Marco Polo

“ Je vous dis qu’en cette ville il y a abondance de tout plus qu’en aucune autre ville du monde. Car chacun apporte des marchandises, les uns pour le prince, d’autres pour la cour, d’autres pour la ville, qui est si vaste, d’autres pour les puissantes armées du grand Khan, qui campent aux environs. C’est un défilé interminable de toutes choses : il n’y a pas de jour dans l’année où n’entrent dans la ville mille charrettes de soie, qui servent à fabriquer des étoffes de soie et d’or. ”

“ Dans cette contrée vivent des serpents d’une grosseur si démesurée que leur aspect épouvante ceux qui les voient. Ils sont d’une laideur étonnante. Ils ont dix pas de long, tantôt plus, tantôt moins. Ils sont gros comme une tonne. Ils ont deux jambes par devant, près de la tête, mais n’ont pas de pattes, sinon une griffe semblable à celle d’un lion ou d’un faucon. Leur tête est énorme et leurs yeux plus grands qu’un grand pain. Leur gueule est assez large pour engloutir un homme. Ils sont si affreux et si féroces qu’il n’existe pas d’homme ou d’animal qui ne les redoute. ”

“ Les parents prennent des moutons de la couleur indiquée, les égorgent et en répandent le sang en l’honneur de l’esprit. Puis ils les font cuire dans la maison du malade. Les enchanteurs et les femmes viennent, aussi nombreux qu’il a été prescrit. Quand tout est prêt, ils se mettent à danser, à jouer de la musique et à chanter en l’honneur de l’esprit. Puis ils prennent du bouillon où a cuit la viande, du breuvage et du bois d’aloès qu’ils brûlent comme de l’encens. Ils répandent çà et là le bouillon et le breuvage. Bientôt l’un d’eux tombe à terre, l’écume à la bouche. ”

“ Comment les Vénitiens, si fiers des 400 ponts de leur cité, eussent-ils pu croire à pareille merveille ? Ils savaient compter : 12 quartiers de 12 000 maisons, peuplées de 10 à 40 habitants, cela faisait une ville de 2 à 3 millions d’hommes. Tout, dans les récits du voyageur, était à la même échelle. Les soldats du grand Khan se chiffraient par centaines de mille, ses revenus par dizaines de millions. Personne, dans l’Europe du Moyen-Age, n’avait l’idée de pareilles masses humaines ni d’aussi formidables moyens financiers. Aussi les Vénitiens raillaient l’imagination de leur compatriote. ”

“ Vous connaissez maintenant la seule expédition qu’ait faite le grand Khan ; dans les autres guerres il envoie ses fils ou ses généraux, mais, cette fois, il ne voulut confier à personne le soin de réduire l’orgueil de ce traître Nayan.
Voici ce que fit le grand Khan pour ses barons qui s’étalent bien comportés à la bataille. Celui qui était seigneur de cent hommes, il le fit de mille. Celui qui était seigneur de mille, il le fit de dix mille. Et ainsi leur accordait-il à chacun selon son rang, comme il jugeait qu’ils l’avaient mérité. ”

“ Les Îles des Indes
Les idoles du Catay, du Manzi et de l’Inde sont les mêmes. L’une a une tête de bœuf, l’autre a une tête de porc, de chien ou de mouton. Certaines ont quatre têtes. Il y en a qui ont quatre mains, ou dix mains ou mille mains. Celles qui ont mille mains inspirent plus de confiance. Quand un chrétien demande aux indigènes pourquoi ils font ainsi des idoles différents, ils répondent que leurs ancêtres les ont faites telles, qu’ils les laisseront telles à leurs enfants et ceux-ci aux leurs. Ainsi en sera-t-il sans fin de génération en génération. ”

“ Ils n'existent que dans une seule montagne qui a nom Sygnina. Le roi fait creuser ces mines pour lui seul : qui oserait en ouvrir serait aussitôt mis à mort. Nul ne peut non plus faire sortir les rubis du royaume. Le roi les amasse tous et les envoie à d'autres rois soit pour s'acquitter d'un tribut, soit en témoignage d'amitié. Il en vend aussi contre or et argent. Il prend ces précautions pour que les rubis conservent leur valeur, car s'il laissait chacun en chercher librement, on en extrairait tant que le monde en serait plein et qu'ils ne seraient plus estimés. ”

“ L’Asie Mineure n’est qu’un lieu de transit ; ce sont les produits venus d’ailleurs qui fournissent le plus clair des échanges commerciaux. La soie, les épices, les perles, les diamants, tout part de contrées très lointaines.
Quelles contrées ? Les frères Polo ne le savent pas avec précision. Les voyageurs d’alors, quand ils n’étaient pas des pèlerins, n’étaient que des marchands. Les Arabes, navigateurs ou caravaniers, tendaient à travers les flots de l’Océan ou les sables du désert le seul lien qui unît l’Europe à l’Extrême-Orient. ”

“ Quand un seigneur tartare se rend à l’armée, il emmène avec lui cent mille hommes à cheval. Il place un chef à la tête de chaque dizaine, de chaque centaine, de chaque millier et de chaque dizaine de milliers. De la sorte, lui-même n’a à commander que dix hommes : et ces dix hommes n’ont à commander chacun que dix autres. Chacun obéit à son chef si bien et avec tant d’ordre que c’est merveille, si l’on songe combien l’armée est nombreuse. ”

“ L’empire mongol était en pleine croissance. La Perse venait d’être conquise. Maître de la Chine du Nord, Khoubilaï préparait la conquête du Midi. C’était le mouvement inverse de celui qui s’est accompli sous nos yeux quand les nationalistes de Canton ont remonté vers Nankin, puis vers Pékin.
Koubilaï, esprit avisé et doué d’un grand sens politique, voyait que les musulmans étaient les âpres rivaux des Mongols dans la conquête de l’Asie. Il comprit tout l’intérêt que présentait pour lui cette occasion d’entrer en relations avec les peuples d’Occident. ”

“ Elles sont construites en pierres, mais recouvertes de plaques d’or ou d’argent épaisses d’un doigt si bien qu’on les dirait entièrement en or et en argent. Chacune a dix pas de circonférence et est haute en proportion. Le sommet est tout entier couvert de clochettes d’or ou d’argent, qui sonnent chaque fois que le vent les agite. Ces tours attestent la grandeur du roi qui les fit construire et l’on voit dans l’univers peu de spectacles aussi beaux. Elles sont édifiées avec art et leur valeur est considérable. Quand le soleil les touche, il les revêt d’un éclat qui brille au loin. ”

“ Latini nous montre les Indes peuplées d’habitants fantastiques. Certains peuples ont les pieds retournés, la plante en l’air et huit doigts à chaque pied. Il y a des hommes qui ont des têtes de chien, d’autres qui n’ont point de tête du tout : leurs yeux sont placés sur leurs épaules. Chez d’autres, les enfants quand ils naissent ont les cheveux blancs ; c’est l’âge qui les noircit. On rencontre des tribus où les hommes n’ont qu’un œil et qu’une jambe, ce qui ne les empêche pas de courir avec une vélocité extrême. ”

“ Ceux des assistants qui n’avaient jamais vu le paradis éprouvaient grand désir, d’y aller.
Lorsque le Vieux voulait faire tuer un grand personnage, il disait à ces jeunes hommes : « Allez et tuez telle personne : quand vous serez de retour, je vous ferai porter par mes anges en paradis. Ils vous y transporteront aussi si vous mourez dans votre mission. » Tous le croyaient et exécutaient l’ordre sans s’inquiéter du danger, tant était grand leur désir de retourner au paradis. Le Vieux faisait ainsi tuer tous ceux dont il ordonnait la mort. ”

“ Sans ces bambous, personne ne se risquerait à traverser ces solitudes.
On les cueille verts et on en jette plusieurs à la fois dans le feu. Au bout de quelque temps, l’écorce se fend ; le bruit qu’elle fait en éclatant s’entend, la nuit, jusqu’à dix milles. Ceux qui n’y sont pas habitués ne pourraient le supporter sans s’évanouir ou mourir de frayeur. Mais l’accoutumance fait qu’on ne s’en effraie plus. Quand on l’entend pour la première fois, il faut se garnir les oreilles de coton, puis s’enfouir la tête et le visage sous le plus de vêtements possible. ”

“ En quelque endroit que le grand Khan meure, il est enseveli dans cette montagne avec les siens. Serait-il à cent journées de marche, on transporterait son corps pour l’ensevelir dans cette montagne.
Je vous dirai une chose surprenante. Tous ceux que le cortège funèbre rencontre sont mis à mort : « Allez, leur dit-on, allez servir votre maître dans l’autre monde. » Les Tartares croient véritablement qu’il en est ainsi. Quand le roi meurt, on tue son meilleur cheval, pour qu’il le retrouve dans l’autre vie. ”

“ La cause était entendue : des hommes qui rapportaient de tels trésors ne pouvaient être des imposteurs.
Remis en possession de leur palais, les Polo s’y installèrent avec une magnificence inouïe. Ce n’est pas vainement qu’ils avaient longtemps vécu au milieu d’une Cour digne des Mille et Une Nuits. Ils avaient pris des habitudes de faste qui étonnaient les Vénitiens eux-mêmes, si orgueilleux de leurs richesses et si portés à l’ostentation. Le « palais des millionnaires », tel fut le nom que la foule donna à la demeure des Polo.
Marco Polo s’était tout de suite retrouvé Vénitien. ”

“ S’ils pouvaient acheter aux pays d’origine les épices, la soie, les perles, les rubis, quels profits fantastiques ! Ils ont devant eux la terre magique des Mille et Une Nuits. Que ne vont-ils pas faire pour y entrer, pour s’en approprier les trésors ? Ce ne sont pas des risque-tout, mais le courage ne leur manque point. Ils appartiennent à cette forte et patiente race vénitienne qui, après avoir tout combiné, se jette résolument dans l’aventure : commerçants qui, pour s’enrichir, n’hésitent pas à braver la mort. ”

“ Une fois hors de cette vallée, on trouve une plaine spacieuse, avec des rivières, des dattes et toutes sortes de fruits. Le pays est peuplé d’oiseaux magnifiques et inconnus dans nos climats. Quand on a chevauché deux jours, on aperçoit la mer océane. Sur le rivage se trouve la cité d’Hormoz. Les marchands y viennent des Indes avec leurs vaisseaux chargés d’épices, de pierres précieuses, de fourrures, d’étoffes de soie et d’or, de dents d’éléphants et d’autres denrées. Les marchands installés dans la ville achètent toutes ces choses et c’est par eux qu’elles se répandent à travers le monde. ”

“ Quand le Vieux avait besoin d’un assassin pour l’envoyer quelque part, il faisait verser du breuvage à un de ceux qui étaient dans son jardin et le faisait transporter endormi dans son palais. Le dormeur, à son réveil, se trouvait hors du paradis, dans le château. Sa surprise et son affliction étaient extrêmes. Alors le Vieux le mandait en sa présence : le jeune homme se prosternait profondément, convaincu qu’il était devant un vrai prophète. Le Vieux lui demandait d’où il venait. L’autre répondait qu’il sortait du paradis, qui était bien tel que Mahomet le dit dans sa loi. ”

“ À Maabar, les indigènes ont pour tout vêtement un lambeau d’étoffe. Le roi n’est pas plus vêtu que ses sujets ; mais il porte un collier de rubis, de saphirs, d’émeraudes et d’autres pierres précieuses. Sur sa poitrine pend un chapelet de cent quatre grosses perles attachées à un mince fil de soie. Chaque jour, en effet, il doit réciter cent quatre prières à ses dieux. Il a, en outre, aux bras, aux jambes et aux pieds des bracelets d’or enrichis de perles et de pierres précieuses. ”