Golfe du Bengale

“ Le Royaume de Bengale, Bengalæ regnum, est un grand pays d’Asie, qui a eu autrefois les Rois particuliers, mais qui dépend aujourd’hui du Mogol. Le Gange le coupe presque par le milieu. Le Golfe de Bengale, en latin, Bengalæ sinus, sinus Gangeticus : c’est la partie de l’Océan Indien, qui est entre les deux presqu’îles de l’Inde, & s’étend jusqu’aux Îles de Sumatra & de Céilan au midi. ”

“ Pour nous, il nous suffira de prendre comme indemnité et de conserver dans l’Inde les ports de Trinquemale et de Bombay, où nous ferons stationner deux divisions de notre escadre de Suez, qui serviront à protéger et à faire respecter notre commerce sur les côtes de Malabar et de Coromandel, et depuis le golfe Persique jusqu’au fond du golfe du Bengale. On n’aura rien à craindre des Indiens, qui n’ont jamais eu et n’auront jamais de marine militaire ; leur système religieux s’y oppose. ”

“ Les limites les plus étendues de cette terre de prédilection n’ont jamais dépassé, à l’est, la mer orientale, c’est-à-dire le golfe du Bengale ; au midi, les monts Vindhya ; à l’ouest, la mer occidentale, qui est la mer Arabique ou golfe d’Oman ”

“ Le grand désert indien ou Thurr, Tschar, large de 640 kil., avec ses sables mouvants et ses lagunes salées, qui se prolongent jusqu'au Rünn, et la chaîne peu élevée des monts Aravalli, séparent les bassins du Sind et du Gange, le versant du golfe d'Omân du versant du golfe du Bengale. ”

“ Il y a des golfes, comme le golfe du Bengale, au sud de l'Asie, qui sont plus vastes que certaines mers, et des baies, comme la baie d'Hudson, au nord de l'Amérique septentrionale, qui sont plus vastes que certains golfes. ”

“ Dans le golfe du Bengale, ils vivent pour ainsi dire sur la mer, péchant la nuit et le jour, portant leurs poissons frais aux centaines de navires, qui constamment montent et descendent le long de la côte.
D'ordinaire, sur chaque catimaron, le mari pêchç pendant que la femme pagaie. Dès qu'un enfant du sexe masculin arrive aux pauvres gens, la femme reste à terre pendant tout le temps de l'allaitement. Sitôt qu'il marche, le pêcheur renvoie l'aide qu'il a été obligé de prendre, on attache l'enfant sur le catimaron, et la mère reprend sa place à l'arrière. ”

“ La côte d'Orissa. — Le renversement de la mousson dans le golfe du Bengale.
Les brises variables nous prirent à notre départ de Madras et nous conduisirent en deux jours jusque par le travers du cap Godeware, dont nous ne lûmes pas peu étonnés un soir d'apercevoir le feu à l'horizon. Les courants nous avaient si bien jetés à l'ouest que le troisième jour de notre traversée, le vent nous permit à peine de nous tenir au large de la côte d'Orissa dont nous longions les rives inhospitalières. ”

“ A l'autre extrémité du golfe du Bengale s'échelonnaient près des bouches du Gange et sur un des bras dérivés de ce grand fleuve (la rivière d'Hoogly) , des comptoirs appartenant
aux diverses nations européennes qui s'étaient successivement avancées vers les Indes : Calcutta aux Anglais, Chinchura aux Hollandais, Chandernagor aux Français. Chacun de ces comptoirs était en décadence ou en progrès, suivant que la fortune secondait ou - abandonnait, dans ces contrées lointaines, la politique ou les armes de la nation dont il dépendait. ”

“ Enfin, nous arrivâmes sur les passes, et le vent le plus favorable enfla si bien les voiles de l'Emperor, que la terre en moins d'une heure disparut à tous les yeux. Alors, je me sentis à l'aise.
Nous avions fait à peine vingt-quatre heures de bonne route dans le golfe du Bengale, quand un incident de nature très-ordinaire sur les navires anglais vint à émouvoir un moment les passagers de YEmperor... C'était le capitaine qui en était aux coups avec son maître d'équipage. ”

“ Le delta formé par les nombreux bras du Gange qui se jettent dans le golfe du Bengale, est une plaine d'environ 40 lieues de largeur sur la mer et de presque autant de longueur, entrecoupée par une trentaine de bras du fleuve formant une cinquantaine d'îlots couverts de vastes forêts, où croît presque exclusivement une seule.espèce d'arbres,et où abondent les crocodiles, les rhinocéros, les buffles, les sangliers, les chacals et les tigres. C'est un véritable labyrinthe de criques et de rivières impénétrables à l'homme du côté de la terre. ”

“ Ce que vous voyez là, mon cher Maucler, me dit Banks, c’est une conquête du fleuve sacré sur le golfe non moins sacré du Bengale. Affaire de temps. Il n’y a peut-être pas une parcelle de cette terre qui ne soit venue des frontières de l’Himalaya, transportée par le courant du Gange. Le fleuve a peu à peu égrené la montagne pour en composer le sol de cette province, où il s’est ménagé un lit...
— Qu’il abandonne souvent pour un autre ! ajouta le capitaine Hod. Ah ! c’est un capricieux, un fantasque, un lunatique, que ce Gange ! ”

“ Les villages deviennent un peu plus nombreux à mesure qu'on se rapproche de la côte orientale, la végétation augmente aussi d'intensité. Voici des singes qui grinpent dans un arbre. Non ce sont des indigènes ! Mais à distance on peut vraiment s'y tromper.
Le relief du sol s'accentue ; nous approchons de la chaîne qui sépare le plateau central du littoral du golfe du Bengale. Nous avons dépassé Couddapah, où, chose curieuse en ce pays, les castes n'existent plus. ”

“ Alors, et pour rétablir l'équilibre, l'atmosphère australe se précipite à l'assaut du nord, est déviée vers l'est en raison du mouvement de rotation de la terre, traverse ainsi l'océan Indien et pénètre le golfe du Bengale, mais y rencontre les côtes de Siam et de l'Indoustan qui la rabattent vers le sud-ouest, où elle règne à partir du cap Guardafui. ”

“ Elle est bornée au nord par la Chine, au nord-ouest par le Beloutchistan et l'Afghanistan, à l'est par le golfe du Bengale et par l'Indo-Chine, au sud et au sud-ouest par l'océan indien. Ce vaste territoire réunit tous les climats. Tandis que la neige couvre les hauteurs, les plaines sont desséchées
par une chaleur intense, que tempèrent toutefois des pluies périodiques.
D'immenses cours d'eau arrosent et fertilisent l'Inde. Les principaux sont le Gange, l'Indus, le Drahmapoutra, la Jumna, le SutIedge. ”

“ Je ne parlerai point ici de la splendeur des admirables cités de l'Inde. Il suffit de nommer les grandes cités de Pondichéry, Madras, Tranquebar, Chandernagor, Bénarès, Calcutta, Seringapatam, Haïderabad, Singapour, Bombay, Delhy, Rangoun, etc., dont plusieurs appartiennent à notre France, pour éveiller aussitôt dans l'imagination des souvenirs ou des idées de magnificence dignes des Mille et une Nuits.
La côte de Coromandel, but du voyage de la Junon, côte orientale de l'Inde, s'étend dans la partie méridionale du golfe de Bengale. ”

“ Pour l'océan Indien, on n'a aucune carte nouvelle depuis celles du golfe Persique par le lieutenant Taylor et de la baie de Bengale par le lieutenant Heathcote, où est marquée la direction des vents et des courants pendant les moussons sud-ouest, ni depuis celles des mers de l'Inde et de la Chine par le lieutenant Fergusson. ”

“ L’océan fait ensuite un grand golfe qu’on appelle le golfe de Bengale, dans lequel on peut remarquer que les terres de la presqu’île de l’Inde font une courbe concave vers l’orient, à peu près comme le grand golfe du continent oriental, ce qui semble aussi avoir été produit par le même mouvement de l’océan d’orient en occident : c’est dans cette presqu’île que sont les montagnes de Gates, qui ont une direction du nord au sud jusqu’au cap de Comorin, et il semble que l’île de Ceylan en ait été séparée et qu’elle ait fait autrefois partie de ce continent. ”

“ Sur les côtes du golfe de Bengale et sur celles du golfe de Siam, nous rencontrons Madras, Calcutta, Malacca, Singapour, Bangkok, Saïgon, Hong-Kong, c'est-à-dire les Indes, Siam, la Cochinchine, l'Annam, la Chine et le Japon, entre lesquels s'effectue un mouvement considérable d'échanges, desservi par le seul passage du détroit de Malacca. ”

“ Il en est de même pour deux des plus grands fleuves du monde, le Gange et le Mississipi, dont les embouchures tiennent à la fois de l’estuaire et du delta ; car ils débouchent, le premier dans le golfe de Bengale, le second dans le golfe du Mexique, sortes de mers intérieures où la marée est relativement peu sensible. ”

“ En rentrant au milieu des plantations de cannes, largement coupées d’avenues immenses dans lesquelles s’épanouit la rose de Bengale en longues allées, on retrouve par instans la mer scintillante comme un miroir d’argent ; des navires descendent péniblement la côte en louvoyant ; la brise les abandonne, et ils restent immobiles avec leurs grandes voiles aplaties sur les mâts, tandis que le goéland et le paille-en-queue effleurent les flots de leurs ailes. À la pureté de l’atmosphère, on prend confiance dans ce climat tropical, qui a le bien rare privilége d’être à la fois magnifique et salubre. ”

“ Toute la presqu’île de Bengale est acquise à la France : les peuples du Carnatic et du Dékan sont nos alliés ; les flottes ne nous manqueront pas ; on va se mettre à l’œuvre sur tous les chantiers voisins, au Coromandel, au Malabar, à Maturä. Les peuples des presqu’îles sont tous marins de naissance ; les marins abonderont, comme les vaisseaux. Le Bengale est un navire ancré dans l’océan indien ; sa poupe est l’Himalaïa, sa proue le cap Comorin.
On descendra de si haut pour étendre encore le domaine de la France, et agrandir son glorieux empire du soleil. ”

“ Il a l’inconvénient d’être un peu dominé du côté de l’Ouest : mais son port est excellent, & l’air y est aussi pur qu’il puisse l’être sur les bords du Gange. Toutes les fois qu’on veut élever des édifices qui doivent avoir de la solidité, il faut, comme dans tout le reste du Bengale, bâtir sur pilotis, parce qu’il est impossible de creuser la terre, sans trouver l’eau à trois ou quatre pieds. On voit sur son territoire, qui n’a guère qu’une lieue de circonférence, quelques manufactures, que la persécution y a poussées comme dans les autres comptoirs Européens. ”

“ D'ailleurs, ces îles sont si plattes, qu'à la haute mer, la plus grande partie de l'Archipel est submergée, ce qui les rend mal-saines & force les habitans de fixer leur demeure dans des anses sur les inégalités des terrains les plus élevés. Ils n'ont que des bateaux à balanciers trop foibles pour soutenir la grosse mer ; c'est par leur moyen qu'ils vont trafiquer aux côtes de Malabar & de Coromandel, cependant quelques-uns, fans avoir aucune idée de navigation, traverfent le golfe de Bengale, & vont à Achem traiter des bonites talées fort communes dans cette contrée. ”

“ Le sol, montagneux dans le N., est plat au S., et très-marécageux
sur les bords de la mer ; la côte est hérissée d'écueils et de bancs de sable ; l'immense delta du Gange, ou Sunderband, est couvert de forêts, de marécages, de jungles impénétrables, repaire des bêtes féroces et patrie du choléra. Le Bengale est très-fertile, riche de ses productions et de l'industrie de ses habitants ; aussi, malgré les fléaux qui ont souvent conspiré à le dépeupler, estil toujours dans un état florissant. Il abonde en riz, froment, sucre, coton, indigo, bois de santal, opium, poivre, etc. ”

“ Passons rapidement sur les moeurs des Bengalais et sur la description de Balassor. C'est un village établi sur les rives d'une rivière, à deux lieues de la mer, et accessible à marée haute pour les navires de sept cents à huit cents tonneaux. Les Français y ont depuis peu un comptoir.
Le pays du Bengale est riche en denrées de toutes sortes, bestiaux, légumes, etc., qu'on y a à bon compte. ”

“ Ces pilotes y trouvèrent, à la vérité, une profondeur convenable pour les grands vaisseaux ; mais il y eut d’autres raisons qui les détournèrent de les faire passer par-là dans la mer.
L’embouchure du Gange est barrée par de grands bancs de sable fort dangereux, dont j’ai déjà fait mention dans mon voyage au Bengale ; et la rivière même en est remplie, tant au milieu de son lit qu’à peu de distance de ses rives ; ces bancs sont fort à craindre pour les bâtimens qui montent ou qui descendent ses eaux. ”

“ Les voyages par terre se font en palanquin qui est une espèce de litière ; et pour le chariage des marchandises et denrées on se sert de voitures traînées par des buffles ou des bœufs ; cependant c’est assez généralement par eau que se font ces transports, vu la grande commodité qu’offrent pour cela les branches de la rivière et les canaux qui traversent le pays en tous sens.
Parmi les quadrupèdes qu’on trouve au Bengale, c’est l’éléphant qui doit tenir la première place, à cause de sa grandeur. ”

“ La route au sortir de Calcutta se dirige vers l'ouest jusqu'à Midnapore, puis s'infléchit vers le sud, vers Balasore, où elle vient passer à une petite distance de la côte. Pendant tout ce trajet, on traverse des plaines monotones à demi noyées, couvertes de beaux champs de riz et parsemées de misérables villages bengalis groupés au milieu de mares stagnantes et d'élégants bouquets de cocotiers. Après Balasore, on quitte le Bengale pour l'Orissa; le sol devient plus maigre, des collines se montrent à l'ouest et l'air de la mer se fait sentir d'une façon plus vivifiante. ”

“ La situation naturelle du Bengale met ce pays à l’abri des attaques d’ennemis étrangers. Au nord et à l’est, il n’a point à craindre de voisins belliqueux, et d’ailleurs il est défendu de ce côté par une barrière formidable de montagnes, de rivières ou de landes immenses qui arrêteraient un ennemi. Au sud, il a pour boulevard, des côtes maritimes que des bas-fonds rendent inabordables, et où, dans une étendue de trois cents milles, ne se trouve qu’un port, d’un accès même très-difficile ”

“ Nous prîmes sur-le champ un de ces pilotes à bord. Dans l’après-midi, nous apperçûmes les montagnes de Bellezoor, et jetâmes l’ancre, au coucher du soleil, devant le premier banc du Bengale. Ici il nous fut impossible d’appercevoir d’aucun côté la terre.
Ces bancs, dont deux se trouvent à l’ouest de l’embouchure du Gange, s’étendent de la terre ferme à huit ou dix milles en mer ; leur tête ou partie méridionale donne un fond de dix brasses ; mais immédiatement après il n’y a plus que trois brasses et demie d’eau. ”