P. Lavayssière

“ Du côté du Gherval, dans la partie méridionale, la scène change d'aspect : quelques montagnes sont boisées, et tranchent sur la couleur des rochers brûlés et stériles du plus grand nombre de ces lieux élevés. Nos voyageurs remarquèrent sur les moins hautes montagnes de vastes forêts de chênes, de houx, de marronniers d'Inde, de pins et de sapins. A leur ombre croissent des fraisiers dont le fruit est d'une saveur exquise ; mais une portion considérable est inhabitable et ne peut même servir tout entière de retraite aux bêtes sauvages. ”

“ On peut diviser les peuples de l'Asie, tant les habitants aborigènes que ceux qui sont venus s'y établir en deux classes principales : les nomades et les civilisés. L'histoire montre que les premiers, pour la plupart chasseurs et bergers, composent la population primitive. Ils habitent encore les grandes plaines de l'Asie centrale. Dans l'Asie occidentale et méridionale, l'étincelle de la civilisation s'étant communiquée de toutes parts, a fait naître le besoin de grandes associations politiques, d'où sont sortis de vastes empires et les habitudes de la vie civile. ”

“ C'est dans cette partie de l'Asie que les plus beaux fleuves du monde prennent leur source. Sortis des flancs des hautes montagnes qui composent l'Himalaya, ils se fraient un lit sur d'innombrables bancs de rochers, à travers les gouffres et les ravins, portent la richesse et l'abondance dans les immenses plaines qu'ils arrosent, et vont de là se jeter dans la mer, en suivant toutes sortes de directions. ”

“ Une heure environ après, les vapeurs nuageuses avaient disparu, et la vallée m'offrait l'aspect d'un lac tumultueux. Le pont suspendu avait été enlevé, on le voyait suivre un léger courant qui descendait la pente de la vallée. Les eaux, qui tombaient toujours des hauteurs, envahissaient le pied des montagnes, car elles ne trouvaient pas un passage assez large pour leur écoulement. Ce fut à la vue de ce tableau, aussi vaste qu'imposant, que nous prîmes notre repas, puis nous allâmes chercher un peu de délassement et de sommeil dans les hamacs suspendus sous les tentes. ”

“ Rien ne se fait sans bruit dans l'Inde, et au tapage des passants et des promeneurs, se ioignent les cris redoutables des tchokeydars et les hurlements continuels des faquirs stationnés à l'angle des rues. Toutes les boutiques sont resplendissantes de lumière, et à mesure que la nuit s'avance, de vastes et sombres édifices qui voilent quelques parties d'un ciel indigo et parsemé d'innombrables étoiles, présentent un aspect impcsant et solennel; tout ce qui est mesquin et peu élevé reste ”

“ Les montagnes qui l'enveloppent de toutes parts sont arides et pelées : le sel transsude le sol ; on n'y voit que de maigres arbustes qui semblent lutter contre la rebelle nature; de misérables arbres qui languissent en attendant en vain quelque peu d'humidité, mais auxquels le vent du désert n'envoie que la poussière sèche et brûlante de la plaine. En même temps, les eaux du lac qui, avant de s'arrêter immobiles, sont douces et bonnes comme celles des fontaines, deviennent mauvaises du moment qu'elles cessent d'être au Jourdain pour devenir le lac. ”

“ Une coutume hindoue fort barbare oblige les femmes à se brûler sur le cadavre de leurs maris.
Les ablutions et les lustrations dans les fleuves sacrés, mais spécialement dans le Gange, font encore une partie principale du culte brahmanique.
La ville de Bénarès est un des lieux sacrés où se fait le plus de pèlerinages.
Les Anglais, devenus injustement les maîtres des Indes orientales, cherchent chaque jour à empêcher la pratique de quelques-unes des plus révoltantes superstitions de la religion brahmanique, mais ils n'en viennent que très difficilement à bout. ”

“ Les Anglais s'avancèrent un mille et demi plus loin, en marchant toujours sur la neige. Ils se trouvèrent à quatorze mille six cents pieds d'altitude; le.
point où le Gange devient visible n'est qu'à treize cents pieds d'altitude.
De Gangantri jusqu'à ce point, ils marchèrent sur la neige, tantôt sur les rochers, le long des bords du Bhaghirati, tantôt sur ceux qui remplissent son lit; il diminue toujours de largeur, quelquefois il se cache sous des voûtes de glace ; un grand rocher qu'il entoure offre une ressemblance grossière avec le corps et la bouche d'une vache. ”

“ Le jour pointait, le froid se faisait sentir au point de rendre la respiration visible. Je sentis qu'il y avait un courant d'air qui suivait la course échevelée des torrents et s'ouvrait un passage à travers le brouillard qui voilait la vallée. Le soleil parut vers les contrées basses du Gherval, mais ce ne fut qu'un instant ; un pic gigantesque le déroba âmes regards. Je fus surpris des
effets de lumière que produisit cette espèce d'éclipsé ”

“ Les Anglais furent reçus avec empressement et respect ; la domination de la compagnie des Indes est impérieuse et exigeante, et les Hindous, comme tous les peuples vaincus, sont humbles et empressés.
Aux mœurs patriarcales primitives, le despotisme le plus absolu succéda dans ces riches contrées. ”

“ Si l'aspect extérieur offre un coup d'œil agréable, l'intérieur ne change point cette impression, et, malgré leurs préjugés nationaux, les Anglais convinrent que si cette ville n'était pas considérable, elle était au moins fort jolie, fort propre. Mais, habitués qu'ils étaient au mouvement et à l'activité des villes soumises à la Compagnie, dans les districts ouverts au commerce, ils remarquèrent qu'il y avait peu d'activité à Chandernagor, et trouvèrent encore l'occasion de critiquer le caractère de la nation française. ”

“ La quantité des temples est prodigieuse; la plupart sont petits et fichés, comme des chapelles, au coin des rues et à l'ombre des grandes maisons; toutefois leur formes ne manquent point de grâce, et beaucoup d'elles sont revêtues de belles et délicates sculptures, de fleurs, d'animaux et débranchés de palmier, qui égalent, par l'exactitude et la richesse des détails, ce que j'ai vu de meilleur en fait de sculpture gothique et grecque. ”

“ Lorsqu'il se trouva seul avec le malade, il prit, mais avec modestie, le ton d'un homme qui a le droit de commander : Mylord, dit-il, il faut renoncer à toute affaire qui puisse occuper sérieusement votre esprit. Un changement d'air trop brusque atteindrait des organes déjà affaiblis par votre séjour à Calcutta : la réaction serait trop rapide. Sans retard il faut que vous entrepreniez un voyage dans les autres parties de l'Inde, et que vous arriviez, par degrés, au pays des montagnes, où vous séjournerez jusque ce que
la santé, rétablie, vous permette le retour en Europe. ”

“ Cette petite caravane, bien armée, bien approvisionnée, quitta Calcutta avant le lever du soleil, et avait atteint les lieux ombragés quand cet astre, après avoir bu les vapeurs de la nuit, montait dans un ciel sans nuages et inondait la terre de torrents de feu.
Le transport en palanquin est extrêmement doux : c'est un balancement sans secousse, moelleux, qui provoque un sommeil réparateur. La mollesse orientale pouvait seule inventer ce mode de transport. ”

“ Aussi vous trouveriez difficilement un habitant de l'Inde qui n'ait pas fait un pèlerinage au fleuve sacré dans le cours da sa vie, à quelque distance que sa contrée natale se trouve de ce fleuve.
Les riches s'y rendent avec une suite nombreuse, et répandent de grandes aumônes autour d'eux : les commerçants, profitant des immenses concours des populations qui accourent aux lieux réputés saints, en ont fait des débouchés pour les marchandises des diverses régions, mais ne manquent jamais de satisfaire leurs dévotions, en accomplissant les cérémonies transmises depuis des temps reculés. ”

“ L'Asie surpasse les autres parties de l'ancien monde par la richesse de ses eaux. Le côté occidental, et spécialement l'Arabie, est moins abondant en fleuves : mais les contrées du nord et du sud sont remarquables par la quantité de fleuves, de rivières et de ruisseaux sans nombre qui les arrosent, La mer Noire et la Méditerranée reçoivent en effet : le Kéfil-Irmak, l'ancien Hais, qui descend du Taurus, court à l'ouest, puis au nord, et traverse l'antique Galantie, près de laquelle il séparait la Paphlagonie d'avec le Pont. ”

“ Il enseigne la nécessité de dégager notre âme de ce monde périssable, pour lui donner entrée dans ce monde immatériel et vrai où réside Bouddha, l'intelligence suprême et la raison parfaite, qui habite au-dessus l'espace lumineux, dans une région éternelle et indestructible. C'est là que résident les âmes déjà parvenues à l'état de Bouddha, assistant à la création et à la destruction des mondes, car le bouddhisme admet une série perpétuelle de créations et de destructions du monde. ”

“ Cette prodigieuse activité commerciale a peuplé Calcutta de tous les établissements que l'on trouve dans les capitales les plus civilisées : soit abrutissement, soit principe religieux, les Hindous, qui composent la masse des habitants, se mêlent peu à cette ardente activité à s'enrichir. Les Anglais, toujours avides, toujours usurpateurs, et d'ailleurs maîtres souverains du pays, se sont fait la part du lion. La population musulmane est nombreuse et dépasse le chiffre de celle des Anglais et des autres Européens. ”

“ Je fus témoin d'un autre spectacle dont les bêtes féroces n'étaient pas les acteurs. Comme toutes les autres religions, le brahmanisme est divisé en sectes; or, le jour de la grande immersion, chaque secte, conduite par des religieux mendiants, disputait aux autres, à coups de bâtons et de massues, le passage qui conduit au fleuve : le sang coula ; on compta beaucoup de morts, un plus grand nombre d'estropiés, et les abords du fleuve restèrent aux plus forts, jusque ce qu'ils eussent accompli leur grande ablution. ”

“ RUINES DE NINIVE ET BABYLONE
Avançons encore à travers les débris de villes grecques, romaines, persanes et arabes dont est jonché le pachalick de Bagdad, et arrivons à cette terre illustre entre toutes qu'arrosent le Tigre et l'Euphrate, et qui porta jadis les rayonnantes cités de la reine de l'Orient, Babylone, et de sa rivale, Ninive.
A ce sujet, M. Heeren s'exprime ainsi : & Au rapport d'Hérodote, seul témoin oculaire qui ai laissé une description de l'antique Babylone, la ville formait un carré dont chaque côté avait cent vingt stades de longueur. ”

“ On n'y trouve que des arbustes réunis en buissons, seul chauffage que puissent se procurer les Européens. Nous remarquâmes du millet superbe ; sa taille s'élevait à dix pieds de tige. Ce fut avec sa paille hâchée que nous nourrîmes nos bêtes de somme, nos montures et nos deux éléphants.
On cultive aussi l'orge et la canne à sucre ; certains cantons produisent beaucoup de tabac; c'est la seule des plantes introduites dans l'Hindoustan qui soit généralement recherchée. Toute cette contrée nous parut d'une grande fertilité, et pourrait nourrir une population infiniment plus nombreuse. ”

“ Oui, c'est la soif insatiable de l'or qui vous fait braver la mortalité de nos contrées, c'est elle qui vous livre à une dévorante activité, qui épuise jusqu'aux sources de la vie; c'est elle qui vous pousse à rechercher dans les aliments excitants, dans les boissons enivrantes, l'ivresse passagère de la force, et vous accusez notre climat, vous maudissez ces contrées qui vous donnent une si rapide opulence, qui vous permettent de réaliser en quelques années ce que la vie entière d'un homme laborieux ne saurait jamais atteindre ailleurs ”

“ Les pèlerins n'ont jamais osé se risquer au-delà de ce point. En revenant à Manah, on voit dans le rocher à gauche des cavités où l'on a construit de petits temples. Manah est un lieu assez considérable et bien peuplé ; ses habitants, grands, robustes et bien faits, ont le caractère défiguré des Thibétains. Jamais nous n'avions vu en aucun lieu de l'Hindoustan autant de belles femmes et de jolis enfants ; leur teint coloré approchait beaucoup de la fraîcheur de celui des Européens. Avant l'hiver,
toute la population abandonne la bourgarde, qui ne tarde pas à être ensevelie sous la neige ”

“ Ceux que l'on destine aux provinces du nord sont envoyés successivement à Mourchedabad, puis à d'autres viiles plus septentrionales, parce que la différence du climat entre elles et Dacca est trop grande pour qu'on puisse les y apporter subitement sans danger.
Un Nabab réside à Dacca : les Anglais l'entourent de tout ce qui peut flatter sa vanité, sans lui laisser aucune parcelle de pouvoir.
Nous nous trouvions alors, ajoute M. Wilson, à vingt-six lieues de l'embouchure du Gange, dans le golfe du Bengale. ”

“ Ils sont d'un caractère apathique. Les Anglais ont gardé le Kemâon,, après en avoir expulsé les Gorkas ; la capitale de ce pays est Almora, sur une montagne, à mille quarante-neuf toises d'altitude L'aspect général du pays est d'une tristesse imposante ; amas de montagnes stériles et couronnées de neige, courant tantôt en petites chaînes parallèles, tantôt offrant un amas confus de pics blanchis, de cavités où apparaît une teinte sombre, là où croît la végétation. ”

“ L'itinéraire de l'Arménien n'était pas en ligne la plus directe vers Bénarès, il avait des affaires importantes à traiter pour les cotons, et la ville de Mirzapour est le marché le plus considérable de l'Hindoustan pour cette marchandise. Mirzapour est une ville grande et riche dont la population est d'environ deux cent cinquante mille âmes. Beaucoup de bateaux de toutes les dimensions sont amarrés à ses quais.
Elie frappe les regards des voyageurs par la quantité de ses mosquées et de ses pagodes, des gentilles maisons des Hindous et des jolis bengalôsdes Européens. ”

“ Il y a là des distances considérables où le voyageur ne trouve d'autres indices de vie que des ossements d'hommes ou d'animaux, et des matières fécales de chameau. Ce désert a plus de 100 lieues de large. Le voyageur qui se rend de Selenginsk à Pékin est obligé de longer sa lisière dangereuse l'espace de 225 milles géographiques, ou de le "traverser à l'endroit où il n'a que 32 milles de large.
Les déserts de l'Arabie et de la Syrie, qui forment l'Arabie déserte, sont assez semblables au désert de Kobi, mais moins dangereux que ceux d-Irac et de Deschesire, en Mésopotamie. ”