation nouvelle, il n'y a pas de courbes à consulter; il faut observer soi-même, il faut observer le soleil, principalement à son lever et à son coucher, ou la direction de l'étoile polaire. L'aiguille ne cède pas seulement aux attractions générales du globe; elle est également sollicitée par les attractions locales qui se manifestent de nos jours avec d'autant plus d'énergie que le fer se trouve en masses énormes à bord de nos navires. ”

“ Le sieur de Beauvoir ne fut pas plus heureux : sa flotte, armée à Anvers, fut dispersée par la flotte de Zélande. On vit même, dans le cours de cette longue et impitoyable lutte , la guerre de terre ferme se convertir soudain en guerre maritime par la rupture inattendue des digues. Dans la plaine inondée, au milieu des arbres, des maisons, des villages devenus tout à coup des îlots, manœuvrèrent alors les navires et les barques. Ce fut de cette façon
que le prince d'Orange obligea en 1574 les Espagnols à lever le siège de Leyde. ”

“ Le port de l'Écluse sur la côte de Flandre, celui d'Anvers à l'embouchure de l'Escaut, — nous l'avons déjà signalé, — marquèrent, pendant toute la durée du moyen âge, l'extrême limite que s'étaient engagées à ne jamais franchir les escadres marchandes de Venise. Les autres nations se hasardaient parfois à empiéter sur la zone que s'étaient réservée le Hanséales; elles n'y pénétraient jamais sans combat, et ce fut en vain qu'en l'année 1437 les Hollandais arborèrent en tête de leurs mâts un balai pour faire connaître au monde qu'ils venaient de purger la
mer de ses tyrans. ”

“ D'où vient qu'après un certain nombre de jours de traversée il se trouve assailli de tant de doutes cruels ? C'est que la vitesse, par suite des inégalités de la brise, n'est jamais uniforme ; la route a des flexions qui s'apprécient mal; frappé obliquement par le vent, le vaisseau dérive, des courants inconnus l'entraînent.
C'est par centaines de lieues que Christophe Colomb et ses pilotes comptaient leurs désaccords. ”

“ Pour conclure de l'observation des astres la longitude en mer, Améric Vespuce avait eu l'excellente pensée de tirer parti de leurs distances réciproques.
L'intervalle qui sépare les étoiles fixes reste, il est vrai, toujours le même; des étoiles aux planètes, il ne se modifie que très-lentement; la lune seule a un mouvement propre qui rend ses déplacements dans le ciel très-sensibles. Quand leurs calculs aboutissaient à quelque invraisemblance trop grossière, Améric Vespuce et Sébastien Cabot ne s'en prenaient ni à leurs observations défectueuses, ni à leurs méthodes ”

“ La nation des Nocturnes est méchante et voleuse. Aucun navire n'ose aborder la côte où elle a fixé sa résidence ; les équipages y seraient à l'instant pillés ou massacrés.
Le voyageur qui poursuivra sa route vers le sudest, le long des rivages de la Tartarie, ne fardera pas à se trouver en présence d'êtres monstrueux, non moins à redouter que les Nocturnes. Les uns ont tout le corps d'une personne humaine, mais
leur tête ressemble à celle d'un porc, et leur langage n'est que le grognement d'un pourceau ”

“ Ils rappelèrent les vaisseaux de lord Seymour, ceux de sir William Winter, détachés sur la côte de Flandre, et demandèrent à l'Angleterre menacée des renforts. Il était inutile de stimuler le zèle de la noblesse et de la gentry. Les volontaires s'engageaient en foule, nolisaient des navires et venaient à chaque instant grossir les rangs de l'armée. Là se confondirent avec les vieux corsaires les plus beaux noms de la Grande-Bretagne : les comtes d'Oxford, de Northumberland et de Cumherland, lord Dudley, sir Thomas, sir Robert et William Cecil. ”

“ Les peuples du nouveau monde, lorsque Colomb mit le premier le pied sur leurs rivages, semblèrent considérer les navires espagnols comme des objets étranges, les Espagnols eux-mêmes comme des êtres tombés du ciel; il était donc impossible d'admettre que ces peuples naïfs se fussent jamais livrés au moindre essai de commerce maritime. Les naufragés offerts à Quintus Metellus n'avaient pu arriver que des contrées situées à l'orient du promontoire extrême qui termine au sein des mers hyperboréennes le grand continent de l'Asie. ”

“ Dans l'océan Scythique, aussi bien que dans la mer d'Islande, on devait s'attendre à rencontrer ces terribles murènes, ces serpents gigantesques qu'on a vus si souvent attaquer les navires, pour y dévorer « matelots et capitaines » En avançant, on trouverait, sur le revers des monts hyperboréens, une nation touf à fait sauvage. Ces hommes ne connaissent ni le pain, ni le vin ; ils sont venus à bout d'apprivoiser des cerfs, et, cavaliers étranges, ont pris l'habitude de les monter. Ils sont sans cesse en guerre avec un autre peuple qui habite plus au nord et qu'on nomme les Nocturnes. ”

“ Le voyage est périlleux sans doute ; remarquez cependant qu'il y a bien peu de cet océan septentrional qui n'ait été déjà visité par les anciens navires partis de Cadix et des colonnes d'Hercule : n'ont-ils pas souvent, ces navires, dépassé, au mois d'août, le promontoire des Cimbres? n'ont-ils pas même touché les rivages de la Scythie? Dans l'océan Indien, la flotte de Macédoine, sous le règne de Séleucus et d'Antiochus, ne s'est-elle pas élevée au nord du parallèle de la mer Caspienne ? La part de l'inconnu est donc infiniment moins grande qu'au premier abord on serait porté à le croire. ”

“ Le tour du monde était pour la première fois accompli; Sébastien del Cano avait démontré pratiquement la sphéricité de la terre. Dans ce long parcours où les Espagnols, marchant de l'est à l'ouest, ne cessèrent pas un instant de fuir devant le soleil, chaque midi nouveau constaté par eux les mettait en retard de quelques minutes sur l'horloge de leurs compatriotes. ”

“ Les vaisseaux, les frégates en étaient pourvus. On livrait les corvettes et les bricks à l'estime, corrigée çà et là par les distances lunaires. Mais les chronomètres eux-mêmes ne peuvent rien quand les astres font défaut, et l'obscutité du ciel venait souvent aux atterrages rétablir entre les privilégiés et les déshérités de l'administration une égalité de périls. Dans les longs mois noirs de l'hiver, ce n'est plus seulement la longitude, c'est la latitude même qui devient incertaine. ”

“ LES GRANDS ARSENAUX DU NORD
La découverte du nouveau monde, en ouvrant aux navires à voiles un champ forcément interdit aux bâtiments àrames, avait donné naissance à une marine nouvelle. Les progrès de l'artillerie en assurèrent bientôt sur toutes les mers la prééminence. Le corps royal des galères, créé sous Charles VI, conserva néanmoins en France jusqu'en 1749 son organisation propre, ses crédits spéciaux, ses officiers militaires et ses officiers de finances. ”

“ Dans la seconde période, l'Angleterre et la Hollande se disputent la suprématie des mers. Nous assistons à de grands combats éclairés par la lueur d'immenses incendies; ce sont les vaisseaux qui ébauchent la victoire, ce sont les brûlots qui l'achèvent. Une troisième époque enfin semble s'ouvrir avec l'apparition de la marine de Louis XIV. Les lignes deviennent plus serrées et plus régulières, l'action du canon est plus efficace. Les véritables combats d'artillerie commencent ; ils vont se prolonger jusqu'à nos jours. La marine à voiles a en quelque sorte trouvé sa position d'équilibre ”

“ Avant de quitter la rade, on a soin d'étudier, de constater toutes ces perturbations. On en dresse des tables qui servent à corriger la route, Hélas ! ces tables De
sont exactes que pour une certaine latitude. Changez de parages, vous changez de déviation. Revenez donc, navigateurs de nos mers boréales qui ne perdez point de vue le ciel de nos aïeux, revenez, après un long oubli, à l'étoile polaire ! Consultezla souvent; demandez-lui sans cesse si vous pouvez encore vous fier à la boussole. ”

“ Six divisions formées de navires nolisés, une division de gabares, complétaient l'armée navale d'Angleterre
Les divisions espagnoles, dès qu'elles eurent dépassé le rocher d'Eddystone, se groupèrent autour du généralissime, et cette flotte immense continua sa marche formée en croissant; son front seul occupaît un espace de près de 7 milles. Les Anglais ne pouvaient songer à lui disputer le passage ; ils voulaient conserver l'avantage du vent, suivre l'ennemi de près, et, quand l'occasion s'en présenterait, l'inquiéter sur ses derrières. ”

“ La moitié des équipages succomba aux fatigues et aux privations du voyage. Pour prix du généreux concours que Henry VII lui avait prêté, que pouvait offrir Sébastien Cabot à ce souverain, qui espéra un instant devancer à la cour du Grand Khan Ferdinand le Catholique et Emmanuel le Fortuné? Il pouvait lui offrir l'éclaircissement d'un point resté jusque-là douteux.
Les profits de l'entreprise se chiffraient par la perte d'une illusion. Pas plus que les Espagnols, les Anglais n'avaient à aucune époque foulé les lointaines contrées décrites par Marco-Polo. ”

“ Tous les navires mettaient la barre au vent, tous se couvraient de voiles. — Hourra pour le Havre ou pour Saint-Malo! hourra pour Hambourg ou pour Rotterdam ! hourra pour la vieille Angleterre! Ce n'est pas ainsi que nos paquebots reviennent de New-York et des Antilles. Celui qui ferait preuve d'une pareille prudence passerait bientôt pour un slow coach. Tant de circonspection ne conviendrait pas même à un navire de guerre, quoiqu'un navire de guerre ne soit pas tenu d'affronter les risques d'un paquebot. L'Etat n'autorise pas ses capitaines à tout sacrifier au besoin d'aller vite ”

“ La découverte des mines du Potosi au Pérou , celle des gisements de Zacatecas au Mexique étaient enfin venues dédommager les Espagnols de leurs longues déceptions.
Depuis l'année .1545, l'argent coulait à flots vers la péninsule Ibérique. Débarqués à Panama, sur l'autre rive de l'isthme, les trésors du Pérou étaient apportés jusqu'à Nombre de Dios à dos de mulet; ils ne s'y arrêtaient pas. Nombre de Dios était alors ce que Porto-Bello est devenu depuis : l'entrepôt où s'échangaient les marchandises de la Vieille-Espagne contre les produits des mines du nouveau
monde. ”

“ Un peuple dur, un souverain rigide, voilà ce que Chancelor semble avoir vu avec moins de pitié ou d'indignation que d'envie. Dans Ivan le Terrible, il a pressenti la grandeur des Romanof. La simplicité de cœur s'allie plus qu'on ne pense à la lucidité et à la droiture du jugement. Placez en face d'Ivan Vasilévitch, ou Grotius, ou Érasme; vous serez peutêtre moins bien renseigné que vous venez de l'être par le brave et honnête pilote de la Compagnie des lieux inconnus. ”

“ Quand un vaisseau s'est lancé en plein océan, quand il va surtout à la découverte, de tous les officiers celui qui peut le moins négliger son service, c'est assurément l'officier qu'une honorable confiance a investi du soin de « garder le temps". Des brisants sous la proue alarmeraient peut-être moins l'équipage que ce cri sinistre : « On a laissé s'arrêter les montres ! » Surpris par la révolution qui venait d'éclater en France, les officiers de d'Entrecasteaux se virent contraints de vendre à Sourabaya leurs navires pour faire subsister les équipages ”

“ Nous continuerons d'habiter l'Angleterre, Chancelor ira visiter des royaumes inconnus, se livrer à la foi de peuples sauvages, affronter les monstrueux et terribles habitants des mers. Vous devez donc considérer à la fois la gravité des fonctions qu'il accepte et l'étendue des hasards qu'il encourt. Si le ciel vous le rend après un heureux voyage, il vous appartiendra de le récompenser suivant ses mérites. ”

“ Ce n'est pas en Russie qu'on pourrait tenir le langage que nous rencontrons si souvent dans la bouche de nos fainéants : « Je voudrais bien trouver un homme qui pût servir ci la reine à ma place. » Non! non! dans ce pays si différent du nôtre, chacun sollicite humblement la faveur de servir le duc en personne. Celui qu'il choisit pour l'envoyer à la guerre se considère comme le plus favorisé. ”

“ Dans les mers de l'Inde, on n'eut point à subir de pareilles anxiétés. Les récits de Marco Polo, l'expérience de Pero de Covilliam, qui en 1486 se rendit d'Aden à Calicut et de Calicut à Sofala, donnaient à Vasco de Gama l'assurance que, s'il avait vent en poupe pour aller de l'Afrique à la côte de Malabar, il trouverait dès les premiers jours de l'automne un vent non moins propice pour revenir à l'entrée de la mer Rouge. Les Romains avaient sous leurs empereurs commercé avec l'Inde; les Arabes n'eurent qu'à reprendre ces relations interrompues. ”