Marco Polo

“ « Marco Polo, sage et noble citoyen de Venise, vit tout cela de ses propres yeux, et que ce qu’il ne vit pas il l’entendit de la bouche d’hommes croyables de vérité. » Mais ajoutons que la plupart des villes et royaumes cités par Marco Polo ont été réellement parcourus par lui. Nous suivrons donc l’itinéraire tel qu’il existe dans son récit, en indiquant seulement ce que le célèbre voyageur apprit par ouï-dire, durant les missions importantes dont le chargea l’empereur Kublaï-Khan. ”

“ MARCO POLO. — Marco Polo est un voyageur célèbre qui naquît à Venise en 1250. Son père et son oncle, négociants adroits et entreprenants, après avoir voyagé en Turquie, visité les bords du Volga, de la mer Caspienne, la Tartarie et l'Arménie, et passé vingt ans hors de leur patrie, revinrent à Venise chargés par l'empereur de Tartarie de demander au pape des prédicateurs de l'Evangile. ”

“ Il vous mande qu’il est avancé en âge et a toujours maintenu son royaume en paix. Il veut vous être soumis et vous enverra chaque année, en tribut, autant d’éléphants qu’il vous plaira. Il se remet à votre merci, vous conjurant que vous ordonniez à vos armées de cesser leurs ravages et d’évacuer son royaume qu’il tiendra désormais de vous. ”

“ Aussi quel contraste entre ses récits et les fables de ses devanciers immédiats ! Quand parut le livre de Marco Polo, le géographe Brunetto Latini venait tout juste de mourir. Son Trésor rassemble les notions que possédaient les contemporains sur l’Asie. Aucun témoignage direct, aucune vraisemblance même. Les légendes empruntées aux auteurs de tous les temps et de tous les pays y sont accueillies pêle-mêle. Latini nous montre les Indes peuplées d’habitants fantastiques. Certains peuples ont les pieds retournés, la plante en l’air et huit doigts à chaque pied. ”

“ Les Polo s'embarquèrent avec la princesse, les envoyés d'Arghoun et l'escorte, en tout six cents hommes, sans compter les marins. Le voyage fut long et pénible. Il fallait contourner la Chine, l'Indo-Chine, l'Inde pour débarquer au golfe Persique. Marco Polo ne nous rapporte pas le détail de la traversée, mais il nous dit que sur les six cents passagers, dix-huit seulement survécurent. A leur arrivée en Perse, les Vénitiens trouvèrent qu'Arghoun était mort ; son frère Kaïkhafon lui avait succédé. C'est à ce roi que la princesse fut remise et les Polo continuèrent leur route vers l'Europe. ”

“ Quant au jeune Marco Polo, il était constamment entouré de la jeunesse vénitienne qui ne pouvait se lasser de faire des questions sur le grand Kan et sur le royaume de Cathay. Comme Marco avait, à ce qu’il paraît, une complaisance égale à la curiosité de ceux qui le questionnaient, il arriva qu’à force de répéter dans ses récits que les revenus du grand Kan montaient à dix ou quinze millions de ducats d’or, et d’évaluer toutes les richesses de ces contrées en employant fréquemment le mot million, l’on donna à Marco Polo le surnom de Marco Milione. ”

“ On ne dirait pas un fleuve, mais une mer. Marco Polo tient de celui même qui perçoit les droits pour le compte du grand Khan que, chaque année, plus de deux cent mille navires remontent le fleuve, et l’on ne tient point compte de ceux qui le descendent. Il y a le long du Quian quatre cents grandes villes sans compter les bourgs et les châteaux. Toutes ont leur flotte, composée de navires qui jaugent dix à douze mille quintaux. Ils n’ont qu’un mât et une tente [3] . On les hâle quand ils remontent le fleuve, car la force du courant est telle qu’ils ne pourraient le vaincre. ”

“ Pendant leur séjour, Marco Polo et ses compagnons se retranchaient dans des abris en bois pour échapper aux attaques des cannibales.
Les habitants n’ont pas de blé et se nourrissent de riz. En guise de vin, ils usent d’un breuvage qu’ils se procurent de la façon que je vais dire. Il croît dans leur île une espèce de palmier de petite taille. Ils en coupent une branche, puis mettent un grand vase au dessous de l’entaille, le vase se remplit en un jour et une nuit. ”

“ Le voyage diplomatique en Chine de lord Macartney, qui fit tant de sensation dans le siècle dernier, ne rappelle-t-il pas fatalement le nom du Vénitien Marco Polo, qui, vers la fin du treizième siècle, nous traça des peintures si poétiques du royaume du Cathay. Ainsi, le premier voyageur par terre et le plus illustre navigateur sont deux italiens, qui
reculaient les limites du monde, non au profit d'un peuple dominateur, comme les Romains, mais pour l'avantage commun de l'humanité. ”

“ Un autre voyageur, le Vénitien Marco Polo, qui, peu de temps après Rubruquis et Jean de PlanoCarpini, était allé chercher fortune en Tartarie, et qui occupa pendant vingt années un poste élevé à la cour du grand Khan, avait profité de son séjour et de ses excursions dans l'Asie pour réunir une multitude de notes précieuses sur la géographie des pays qu'il habita si longtemps. A son retour dans sa patrie, en 1298, il dicta le récit de ses longs voyages à un romancier, nommé Rusticien de Pise, qui les écrivit
d'abord en français, huit ans avant que Marco Polo les eût fait ecrire e-n italien. ”

“ Une puissante vie intérieure l’anime. Marco Polo conte avec joie ce qu’il a vu avec intérêt et ses lecteurs ne se lassent pas d’entendre ses récits parce que lui-même ne se lasse pas d’évoquer ses souvenirs. ”

“ Depuis 1268, Chun-Ti, le dernier empereur de la race des Soung, était mort ; la Chine entière obéissait à Khoubilaï, le Chi-Tsou des Annales Chinoises. Gengis-Khan et ses successeurs immédiats avaient gardé, au milieu des populations conquises, les mœurs rudes des nomades mongols. Khoubilaï fut le premier à adopter le cérémonial chinois. Marco Polo nous en décrit les rites compliqués, le faste inouï. Il nous montre, dans des palais incrustés d’or, le souverain, dieu mortel, adoré par un peuple de courtisans. ”

“ Comment les Vénitiens, si fiers des 400 ponts de leur cité, eussent-ils pu croire à pareille merveille ? Ils savaient compter : 12 quartiers de 12 000 maisons, peuplées de 10 à 40 habitants, cela faisait une ville de 2 à 3 millions d’hommes. Tout, dans les récits du voyageur, était à la même échelle. Les soldats du grand Khan se chiffraient par centaines de mille, ses revenus par dizaines de millions. Personne, dans l’Europe du Moyen-Age, n’avait l’idée de pareilles masses humaines ni d’aussi formidables moyens financiers. Aussi les Vénitiens raillaient l’imagination de leur compatriote. ”

“ Nul ne peut non plus faire sortir les rubis du royaume. Le roi les amasse tous et les envoie à d’autres rois soit pour s’acquitter d’un tribut, soit en témoignage d’amitié. Il en vend aussi contre or et argent. Il prend ces précautions pour que les rubis conservent leur valeur, car s’il laissait chacun en chercher librement, on en extrairait tant que le monde en serait plein et qu’ils ne seraient plus estimés. Aussi le roi ne fait-il ouvrir qu’un petit nombre de mines qui sont surveillées étroitement.
Dans une autre montagne de cette contrée on trouve la Pierre d’Azur [14] . ”

“ Pour savoir la pure vérité des diverses régions du monde, prenez ce livre et le faites lire. Chacun qui ce livre écoutera ou lira le doit croire parce que toutes choses y sont véritables. Car je vous fais savoir que, depuis que Dieu créa Adam, notre premier père, jamais homme d’aucun temps ne connut des diverses parties du monde et de leurs grandes merveilles autant qu’en connut messire Marco Polo. ”

“ I Intérêt des marchands génois et vénitiens à provoquer des explorations dans le centre de l’Asie. — La famille Polo et sa situation à Venise. — Nicolo et Matteo Polo, les deux frères. — Ils vont de Constantinople à la cour de l’empereur de Chine. — Leur réception à la cour de Kublaï-Khan. — L’empereur les nomme ses ambassadeurs près du pape. — Leur retour à Venise. — Marco Polo. — Il part avec son père Nicolo et son oncle Matteo pour la résidence du roi tartare. — Le nouveau pape Grégoire X. — La relation de Marco Polo écrite en français sous sa dictée par Rusticien de Pise. ”

“ Ce spectacle inattendu dissipa tous les doutes ; les trois voyageurs furent immédiatement reconnus pour ce qu’ils étaient réellement, Marco, Nicolo, Matteo Polo, et les plus sincères compliments leur furent prodigués de toutes parts.
Un homme aussi célèbre que Marco Polo ne pouvait échapper aux honneurs civiques. Il fut appelé à la première magistrature de Venise, et comme il parlait sans cesse des « millions » du grand khan, qui commandait à des « millions » de sujets, on le nomma lui-même Messire Million. ”

“ Les officiers qui ne pouvaient satisfaire sa curiosité, il les tenait pour incapables et ignorants. Le jeune Marco, qui savait ce penchant de l’empereur et qui lui-même était passionnément curieux de toute nouveauté, eût grand soin, à son retour, de faire un tableau complet et minutieux de tout ce qu’il avait remarqué au cours de son voyage. ”

“ Comme chaque jour les notions sur les pays décrits par Marco Polo confirmaient, de plus en plus ce qu’il avait dit, les cosmographes les plus instruits s’en emparèrent, et, malgré la brièveté et le peu d’ordre de ses descriptions, ils dessinèrent d’après elles sur leurs cartes, comme d’après les seules sources authentiques, toutes les contrées de l’Asie, à l’orient, du golfe Persique et au nord du Caucase et des monts Himalaya, ainsi que des côtes orientales d’Afrique. ”

“ Et nul aujourd’hui n’est tenté de contredire cette flatteuse appréciation.
Quelques mérites qu’ait un homme, encore lui faut-il l’aide de certaines circonstances pour qu’on les lui reconnaisse. Marco Polo fut, en ce sens, servi à souhait. ”

“ En quittant la ville d’Issus, Marco Polo parle de la Petite-Arménie comme d’une terre très-insalubre, dont les habitants, autrefois vaillants, maintenant vils et chétifs, n’ont d’autre talent que de bien boire. ”

“ Ce royaume de Mangi, avant d’appartenir à Kublaï-Khan, était gouverné par un roi pacifique, qui n’aimait pas les cruels hasards de la guerre, et qui se montrait compatissant pour les malheureux. Voici en quels termes Marco Polo en parle, et il le fait de si bonne façon que nous voulons donner le texte même de son récit. ”

“ Marco Polo résida pendant un temps assez long dans la ville de Cambaluc. Il est certain que, par sa vive intelligence, son esprit, sa facilité à s'assimiler les divers idiomes de l'empire, il plut particulièrement à l'empereur. Chargé de diverses missions, non-seulement en Chine, mais aussi dans les mers de l'Inde, à Ceylan, aux côtes du Coromandel et du Malabar et dans la partie de la Cochinchine voisine du Cambodje, il fut nommé, probablement de 1277 à 1280, gou-
Plan de Péking. ”

“ Il est plus vraisemblable et plus simple d'imaginer que des voyageurs très anciennement introduits en Extrême-Orient, rapportèrent dans leur pays l'idée d'un divertissement nouveau, qui, en changeant de lieu, reçut vite une forme mieux adaptée à nos moeurs. Si l'on songe que Marco Polo fut l'un des voyageurs dont les missions eurent le plus de conséquences et que les banquiers et marchands vénitiens commerçaient avec la Chine dès le XIIIe siècle, on peut penser que c'est par leur canal que les cartes parvinrent en Europe et d'abord, plus précisément, à Venise. ”

“ DE MARCO POLO 167
la ville, il y a une éminence surmontée d'une tour : un homme s'y tient en permanence, dès qu'il aperçoit un incendie ou un désordre quelconque ; il frappe une table de bois avec un marteau qu'il tient à la main. Le bruit retentit au loin et chacun sait qu'il se passe quelque chose d'insolite.
Le grand Khan fait bien garder la ville de Quinsay, parce que c'est la capitale du Manzi et parce qu'il perçoit sur le commerce qui s'y fait des droits dont personne, à moins de l'avoir vu, ne peut estimer l'importance. ”

“ Après deux autres jours de marche, Marco Polo se trouva sur les bords du golfe Persique, et à la cité d’Ormuz qui forme le port maritime du royaume de Kirman. Ce pays lui parut très-chaud et très-malsain, mais riche en dattiers et arbres à épices ; productions du sol, pierres précieuses, étoffes de soie et d’or, dents d’éléphant, vin de dattes et autres marchandises étaient entreposés dans cette ville, et là venaient de nombreux navires à un mât, cousus de fil d’écorce, chevillés et non cloués, dont beaucoup périssaient en traversant la mer des Indes. ”

“ Il rassembla trois cent soixante mille hommes à cheval et cent mille a pied. S’il réunit si peu de monde, c’est qu’il prit seulement dans ses armées qui étaient toutes proches, car les autres armées qui étaient au loin, il n’aurait pu les atteindre si tôt : là se trouvaient des troupes sans nombre et sans fin qui étaient allées par son ordre en diverses contrées et provinces pour lui conquérir des terres. ”

“ Il ne faut croire ni à tant de richesses dans le présent ni à tant de misère dans le passé, car l’influence de notre idiome date de loin : son antique domination est attestée par les chants héroïques répétés au moyen âge sur tous les points de l’Eùrope, par l’emploi qu’en faisaient des voyageurs tels que Marco Polo, des politiques tels que Brunetto Latini. ”

“ Il ne faut pas s’étonner si la relation de Marco Polo a tant occupé les savants, écrivait en 1826 Walckenaer dans son Histoire générale des voyages. Lorsque, dans la longue série des siècles, on cherche les trois hommes qui par la grandeur et l’influence de leurs découvertes ont le plus contribué au progrès de la géographie ou de la connaissance du globe, le modeste nom du voyageur vénitien vient se placer sur la même ligne que ceux d’Alexandre le Grand et de Christophe Colomb. ”

“ Quant au port d’Issus, c’est l’entrepôt des précieuses marchandises de l’Asie et le rendez-vous des marchands de tout pays. De la Petite-Arménie, Marco Polo passe dans la Turcomanie, dont les tribus, simples et un peu sauvages, exploitent des pâturages excellents, et élèvent des chevaux et des mulets renommés ; quant aux ouvriers des villes, ils excellent dans la fabrication des tapis et des draps de soie. La Grande-Arménie, que Marco Polo visita ensuite, offre pendant l’été un campement favorable aux armées tartares. ”