Marco Polo

“ Il n’est pas besoin que je dise qu’il n’oublia rien de tout ce qui peut contribuer aux plaisirs de la vie. Il y avait plusieurs ruisseaux d’eau vive, en sorte que l’eau, le miel, le vin et le lait y coulaient de tous côtés ; les instruments de musique, les concerts, les danses, les exercices, les habits somptueux, en un mot tout ce qu’il y a au monde de plus délicieux. ”

“ « Voyez, disaient-ils, comment la croix de votre Dieu a aidé Nayan, qui était chrétien et qui l’adorait. » Ces propos vinrent jusqu’au grand Khan. Quand il les connut, il blâma vivement les railleurs et rassura les chrétiens. « Si la croix n’a pas aidé Nayan, dit-il, elle a bien fait. Étant bonne comme elle est, elle ne pouvait faire autrement ; car Nayan était un félon et un traître qui se battait contre son seigneur et le sort qui lui est arrivé, il l’avait mérité. La croix de votre Dieu a très bien agi en ne l’aidant point contre le droit. » Le Khan parla si haut que chacun l’entendit. ”

“ Or pendant qu’on fait le convoi par la ville, on dresse dans le chemin des échafauds, qui sont couverts d’étoffés d’or et de soie ; et quand le cadavre passe, ils répandent par terre d’excellent vin et des viandes exquises, s’imaginant que le mort s’en réjouit dans l’autre monde. ”

“ C’est pourquoi l’enfant, qui connaissait leurs pensées, leur avait fait ce don. Mais eux, ne comprenant pas le symbole, jetèrent l’objet dans un puits. Aussitôt descendit du ciel une flamme ardente qui s’y enfonça.
Les trois rois, voyant ce miracle, se repentirent d’avoir jeté la pierre, car ils comprirent alors le symbole dans sa grandeur et son excellence. Ils prirent donc de ce feu et l’emportèrent dans leur pays où ils le mirent dans un temple richement orné. Là on l’entretient et on l’adore comme un dieu. Tous les sacrifices que font les habitants, ils les font consumer dans ce feu. ”

“ Ils croient, en effet, que les vêtements blancs portent bonheur ; aussi s’habillent-ils en blanc le premier jour de l’année, pour que l’année entière leur apporte joie et prospérité. Ce jour-là, tous les habitants de tous les royaumes et contrées qui obéissent au grand Khan lui font de grands présents d’or, d’argent, de perles, de pierres et d’étoffes précieuses, afin que toute l’année il ait richesse et abondance. Tous se font, de l’un à l’autre, don de choses blanches et s’embrassent avec des témoignages d’allégresse. ”

“ On les prend de cette manière : ce serpent a coutume de se retirer quelquefois dans des cavernes souterraines ou autres retraites dans les montagnes ; il sort pendant la nuit et va parcourir la demeure des autres animaux, cherchant à en faire sa pâture, car il ne craint aucune sorte d’animaux ; il mange les grands et les petits, même les lions et les ours. Et quand il est repu, il retourne à sa caverne. Et comme le terrain est fort sablonneux, c’est une chose admirable de voir la profondeur des vestiges de cet animal : on dirait que c’est un muid de vin qu’on aurait roulé sur le sable. ”

“ Ceux des assistants qui n’avaient jamais vu le paradis éprouvaient grand désir, d’y aller.
Lorsque le Vieux voulait faire tuer un grand personnage, il disait à ces jeunes hommes : « Allez et tuez telle personne : quand vous serez de retour, je vous ferai porter par mes anges en paradis. Ils vous y transporteront aussi si vous mourez dans votre mission. » Tous le croyaient et exécutaient l’ordre sans s’inquiéter du danger, tant était grand leur désir de retourner au paradis. Le Vieux faisait ainsi tuer tous ceux dont il ordonnait la mort. ”

“ Et comme les chrétiens étaient sous leur puissance, ils se trouvaient dans la nécessité ou de transporter la montagne ou d’embrasser la loi de Mahomet ; ou, s’ils ne voulaient faire ni l’un ni l’autre, ils étaient en danger de mort. Alors un fidèle serviteur de Jésus-Christ, exhortant ses camarades à avoir confiance en Dieu, et après avoir fait son oraison avec ferveur, commanda à la montagne de se transporter ailleurs. Ce qui arriva, au grand étonnement de ces infidèles, qui, à la vue d’un si grand miracle, se convertirent, et plusieurs Saracéniens embrassèrent la foi de Jésus-Christ. ”

“ Comment les Vénitiens, si fiers des 400 ponts de leur cité, eussent-ils pu croire à pareille merveille ? Ils savaient compter : 12 quartiers de 12 000 maisons, peuplées de 10 à 40 habitants, cela faisait une ville de 2 à 3 millions d’hommes. Tout, dans les récits du voyageur, était à la même échelle. Les soldats du grand Khan se chiffraient par centaines de mille, ses revenus par dizaines de millions. Personne, dans l’Europe du Moyen-Age, n’avait l’idée de pareilles masses humaines ni d’aussi formidables moyens financiers. Aussi les Vénitiens raillaient l’imagination de leur compatriote. ”

“ Il y en à d’autres qui gardent le mort pendant quelques jours, quelquefois jusqu’à sept jours, et même jusqu’à un mois ; quelques-uns le gardent pendant six mois, lui faisant une demeure dans leur maison, dont ils bouchent toutes les ouvertures si adroitement qu’on ne sent aucune puanteur. Ils embaument le corps avec des parfums et couvrent la niche, qu’ils ont auparavant peinte et enjolivée de quelque étoffe précieuse. Pendant que le cadavre est à la maison, tous les jours à l’heure du dîner on met la table près de la niche, qui est servie de viandes et de vin ”

“ Elles sont construites en pierres, mais recouvertes de plaques d’or ou d’argent épaisses d’un doigt si bien qu’on les dirait entièrement en or et en argent. Chacune a dix pas de circonférence et est haute en proportion. Le sommet est tout entier couvert de clochettes d’or ou d’argent, qui sonnent chaque fois que le vent les agite. Ces tours attestent la grandeur du roi qui les fit construire et l’on voit dans l’univers peu de spectacles aussi beaux. Elles sont édifiées avec art et leur valeur est considérable. Quand le soleil les touche, il les revêt d’un éclat qui brille au loin. ”

“ Je vous dis qu’en cette ville il y a abondance de tout plus qu’en aucune autre ville du monde. Car chacun apporte des marchandises, les uns pour le prince, d’autres pour la cour, d’autres pour la ville, qui est si vaste, d’autres pour les puissantes armées du grand Khan, qui campent aux environs. C’est un défilé interminable de toutes choses : il n’y a pas de jour dans l’année où n’entrent dans la ville mille charrettes de soie, qui servent à fabriquer des étoffes de soie et d’or. ”

“ Si quelqu’un tombe malade, il fait venir les enchanteurs. Ils arrivent et questionnent le patient sur son mal. Ensuite ils jouent de la musique, puis se mettent à chanter et à sauter. Ils sautent ainsi jusqu’à ce que l’un d’eux tombe à terre, inanimé et semblable à un mort : c’est que le diable lui est entré au corps. Quand ses compagnons le voient en cet état, ils l’interrogent sur la nature de la maladie. L’autre leur répond :
« C’est tel esprit que le patient a irrité et qui se venge. » ”

“ Sans ces bambous, personne ne se risquerait à traverser ces solitudes.
On les cueille verts et on en jette plusieurs à la fois dans le feu. Au bout de quelque temps, l’écorce se fend ; le bruit qu’elle fait en éclatant s’entend, la nuit, jusqu’à dix milles. Ceux qui n’y sont pas habitués ne pourraient le supporter sans s’évanouir ou mourir de frayeur. Mais l’accoutumance fait qu’on ne s’en effraie plus. Quand on l’entend pour la première fois, il faut se garnir les oreilles de coton, puis s’enfouir la tête et le visage sous le plus de vêtements possible. ”

“ L’empire mongol était en pleine croissance. La Perse venait d’être conquise. Maître de la Chine du Nord, Khoubilaï préparait la conquête du Midi. C’était le mouvement inverse de celui qui s’est accompli sous nos yeux quand les nationalistes de Canton ont remonté vers Nankin, puis vers Pékin.
Koubilaï, esprit avisé et doué d’un grand sens politique, voyait que les musulmans étaient les âpres rivaux des Mongols dans la conquête de l’Asie. Il comprit tout l’intérêt que présentait pour lui cette occasion d’entrer en relations avec les peuples d’Occident. ”

“ Les parents prennent des moutons de la couleur indiquée, les égorgent et en répandent le sang en l’honneur de l’esprit. Puis ils les font cuire dans la maison du malade. Les enchanteurs et les femmes viennent, aussi nombreux qu’il a été prescrit. Quand tout est prêt, ils se mettent à danser, à jouer de la musique et à chanter en l’honneur de l’esprit. Puis ils prennent du bouillon où a cuit la viande, du breuvage et du bois d’aloès qu’ils brûlent comme de l’encens. Ils répandent çà et là le bouillon et le breuvage. Bientôt l’un d’eux tombe à terre, l’écume à la bouche. ”

“ Latini nous montre les Indes peuplées d’habitants fantastiques. Certains peuples ont les pieds retournés, la plante en l’air et huit doigts à chaque pied. Il y a des hommes qui ont des têtes de chien, d’autres qui n’ont point de tête du tout : leurs yeux sont placés sur leurs épaules. Chez d’autres, les enfants quand ils naissent ont les cheveux blancs ; c’est l’âge qui les noircit. On rencontre des tribus où les hommes n’ont qu’un œil et qu’une jambe, ce qui ne les empêche pas de courir avec une vélocité extrême. ”